Virginie Decamps 

La princesse étrangère

Le royaume du nord- T.1 

Collection Infinity

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Illustration de couverture © Nicolas Jamonneau

  Suivi éditorial © Lou Ledrut

 Correction © Audrey Lancien

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ISBN : 9791038104396

Existe en format papier

Avertissement

Ce roman comporte des scènes d’agression sexuelle pouvant heurter la sensibilité de certain•e•s lecteur•rice•s.

1. Sibérion

Les cris des marins traversent la paroi abritant l’intimité de la princesse d’Antille. D’une œillade impérieuse, cette dernière intime l’ordre à l’une de ses suivantes de se renseigner sur l’origine de la liesse extérieure. La jeune Maëlys s’exécute, empoignant vivement une étole. Un air glacé s’invite dans la cabine au moment où la porte s’ouvre. Plusieurs Antillanes glapissent, avant que le battant ne se referme dans le dos de la malheureuse. Les quelques minutes d’attente s’égrènent rapidement, avant son retour dans la chaleur de la cabine.

— Maëlys ! s’étrangle sa petite sœur, en se précipitant vers elle. Tu es gelée !

Aucune exagération dans les paroles de l’adolescente, elle aussi au service de la princesse. La belle insulaire a les lèvres bleues et les nattes de ses cheveux de jais se raidissent à cause du givre qu’elle vient d’affronter.

La fille cadette du Sérénissime Jean se mord l’intérieur de la joue, une pointe de culpabilité lui chatouillant l’estomac.

— Approche-toi de la cheminée, ordonne-t-elle. Aëlys, enlève ses vêtements humides. Marine, prépare-lui un thé.

Les injonctions sont rapidement exécutées. Au bout d’une minute ou deux, emmitouflée sous des couvertures, Maëlys reprend des couleurs et ses tremblements s’estompent. Toutes ses compatriotes la dévisagent avec inquiétude.

— Nous arrivons au port, renseigne-t-elle finalement. Les matelots disent que nous y serons pour la fin de la matinée. Ils avaient l’air soulagés. Je n’ai pas tout compris, Votre Grâce… Ils parlaient de courants forts favorables à notre traversée et de glaces à briser avant de jeter l’ancre…

— Bien, conclut la princesse. Vanille, peux-tu t’habiller chaudement et prévenir nos gardes que je désirerais sortir ?

La courtisane la plus âgée s’incline respectueusement sous l’injonction prononcée par sa maîtresse. Elle redresse sa coiffe blanche, qui dissimule une partie de ses cheveux noirs aux reflets d’argent, relevés en un chignon sévère. Sa silhouette, ronde et trapue, s’enferme sous des couches de vêtements, n’offrant aux frimas que la noirceur de son regard.

La fille du sérénissime se tourne vers le miroir et accroche les boucles d’oreille en forme de fleurs qu’elle aime porter lorsqu’elle est angoissée. Ce geste si simple, cette coquetterie toute féminine lui offre un semblant de contrôle, une assurance relative. Ses mains tremblent légèrement. Elle termine d’enfiler les gants en cuir que son père a commandés exprès pour son voyage vers le nord, quand le cliquetis caractéristique des armures perce le silence inconfortable de la cabine. D’une inspiration salvatrice, elle ouvre le battant, prête à affronter le froid du Kaezar de Sibérion.

— Votre Grâce, salue le capitaine de la garde royale d’Antille. Les terres sont à portée de vue.

— Allons les découvrir, dans ce cas.

La jeune princesse arpente le pont du navire d’un pas assuré. Elle est l’émissaire du sérénissime : chaque action se doit d’être confiante. Le claquement des oriflammes lui fait relever la tête vers la cime du mât de misaine. Un ours noir, de profil, mange l’horizon de son agressivité silencieuse. Le drapeau de la famille royale sibère. Tout un symbole de force et de pugnacité.

Le froid lui saisit la gorge et des larmes incongrues lui piquent les yeux. Jamais elle n’a eu à affronter d’aussi basses températures, elle qui vient d’une île au sud de leur terre. Elle agrippe la rambarde, estomaquée de constater que la mer fendue par le bateau se garnit de glace. Est-ce possible qu’un océan puisse geler ?

— Impressionnant, n’est-ce pas, Votre Grâce ?

Avec un sourire heureux, Eugénie pivote vers l’ambassadeur d’Antille qui se poste à ses côtés.

— Votre Éminence, l’accueille-t-elle.

Elle éprouve une tendresse particulière pour le frère cadet de son père, un homme dans la force de l’âge, au tempérament tranquille. Il était revenu à Antille spécialement pour l’accompagner durant la traversée des mers froides vers Sibérion, où il vit désormais avec sa famille.

— Tu verras, Eugénie, continue-t-il, moins formel, en englobant l’horizon d’un bras enthousiaste. La saison des neiges est la plus belle.

— Vous semblez apprécier ce pays, mon oncle.

— En effet. Pourtant, quand j’ai quitté notre chère île, j’éprouvais beaucoup d’appréhension. Ton père avait besoin d’un allié de confiance dans ces contrées rudes et hostiles. Aucun Antillan ne s’y était installé avant.

— Comment avez-vous été accueilli ? s’intéresse la jeune femme, en admirant le paysage figé s’offrant à ses yeux émerveillés.

— Suffisamment bien pour y rencontrer une épouse délicieuse, s’esclaffe-t-il.

— Pourquoi ne vous a-t-elle pas accompagné ? ose demander Eugénie, s’arrachant à la contemplation de l’océan de glace. Serait-elle contrainte de rester sur ces terres ?

Surpris, Maxence la dévisage. Leurs yeux pareillement bleus aux éclats d’or s’affrontent en une joute silencieuse.

— Ce ne sont pas des barbares, ma douce Eugénie. N’écoute pas les ragots des ignorants.

Eugénie rougit sous le reproche teinté de moquerie. La cour raffinée d’Antille raffole des anecdotes loufoques qui jalonnent l’histoire sibère : des tigres gigantesques, des ours blancs, des cerfs plus grands qu’un homme debout et même des ogres mangeurs d’enfants grignotent les rêves des plus jeunes. Dans l’imaginaire collectif, Sibérion, c’est le bout du monde. Un pays hostile où vivent des princesses des neiges et des souverains maléfiques.

— Je suis désolée, balbutie-t-elle, gênée d’accorder foi aux racontars des vieilles nourrices. On en sait tellement peu sur le kaezer et ses décisions.

— Alexa préférait accoucher de notre quatrième enfant dans une maison confortable, plutôt que sur un navire au milieu des vagues, avoue-t-il après quelques minutes de silence, affichant un sourire en coin.

— Pardonnez-moi, mon oncle, répète Eugénie, de plus en plus honteuse. J’ignorais qu’elle était en couches. Je vous suis d’autant plus reconnaissante de me chaperonner pour cette traversée.

— Baste ! jure-t-il. Je suis avant tout aux ordres du sérénissime… Et le voyage vers ma patrie m’a revigoré !

Dans son dos, la princesse entend les gloussements enthousiastes de ses suivantes. Elle n’a pas quitté Antille sans alliées. Sa mère a insisté pour que certaines de ses compatriotes demeurent avec elle durant les longs mois qu’elle passera loin des siens.

— Comment se fait-il que la mer gèle ? s’inquiète-t-elle.

— Ne perçois-tu pas la fraicheur de l’air ? Dans quelques jours, tout au plus, le port sera complètement inaccessible. Nous arrivons juste à temps. L’hiver est polaire, ici.

— Vous insinuez qu’il fera encore plus froid que maintenant ?

— À peine quelques frimas pour l’instant, s’écrie-t-il, d’un rire chaleureux.

Maxence tend un index dissimulé par un gant fourré vers l’horizon, où les terres sont de plus en plus proches. Au loin, on aperçoit une montagne immense d’un blanc laiteux.

— Le glacier de Prisk. Il ne fond jamais, même en été.

Eugénie frissonne, se demandant comment elle survivra à de telles températures.

— Le Palais d’Hiver, qui accueille le kaezer et sa suite, est très confortable. Tu y seras bien.

— Le prince Boran m’en a assuré…

Évoquer l’héritier du trône de Sibérion déclenche des papillons au creux de son ventre. Il est venu l’an dernier sur l’île et y a fait sensation. Grand et svelte, il possède le charisme naturel des princes de sang. Ses yeux bleus et la clarté de son teint ont offert une saveur exotique aux insulaires à la peau sombre. Boran et elle ayant à peu près le même âge, ils se sont vite trouvé des points communs.

— Oui, il est vrai que le kaezer l’a envoyé auprès de ton père lors de l’hiver précédent… Comment a-t-il supporté la chaleur d’Antille ?

— Avec beaucoup de stoïcisme, glousse Eugénie.

Cette fois, c’est elle qui devra surmonter le choc thermique. Elle espère ne pas y perdre un orteil…

— C’est splendide, souffle Maëlys, à quelques pas des princes antillans. Avez-vous vu, Votre Grâce ? Nous pourrons nous balader dans la neige. Ce sera tellement pittoresque !

Eugénie pivote vers son amie, un sourire éclairant son visage mat. Elle aussi a hâte de fouler la terre sibère. Le dépaysement avec Antille sera total.

Des ordres criés d’un point à l’autre du bateau leur parviennent, brisant la magie de l’instant.

— Si vous voulez bien reculer, Votre Grâce, invite le commandant de bord. Les civils ne doivent pas se trouver sur le pont lors des manœuvres d’approche.

— Je veux voir notre arrivée à quai, se rebiffe la princesse.

— C’est dangereux, Votre Grâce, insiste le Sibère. S’il vous plait…

— Il ne me plait guère, gronde-t-elle, un air de bravade peint sur le visage. Je suis la représentante du Sérénissime Jean. Je veux que tous me voient dès l’accostage du navire.

Le commandant émet un soupir impatient, mais se détourne. Le Capitaine Malo s’approche de sa princesse, prêt à la secourir au moindre danger. Le claquement de langue de l’ambassadeur est réprobateur, face au caprice de sa nièce, mais il ne se risque pas à la contredire. Selon l’étiquette, Eugénie a la primauté sur lui. Les matelots continuent à se haranguer les uns les autres, baissant les voiles. Ils sortent les rames. L’accostage est délicat, avec les glaces qui affleurent la surface de l’eau.

— Reste avec moi, Maëlys, murmure-t-elle, en attrapant le bras de son amie d’enfance.

Cette dernière accède volontiers au désir de la princesse et se coule tranquillement contre son flanc. Les deux Antillanes en prennent plein les yeux. Certaines coques sont déjà figées dans la glace, tels des bateaux fantômes. À terre, les silhouettes qui admirent l’embarcation du kaezer ressemblent à des points d’exclamation avec leurs bonnets et leurs manteaux sombres se détachant de l’immensité blanche.

***

Bien vite, le navire jette l’ancre et des cordes sont lancées sur le quai pour le stabiliser. Une passerelle assure la liaison entre la terre ferme et le bateau.

— Après vous, Votre Grâce, la guide le commandant.

À contrecœur, elle se sépare de Maëlys et affronte le pont suspendu au-dessus des glaces hérissées de l’océan. Lorsqu’elle pose le pied sur le sol sibère, la princesse antillane est surprise par l’absence de roulis. Elle chancèle, mais la poigne d’un matelot la stabilise.

— Vous vous y habituerez, assure-t-il, avec un accent à couper au couteau. Après ces semaines en mer, c’est normal de perdre l’équilibre.

— Merci, balbutie-t-elle, tandis que ses gardes trébuchent près d’elle.

Le capitaine Malo est le premier à réaliser qu’un Sibère ose toucher la fille du sérénissime. Il le bouscule sans ménagement.

— N’approchez pas, grogne-t-il, menaçant.

— Ce n’est rien, le tranquillise Eugénie. Il m’a empêché de me blesser.

Les autres soldats l’encadrent et elle a l’impression qu’un mur humain se dresse entre elle et le reste du monde. Pourtant, elle n’est que troisième dans l’ordre de succession, et cette place risque rapidement de chuter lorsque son frère aura des enfants. Elle estime donc qu’elle ne doit pas évoluer sous verre, comme Edmond, ni même comme Évelyne, sa sœur. Cela n’a pas de sens. Son avenir n’a aucune commune mesure avec celui de ses aînés. Au mieux, elle s’installera dans un autre pays, mariée à un duc ou à un prince. Au pire – selon sa mère –, elle vivra dans une ambassade, comme diplomate aux ordres du sérénissime.

— Votre Grâce, salue un jeune homme, la délogeant de ses pensées moroses.

Le son de sa voix est teinté d’une note impertinente.

Malo fait signe aux gardes de se déplacer et Eugénie reconnaît l’éclat rieur dans les yeux céruléens de Boran.

— Monsieur, répond-elle, avec un léger mouvement de la tête.

Il effectue une révérence bâclée, que lui permet son statut d’héritier du trône de Sibérion.

— Quel honneur de vous accueillir chez moi, continue-t-il en baisant la main gantée qu’elle lui tend. Les traîneaux ne devraient pas tarder.

— Comment se fait-il qu’ils ne soient pas là ? se scandalise Maxence.

— Votre Éminence, grimace Boran. Nous ne vous attendions pas avant ce soir. Votre arrivée si tôt nous a surpris.

— Il est hors de question que la princesse Eugénie reste sur un quai, comme une simple roturière, réplique l’ambassadeur, son visage d’ébène furibond.

— Vous avez tout à fait raison, ironise le Sibère. C’est la raison pour laquelle je suis là : je conduirai personnellement Sa Grâce au Palais d’Hiver, dans le traîneau du kaezer.

Eugénie, lourdement escortée, suit le prince vers une route verglacée. Jamais encore elle n’a foulé un sol aussi glissant, même après le passage des domestiques zélés sur le parquet de la piste de danse ! Autour d’elle, des murs immaculés encadrent leur traversée d’une étrange lueur glacée. Elle aimerait en effleurer la texture, mais le cercle formé par ses gardes lui empêche toute exploration. Le froid s’infiltre entre ses couches de vêtements, elle se frictionne inutilement les bras et ses doigts s’engourdissent, malgré les gants qu’elle porte.

Arrivé devant une sorte de voiture dépourvue de toit, Boran exulte :

— Voilà !

Contrairement aux attelages que la jeune femme connaît, celui-ci est équipé de lames pour glisser sur la neige, et non de roues, tandis que les animaux qui le composent ne sont visiblement pas des chevaux.

— Ce sont… des chiens ? s’étrangle-t-elle.

— Oui, ils sont plus robustes que les chevaux et courent mieux dans la neige.

— Ils sont magnifiques. Je peux m’en approcher ?

Timide, Eugénie s’approche des canins. Ils sont d’un grand calme, harnachés deux par deux.

— Ce sont ceux du kaezer. Installez-vous, Votre Grâce. Des couvertures se trouvent sous le siège.

Le capitaine Malo fait mine de la suivre, mais Boran le bloque.

— Impossible, mon brave, cingle-t-il. Ce traîneau ne peut contenir que deux passagers. D’autres viendront vous chercher d’ici quelques heures. Ils seront équipés pour transporter plus de personnes et vos bagages.

— Mais…, commence Malo, mortifié. Je ne peux laisser Sa Grâce sans protection.

— Je suis l’héritier du trône, s’emporte Boran. Que voulez-vous qu’il lui arrive ?

Et sans attendre de réponse, il grimpe à son tour dans le traîneau et s’empare des rênes. Eugénie prend le temps d’étudier l’intérieur de la voiture, soufflée par le luxe de celle-ci. Les sièges sont confortables, moelleux à souhait. Les bords en bois sont peints avec de la dorure et les armoiries sibères sont dessinées en relief.

— Allez Mara ! Au palais ! s’écrie le prince en faisant claquer un fouet.

L’animal de tête se rebiffe au sifflement provoqué par la lanière de cuir, mais obéit instantanément, suivi par le reste des chiens. Le traîneau prend rapidement de la vitesse, glissant sans à-coup sur la neige tassée.

— Youhou ! s’enthousiasme le jeune homme.

Eugénie, quant à elle, s’agrippe avec fermeté à son siège. Elle est terrifiée.

— Nous serons arrivés dans une heure, à peu près, assure Boran, en tournant la tête vers elle. Détendez-vous.

Plus facile à dire qu’à faire. La princesse s’oblige à desserrer les doigts et ouvre les paupières pour regarder le paysage défiler à vive allure. Des arbres dénudés se dressent des deux côtés de la piste empruntée. Au loin, Prisk pâlit sous la lumière déclinante de l’après-midi. La nuit tombe très vite sur Sibérion.

— Doucement, Mara, ordonne le jeune homme.

Le canin ralentit la cadence et Eugénie se sent plus à l’aise.

— Vous êtes gelée, constate Boran. Mon frère vous fera livrer de nouveaux vêtements, davantage adaptés à notre climat.

Eugénie fronce les sourcils. Les habits emportés, ainsi que ceux qu’elle a enfilés, ont spécialement été conçus pour résister au froid. Ses parents ont veillé personnellement à ce qu’elle ait des tenues chaudes et confortables.

— Cette saison, chez nous, est mortelle, explique le Sibère. Ce sont des fourrures qu’il vous faut. Même si le Palais d’Hiver est chauffé en tout temps et qu’il se trouve dans la partie la moins rude du Kaezar, il a peu à voir avec la douceur de votre climat.

Eugénie le lui accorde. En vingt et une années d’existence, c’est la première fois qu’elle admire de la neige. Jamais les températures ne descendent sous les quinze degrés, à Antille. Ici, il semble geler en permanence. Son oncle l’a prévenue, mais elle ne s’est pas préparée à avoir aussi froid. Elle a même l’impression que ses os tremblent.

Ils croisent d’autres traîneaux en sens inverse. Eux aussi sont estampillés de l’emblème de Sibérion. Boran intime au premier de s’arrêter.

— Nos invités sont là, renseigne-t-il bien inutilement.

Eugénie se redresse dans son siège. Des yeux incisifs, sous le bonnet, l’étudient avec intérêt. La mine renfrognée émet un reniflement à peine courtois.

— Sa Grâce Eugénie, souffle le prince pour la présenter.

— Ma’me, se contraint à saluer le chauffeur. On se dépêche, alors, Seigneur.

— L’ambassadeur d’Antille vous attend, confirme Boran, un sourire mutin au bord des lèvres. Il peste tant sur les quais qu’il va se statufier en géant de glace.

Mal à l’aise, la jeune femme se tortille. Elle n’apprécie guère qu’on ose se moquer de sa famille, même si cette facétie vient du prince sibère. Inconscient de l’agitation vexée d’Eugénie, il harangue les animaux d’une voix enthousiaste :

— Poursuivons. Allez Mara ! File !

Le sifflement du fouet électrise les chiens : ils détalent et leurs pattes soulèvent de la neige à peine tassée. Leur course folle amène la nausée au bord des lèvres de l’Antillane.

— Le Palais d’Hiver ! désigne Boran, avec exaltation. Nous arrivons.

La princesse garde les yeux fixés sur la masse sombre se découpant dans l’immensité blanche. Des remparts très hauts dissimulent le cœur du château. C’est une véritable forteresse qui se dresse dans ce désert de neige. La herse s’ouvrant pour les laisser entrer est lourde et imposante. Eugénie a à peine le temps de constater que des maisons sont construites contre l’enceinte, à l’extérieur.

Boran l’aide à descendre du traîneau, en lui tendant une main protégée par des gants fourrés. La cour pavée est parfaitement déblayée de toute la neige qui s’accumule de l’autre côté des murs.

— Votre suite nous rejoindra dans quelques heures. Le jouet de Kovan est léger et, donc, beaucoup plus rapide.

Un homme, petit et âgé, s’approche des deux arrivants. Il a l’œil calculateur et une grimace mesquine lui déforme le visage. Maigre et courbé, il fuit la confrontation directe avec l’œillade bravache de l’héritier du trône.

— Qu’avez-vous amené cette fois, prince Boran ? s’enquiert-il, faussement respectueux.

— Sa Grâce Eugénie, présente-t-il.

La mine suffisante se défait et un masque courtois la remplace.

— Sérénissime, salue l’homme bien bas. Je suis le chambellan du kaezer Kovan. Bienvenue au Palais d’Hiver.

— Tsss ! se moque méchamment Boran. Sa Grâce n’est pas la dirigeante de son pays. Vous insultez le Sérénissime Jean en vous trompant dans les titres.

Sous la remontrance, le conseiller du roi perd le peu de couleur qu’il possède. Il ressemble à quelqu’un ayant avalé un citron entier. Eugénie, quant à elle, se force à conserver une mine impassible, malgré sa consternation. Est-ce donc ainsi que les Sibères accueillent les représentants étrangers ? La moindre des choses n’est-elle pas de connaître les titres et fonctions des différents membres de la famille royale antillane ?

— Laissez-moi vous escorter jusqu’à vos quartiers, Votre Grâce, continue le prince. Le premier conseiller de mon frère est un rustre.

En pénétrant dans le château, Eugénie note en un seul regard circulaire le nombre de soldats qui en gardent l’entrée. D’autres sont postés un peu partout à l’intérieur de l’énorme couloir desservant des dizaines de portes. Cet arsenal témoigne d’un passé guerrier récent et encore menaçant.

Le marbre du sol étincelle sous les lumières des lustres en cristal, décorés de centaines de bougies incandescentes. Le bruit de leurs chaussures claque contre les murs dénudés.

Une vieille dame apparaît instantanément à leur approche. Ses cheveux sont tirés en un chignon sévère, qui ne parvient pas tout à fait à durcir son visage dénué de rudesse. Sa personne entière, tout en longueur et gracilité, embaume la force tranquille.

— Mon Seigneur.

— Ah ! madame Selma ! Mon frère est-il là ?

— Pas pour l’instant, admet la femme plus âgée.

— Voici l’invitée du kaezer. Les chambres sont-elles prêtes ?

— Oui, bien sûr, prince Boran. Permettez-moi de vous souhaiter respectueusement la bienvenue, Votre Grâce.

La révérence est parfaite bien que raidie par les années. Dans son dos, une jeune domestique l’imite. Celle-ci est un peu plus petite que l’intendante et sa chevelure rousse est disciplinée en une natte épaisse.

— Je suis l’intendante du kaezer. N’hésitez pas à faire appel à moi en cas de besoin. Lavina sera votre femme de chambre pendant la durée de votre séjour.

Eugénie acquiesce. La traversée en bateau, longue et houleuse, la rattrape et alourdit son corps d’une fatigue oppressante, sans compter le stress provoqué par sa virée en traîneau. Elle rêve de pouvoir enlever les couches de vêtements enfilés et de se délasser dans un bain.

Anticipant ses désirs, la jeune servante lui demande de la suivre, en l’attirant avec la promesse d’une chambre chauffée et d’une baignoire n’attendant qu’elle.

— Nous nous retrouverons ce soir pour le repas, congédie-t-elle le prince, alors qu’elle gravit les marches menant aux étages supérieurs.

Les escaliers sont tout aussi monumentaux que le corridor. D’un bois sombre, ils résorbent le bruit de leur ascension.

— L’aile des invités, énonce la domestique, de son accent nordique. En face, ce sont les quartiers de la famille royale.

Eugénie ose un coup d’œil dans la direction indiquée. Deux soldats en barrent l’entrée, la lame au clair.

— S’il vous plait, Votre Grâce.

Se détournant, la jeune Antillane emboite le pas de la femme de chambre.

2. Le kaezer

D’un œil distrait, Eugénie surveille les mouvements assurés de Lavina tandis que celle-ci attache ses cheveux en un chignon lâche qui lui tombe sur la nuque. Elle prend une paire de boucles d’oreilles effilées, dans le coffret à bijoux, et les lui passe avec délicatesse.

Les quartiers de la princesse sont spacieux et meublés avec richesse. Des tapis moelleux coupent le froid du parquet, des fauteuils font face à une énorme cheminée alimentée par de grosses bûches. Son lit, niché dans une petite alcôve, est vaste et couvert d’épaisses fourrures. Les deux grandes fenêtres sont aveuglées par de lourds volets et des tentures d’un drapé élégant.

Eugénie réajuste la robe récupérée en même temps que tous ses bagages. C’est une belle tenue, dans les tons clairs. Elle rehausse son teint brûlé d’insulaire.

— Puis-je me permettre une suggestion, Votre Grâce ?

L’accent de la domestique est prononcé et la princesse doit se concentrer pour comprendre ses paroles.

— Allez-y, l’invite-t-elle.

— Vous devriez mettre un vêtement chaud sur vos épaules. Les couloirs sont glacés.

— Vraiment ? Pourtant, il fait si bon dans ma chambre…

— Je vous assure. On quitte une pièce et, le temps de rejoindre la suivante, on se les gèle jusqu’au bout des orteils.

La servante baisse subitement le regard, consciente de sa familiarité.

— Qui servez-vous ? demande Eugénie, passant outre le ton moins formel de Lavina.

— La princesse Oriana, Votre Grâce. La sœur du kaezer.

— Oh… J’ignorais que Boran avait une sœur. Quel âge a-t-elle ?

— Bientôt douze ans.

Eugénie tressaille. Elle connaît peu de choses personnelles sur la famille régnante de Sibérion, et Boran s’est montré assez réservé concernant sa parenté. Elle a appris ses leçons d’histoire, bien sûr, avec d’autant plus de sérieux qu’elle savait qu’elle viendrait ici. Au fond, elle ne s’est pas intéressée à la vie privée, au profit de la politique menée par le kaezer. Elle sait, par exemple, qu’il est monté sur le trône assez jeune, et que, lors de sa première année de règne, il essuyait une guerre, contre les treize Pays fédérés, au sud de ses frontières. S’il en est sorti vainqueur, Sibérion a subi de lourdes pertes. Depuis, cette armée est l’une des plus imposantes du monde.

— Elle va m’en vouloir de vous avoir volée à elle, reprend Eugénie, avec légèreté. Vous avez des doigts de fée.

Lavina rougit sous le compliment. Elles sont interrompues par un coup discret contre le battant, et Eugénie l’autorise à ouvrir la porte. Vanille entre dans la pièce, l’étudiant d’un coup d’œil rapide. La princesse sait que, derrière cette inspection, nulle curiosité ne transpire. Si la vieille suivante se permet cette étude, c’est avant tout pour vérifier la sûreté du lieu. Elle couve la jeune femme depuis sa naissance et prend son bien-être très à cœur.

— Votre Grâce, nous n’attendons plus que vous, confirme-t-elle. Pouvons-nous nous rendre dans la salle des repas ?

— Un garde du château nous y accompagne, continue Aëlys, avec la fougue de l’adolescence.

Elle vient d’apparaître dans le sillage de Vanille, ses yeux noisette étincelant d’excitation.

Eugénie se félicite de l’avoir emmenée avec elle : avec un peu de chance, elle se liera d’amitié avec la petite sœur du kaezer.

L’homme d’armes, une lance sombre à la main, patiente dans le couloir. Son armure légère est surmontée d’une cape doublée de fourrure. À l’approche d’Eugénie, il s’incline très bas.

— Où se trouve mon capitaine, soldat ? s’inquiète-t-elle, les sourcils froncés. Et ses hommes ?

— À la caserne, Votre Grâce, répond-il, avec l’accent typique du nord. Le kaezer espère que Votre Grâce ne s’estime pas en danger dans sa demeure et qu’elle trouvera l’accueil à la hauteur de son rang.

— Non… Oui, balbutie-t-elle, ne sachant plus à quelle question donner une réponse. Guidez-nous à la salle des banquets.

À nouveau, elles empruntent l’escalier majestueux. Dans leur dos, le cliquetis de l’armure de leur escorte cadence leurs pas.

Le chambellan attend les invitées à la porte, accompagné par deux gardes. Il fait une révérence si basse qu’Eugénie se demande si son nez a touché le sol. Elle ressent encore cette impression désagréable lorsqu’il la regarde. Les précédant à l’intérieur de la salle, il clame à l’assemblée :

— Son Altesse Sérénissime.

Quand elle pénètre à son tour dans la pièce, Eugénie ne peut retenir une grimace et ses sourcils se froncent. Décidément, ce premier conseiller d’un souverain multiplie les impairs.

— Notre accueil vous déplait, Madame ?

Eugénie se tourne vers la voix brisée qui l’apostrophe si cavalièrement. Un homme grand, trop grand, la domine, à quelques pas d’elle. Son regard noir est insondable, son visage est dur. Les vêtements qu’il porte sont luxueux et son allure altière suffit à le trahir. Le kaezer Kovan. Eugénie l’imaginait plus vieux. Les rides sévères de son front ne peuvent cacher la jeunesse de ses traits. Il doit à peine dépasser les trente ans.

— Non, Monsieur, répond-elle, effrontée. Mais voici que, pour la seconde fois depuis mon arrivée, votre entourage insulte le rang de mon père et celui de l’héritier légitime d’Antille.

Derrière le souverain, Boran pâlit, l’inquiétude transpirant à chacune de ses inspirations.

— Vraiment ? ironise le kaezer de sa voix rocailleuse.

L’immense silhouette approche davantage. Un silence pesant recouvre la salle à manger d’une chape de plomb. Les convives retiennent leur respiration. Le prince suit, traînant visiblement les pieds. Eugénie lève les yeux pour rencontrer le regard glacé qui l’étudie.

— Madame, reprend-il, veuillez pardonner les ignares qui me servent de sujets.

Son sourire carnassier est terrible. Sans cesser de la dévisager, il s’empare des doigts tremblants d’Eugénie et leur imprime un baiser froid.

— Votre Grâce, chuchote-t-elle, comme à bout de souffle. Dans mon pays, c’est ainsi qu’il convient de me nommer.

La main brune d’Eugénie toujours prisonnière de ses doigts gantés, Kovan gronde :

— Je m’assurerai que les dignitaires et le peuple de Sibérion l’apprennent.

La princesse a la gorge sèche et elle est soulagée lorsque le souverain la relâche. Cette première rencontre a de quoi la déstabiliser. Après tout, les légendes des vieilles nourrices ne sont peut-être pas dénuées de vérités : les rois du nord sont terrifiants. Celui-ci pivote vers Boran, tandis qu’Eugénie reprend contenance en frottant ses mains moites contre le tissu de ses hanches.

— Qui t’a autorisé à disposer de notre invitée, dès son arrivée au port de Slotov ?

La menace couvant sous le ton volontairement bas est tangible.

— Je… nous…, balbutie gauchement le garçon.

— La garde royale antillane a cru à un enlèvement, condamne le kaezer. Es-tu donc aussi stupide que tu en as l’air ?

L’intrusion en fanfare de l’ambassadeur d’Antille met fin à la tension entre les deux frères. Le kaezer se détourne pour accueillir le nouvel arrivant et sa famille. Eugénie se détend, enfin libérée de cette attention angoissante. Elle a eu la sensation d’être un insecte épinglé par un collectionneur.

— Kaezer, permettez-moi de vous présenter mon dernier-né, s’interpose Maxence.

Il porte dans ses bras robustes une minuscule petite chose endormie. Eugénie jette un œil curieux au bébé.

— Oran, déclare fièrement son oncle.

— Un nom illustre, commente Kovan, dénué d’émotion, regardant à peine le poupon.

Sa voix basse et brisée ressemble au bruit d’un caillou qu’on frotte contre une lame émoussée.

Boran s’avance auprès de l’Antillane et chuchote :

— Le prénom de notre frère aîné.

— Aîné ? s’étonne Eugénie, très bas.

Le prince hausse une épaule fataliste.

— Il est mort assez jeune. Je m’en souviens peu…

— Je suis navrée, s’excuse-t-elle, mortifiée par cette nouvelle.

L’épouse de l’ambassadeur s’approche de la délégation antillane, trois enfants d’âges différents dans son sillage. Elle fait une profonde révérence devant Eugénie.

— Votre Grâce.

— Alexa, répond-elle. Mon oncle m’a parlé de vous durant tout le voyage.

Elle a exactement l’allure d’une femme du nord, comme se l’imaginent les insulaires. Grande et élancée – malgré ses quatre grossesses –, elle est très blonde, avec des yeux d’un bleu pâle. Sa peau, diaphane, contraste avec celle de ses enfants qui ont hérité du hâle naturel de leur père.

— Piotr, Angus et Dimitri, présente-t-elle.

Les trois garçons s’inclinent avec délicatesse. On devine, à leurs manières exquises, qu’ils fréquentent régulièrement la cour de Sibérion.

— Voici mes suivantes, annonce Eugénie à son tour. Vanille, Marine, Maëlys et Aëlys.

Les courtisanes, un peu en retrait de leur maîtresse, courbent la tête chacune à leur tour. La fille du sérénissime fronce les sourcils en constatant le regard brillant de fièvre de Maëlys. Son aventure sur le pont du navire n’est pas sans conséquence.

— Ne devrais-tu pas regagner ta chambre ? s’enquiert-elle, préoccupée.

— Oh non, Votre Grâce, proteste la jeune fille. Je vais bien. Ce n’est qu’un rhume.

Eugénie hésite, se mordille la lèvre inférieure, guère convaincue. Peut-être serait-il plus prudent de renvoyer son amie dans sa chambre, où elle pourrait se reposer ? Sur le point de le lui suggérer, Eugénie est interrompue par l’arrivée tout en élégance d’une belle adolescente à la chevelure brune, au port de tête altier.

— Voici la princesse Oriana, lui indique Alexa.

Eugénie capte le regard débordant de haine que la nouvelle arrivante dédie au kaezer, qui s’approche. De mauvaise grâce, elle lui prend le bras et ils avancent vers la grande table. Les différents convives s’y pressent déjà. La cour de Sibérion, composée de quelques femmes aux lourds vêtements de velours et d’hommes aux mines revêches, sanglés de leur épée d’apparat. Contrairement à celle d’Antille, colorée et joyeuse, elle compte peu de personnes.

— Si vous voulez bien me suivre, Votre Grâce, propose Boran en lui désignant une place. Je suis heureusement mandaté de votre confort, ce soir.

— Merci.

— J’espère que vous fermerez les yeux sur le peu de faste pour votre première soirée parmi nous. Mais les cuisiniers pensaient que vous n’arriveriez que demain. Nos compatriotes les plus dignes ne sont pas encore présents.

Eugénie acquiesce, un sourire s’attarde sur ses lèvres, tandis qu’elle se place face à son siège.

— D’après les marins, des courants forts ont permis au bateau d’accoster plus tôt, renseigne-t-elle.

— C’est un plaisir de déjà vous compter parmi nous, s’enthousiasme Boran. Remercions donc la météo clémente de cette heureuse aubaine.

Tout en parlant, il lui avance son fauteuil, courtois. Eugénie s’y installe, surprise du confort extraordinaire de l’assise. Le velours sombre est tissé parfaitement et les accoudoirs arrondis ajoutent une aisance appréciable. Sur la nappe immaculée, la vaisselle en porcelaine délicate côtoie des couverts en argent et des verres en cristal.

— Vous avez dû nous trouver bien simples, à Antille, constate la princesse devant cette débauche de luxe.

— Non.

La jeune fille pivote vers lui, surprise par la réponse laconique. Boran ne l’a pas habituée à si peu de mots. Il a la mâchoire crispée et regarde dans la direction de son frère, assis à quelques chaises de là. Une discussion semble s’animer entre le kaezer et leur sœur.

— Tout va bien ?

Elle pose la main sur l’avant-bras tendu de son compagnon. Ce dernier met plusieurs secondes avant de lui répondre, se détournant de la scène.

— Oui. Pardonnez-moi, Votre Grâce.

Elle échange une œillade intriguée avec Vanille. Celle-ci lui adresse un sourire confiant. Elle enquêtera discrètement sur les relations entre les différents membres de la famille régnante. Si elle est là pour activer des accords militaires entre les deux royaumes, son père lui a recommandé, à mots couverts, d’en apprendre davantage sur ce kaezer, qui ne voyage jamais en dehors de ses frontières.

Quatre mois. Eugénie possède ce laps de temps pour récolter un maximum d’informations, tout en obtenant une promesse d’aide au conflit qui ombrage le ciel azur d’Antille. Les États de Lassien espèrent annexer la petite île proche de leurs côtes, où les sols regorgent de richesses intéressantes. Diamants, saphirs et or abondent et suscitent la convoitise de certains. Jusqu’à présent, les marchés commerciaux, favorables aux Lassiens, les ont éloignés de cette menace. Mais avec l’arrivée d’un nouveau dirigeant à la tête de la gigantesque nation, la guerre se profile dangereusement. Les Antillans ne pourront jamais leur résister, ils sont trop peu nombreux et mal équipés. Seule une alliance avec une autre grande puissance permettra de leur assurer une relative indépendance. L’ampleur de sa tâche amène quelques frétillements inquiets au creux de son ventre. Si elle n’est pas à la hauteur, elle portera la responsabilité de la déchéance de son royaume.

***

À la fin du repas, les plus jeunes sont autorisés à se rendre dans les bibliothèques abritant des jeux de salon. Avec Piotr, Oriana se charge de tout ce petit monde bruyant. Même s’ils ne sont plus à proprement parler des enfants, ils sont encore trop jeunes pour s’enfumer dans les boudoirs et écouter les conversations politiques de leurs aînés. Les adultes se séparent en deux groupes distincts. D’un côté, les compagnes d’Eugénie et quelques courtisans sibères ; de l’autre, le kaezer, Boran et la princesse antillane. La placide Vanille accompagne Eugénie, ainsi que l’ambassadeur.

Kovan sert lui-même les digestifs, qu’il tend tout à tour aux personnes présentes dans la petite pièce. Eugénie décline poliment.

— Préférez-vous un lait chaud, Votre Grâce ? ironise-t-il en mettant l’accent sur la jeunesse de son invitée.

À travers les lèvres sévères, le titre en devient presque insultant. La jeune femme se hérisse :

— Se saouler est-il un signe de virilité dans votre pays, Kaezer ?

Aucune émotion ne filtre à travers le regard d’onyx, mais le verre se brise entre les longs doigts qui le tiennent. Le silence s’alourdit de menaces muettes, tandis que le liquide ambré se répand sur le tapis luxueux.

— Quel maladroit tu fais, tente d’alléger Boran, en posant une main apaisante sur l’épaule de son frère. Tu es blessé ?

Les autres convives détournent les yeux de la scène. Seule Eugénie continue à le dévisager.

— Non, siffle la voix rocailleuse.

La princesse baisse la tête vers les mains du dirigeant de Sibérion, surprise de constater qu’il porte encore ses gants blancs. Ceux-ci sont imbibés d’alcool et il se décide à les enlever. Le spectacle qui se déroule alors sous ses yeux ébahis est déstabilisant : de longues cicatrices courent sur la peau, telles des dizaines de coutures vermeilles sur un tissu clair. Le danger sous-jacent que représente cet homme fait froid dans le dos. Aura-t-elle les épaules suffisamment solides pour affronter un tel personnage et ramener chez elle les accords tant espérés par le sérénissime ?

— Voulez-vous un thé, Votre Grâce ? questionne un serviteur appelé pour nettoyer les dégâts provoqués.

— Avec plaisir, merci.

Elle se félicite de garder une voix stable, malgré le tumulte de ses émotions. Elle tremble à peine, quand elle agrippe la tasse fumante quelques instants plus tard. Maxence vient s’installer près d’elle. Son poids affaisse légèrement le divan.

— Ne prends pas garde à l’humeur ombrageuse de notre hôte, chuchote-t-il. C’est un kaezer d’une grande compétence, et sa politique, tant interne qu’externe, est habile. Il serait un allié de choix pour Antille. Son armée sera un atout pour nous.

— Je sais, convient Eugénie, en sirotant une gorgée de sa tisane. J’ai étudié ses actions avec attention. Néanmoins, je reste dubitative concernant ses qualités humaines.

Un sourire tendre éclaire le visage assombri de son oncle :

— On ne demande pas à un roi d’être humain, ma douce.

Discrète, Alexa approche. Maxence interrompt leur discussion, dédiant un geste affectueux à son épouse.

— Prends Oran, lui glisse-t-elle. Je vais récupérer tes autres garçons. Il est temps de regagner notre demeure.

Elle a des cernes sous les yeux et paraît épuisée. L’ambassadeur acquiesce, accueillant le poupon entre ses bras.

— Il est beau, commente Eugénie. J’aurais voulu un petit frère, quand j’étais plus jeune.

— Vos parents ont déjà eu trois enfants, Votre Grâce. C’est beaucoup.

— Je sais.

Eugénie est née après Edmond et Évelyne, provoquant un véritable scandale à la cour antillane. Le royaume accepte mal une aussi importante progéniture, qu’il faut nourrir et élever. De plus, quel avenir pour ce troisième enfant royal ? Le destin d’Edmond, l’aîné, est tout tracé : il deviendra sérénissime ; Évelyne, la seconde, sera la reine de l’une des puissances du monde. Ou une princesse d’un grand noble. Mais elle ? Rien n’est prévu pour cette situation.

— Regarde-moi. Je suis un deuxième fils et j’ai été exilé dans le Kaezar, où personne ne voulait se rendre.

— Je sais, répète-t-elle. J’espère suivre vos traces, Votre Éminence.

— Alors, servez-vous de votre tête et non de votre cœur, Votre Grâce, reprend-il d’un ton plus formel.

Entre ses bras solides, le bébé pleurniche. D’un mouvement assuré, témoignant d’une grande expérience, l’ambassadeur berce le petit, qui se rendort, sa minuscule bouche tétant dans le vide.

Quand Alexa et leurs trois fils réapparaissent, le kaezer s’approche d’eux. Angus, le second, lui offre un sourire qui illumine son visage d’enfant trop sage.

— Restez dormir cette nuit, propose le timbre rouillé du souverain. Il est tard.

L’invitation ne semble guère surprendre l’épouse de l’ambassadeur, bien qu’elle en rosisse de ravissement.

— Merci, Kaezer, balbutie Alexa. Avec plaisir.

— Oh trop fort ! s’écrie le garçon aux boucles châtain. Je pourrai patiner sur le lac demain, maman ?

— Nous ne nous attarderons pas, intervient l’ambassadeur, à voix basse pour ne pas réveiller le poupon. Et attention à ton attitude, mon garçon.

— Pardonnez-moi, Kaezer, marmonne le petit.

Mais son regard clair est effronté. La princesse Oriana apparaît derrière eux.

— Puis-je disposer, Kaezer ? questionne-t-elle de son ton chantant.

Ses cheveux sombres contrastent étrangement avec ceux de son frère. Elle ressemble davantage à Boran qu’au souverain.

— Oui, répond-il pour donner son accord.

La princesse se penche, le remercie sèchement et quitte les lieux.

— Nous allons la suivre, s’excuse l’épouse de l’ambassadeur. Si vous nous y autorisez, Kaezer.

Celui-ci n’a guère le temps de répondre que la voix pointue d’Angus se désole :

— Oh non ! Pas déjà !

Décidément, il n’a pas sa langue dans sa poche. Son impertinence semble amuser le kaezer.

— Voulez-vous tenter de me battre aux échecs ? propose-t-il. Si vos parents le permettent.

— Père ? cajole Angus.

L’ambassadeur hésite.

— Ça ne m’ennuie pas de l’attendre, assure Eugénie. Je vous le ramènerai dès la fin de leur partie.

— Dans ce cas…

Le visage d’Angus s’illumine. Piotr se rembrunit, un peu jaloux. Dimitri grince. Ce n’est pas juste. Maxence tonne un ordre que ses fils n’osent contester.

— Pas de bêtise, prévient Alexa.

— Promis.

Du coin de l’œil, installée dans l’un des fauteuils du salon, Eugénie observe le jeu du kaezer, surprise de n’y déceler aucune agressivité. Il explique à l’enfant chaque coup, patiemment, et lui fait recommencer quelques mouvements, pour que la partie ne se finisse pas prématurément.

— Échec, annonce sa voix brisée, en couchant sa propre reine.

— J’ai gagné ? s’étonne Angus.

— Il semblerait, commente le kaezer, amusé. Félicitations.

— Ouah !

Un sentiment de toute-puissance semble animer la figure enfantine. Battre le kaezer doit avoir une saveur particulière, même si ce n’est qu’aux échecs. Attendrie, Eugénie s’approche des deux adversaires et intime au petit :

— Venez Angus. Il est temps de rejoindre votre lit.

Cette fois, le garçon ne proteste pas, conscient d’avoir reçu un énorme privilège : un tête-à-tête avec le souverain.

Souplement, le kaezer se redresse. Ses yeux d’un noir abyssal étudient Eugénie avec intérêt.

— Bonne nuit, salue-t-elle, mal à l’aise sous son examen.

— Votre Grâce.

Le soldat sibère chargé de sa protection lui emboite le pas. Dans les couloirs déserts, leurs chaussures résonnent étrangement.

3. Le froid de l’hiver

— Pourrais-je voir mes gardes ? s’enquiert la princesse, le matin du troisième jour.

Elle ne comprend pas les raisons pour lesquelles les soldats antillans sont écartés de cette façon.

Le militaire à qui elle s’adresse s’incline respectueusement et s’approche du kaezer. Il semble réticent à déranger son maître en plein déjeuner, mais le ton impérieux de la demoiselle ne tolère guère de refus.

D’où elle se tient, dans l’encadrement de la porte de la petite salle à manger, Eugénie voit la tête blonde se relever et le regard noir plonger directement au fond de ses yeux, la transperçant de part en part. La haute silhouette se déplie et se dirige vivement vers elle. Déglutissant avec une inquiétude légitime, Eugénie compare le kaezer avec ces grands fauves qui vivent encore à l’extrême nord du monde.

Dans le sillage de son souverain, le garde traîne les pieds, les épaules basses.

— Votre Grâce, salue l’homme ombrageux.

— Kaezer, réplique-t-elle.

— Si vous avez une requête, pourquoi ne pas m’en parler directement ?

Eugénie prend son courage à bras le corps, répétant comme un mantra qu’elle est une jeune femme forte, déterminée. Intraitable.

— Vous semblez très occupé, Kaezer, baragouine-t-elle, s’exhortant secrètement à l’action. J’aimerais discuter avec vous des raisons de ma venue ici, ainsi que d’autres sujets importants, mais vous paraissez toujours indisponible. Ou absent.

Sa main blanche se lève vivement et l’espace d’une seconde folle, Eugénie croit qu’il va la gifler. Au lieu de cela, un domestique apporte prestement le lourd manteau de fourrure du souverain. Il l’enfile, un sourire carnassier lui fendant le visage en deux parties cruelles. Il a remarqué le mouvement instinctif de recul de l’Antillane. Cette dernière se tance vertement de sa stupidité : un roi ne s’autorise pas à malmener ses invités de marque.

Forte. Stable. À la hauteur. Ses paumes s’humidifient sous le coup de l’angoisse et de l’incertitude : le sérénissime a-t-il eu raison de lui confier cette mission ?

— Suivez-moi, commande le kaezer.

Comme elle ne bouge pas, il reprend :

— S’il vous sied, Votre Grâce.

Elle déteste la façon qu’il a de prononcer son titre, comme s’il lui jetait une ordure à la figure.

— Où allons-nous ? exige-t-elle de savoir.

— Avez-vous votre cape ? demande-t-il, sans tenir compte de sa question.

Dans son dos, elle entend les pas précipités de Marine qui lui passe son vêtement d’extérieur. Elle la congédie dès qu’elle est habillée. Devant elle, Kovan ne ralentit pas l’allure et elle doit courir pour le rattraper, alors qu’il traverse les portes de l’entrée du château.

Un instant interdite, Eugénie suspend sa progression. De gros flocons s’écrasent par paquets sur le sol gelé, le teintant immédiatement d’une couverture immaculée.

— C’est magnifique, laisse-t-elle échapper.

Le kaezer revient sur ses pas, gravissant les marches pour la rejoindre.

— Je n’avais jamais vu la neige tomber, s’excuse-t-elle, les joues rouges.

Elle a l’impression d’être une petite fille face à ses premiers cadeaux d’hiver. Elle tend la main, cherchant à emprisonner quelques larmes blanches. Celles-ci fondent au contact de sa chaleur.

— Si vous étiez plus chaudement apprêtée, vous pourriez sans doute vous promener dans la propriété. Des jardins entourent le palais et sont parfaits pour les jeux dans la neige, renseigne poliment Kovan.

Elle le dévisage, surprise. Il ne lui a jamais autant parlé.

— Mes compatriotes et moi n’avions pas prévu qu’il ferait aussi froid, ici. Est-il possible de faire livrer des tenues plus adaptées ?

— Je vous enverrai madame Selma : elle gère les commandes extérieures pour le palais. Elle vous aiguillera.

— Merci.

Il ignore la politesse et lui fait signe de le suivre, au-delà de la cour pavée. Celle-ci émerge sur une enfilade d’arcades et de ponts en pierre. Derrière, on aperçoit des passages où la neige s’engouffre, comme autant d’envahisseurs impossibles à repousser. La jeune femme s’autorise un regard vers l’arrière. Le Palais d’Hiver porte son nom à merveille. C’est un immense bâtiment de pierre, hermétique au déchaînement des éléments. Assez bas, il s’ouvre sur des fenêtres bardées de lourds volets en bois. Les toits en ardoise peinent à chasser la neige, malgré les nombreuses cheminées qui le trouent de part en part. L’entrée majestueuse est indiquée par des escaliers très larges, flanqués de deux statues d’ours dressés sur leurs pattes arrière, la gueule ouverte. Ils donnent une impression de force brute et menaçante.

— Votre Grâce.

Le ton fêlé de son hôte la ramène au présent. Eugénie se secoue, reportant son attention vers le souverain. Celui-ci l’emmène sous une première arcade et elle étouffe un juron en glissant sur une plaque de verglas. Elle serait tombée sans la présence du kaezer, qui la rattrape par le bras. Il la hisse rudement sur ses pieds. Les deux gardes qui les escortent en silence s’approchent pour aider leur souverain, mais celui-ci les rabroue d’un geste imperceptible du menton.

— Soyez plus prudente, recommande-t-il, en la relâchant.

— Oui. Merci, dit-elle, les joues rouges de cette proximité indécente.

Ils arrivent près de ce qu’Eugénie comprend être la caserne. Il s’agit d’un enchevêtrement de bâtiments très bas de plafonds, à peine percés de quelques fenêtres : un lieu créé pour combattre les tempêtes rigoureuses. Des braseros chassent le froid polaire, permettant ainsi aux militaires de se réchauffer entre deux exercices. Parmi les soldats présents, la princesse reconnaît le teint brûlé des Antillans. Ils portent les vêtements traditionnels de leurs homologues sibères et semblent s’entrainer.

— Votre Grâce, s’écrie Malo, en interrompant sa joute amicale avec l’un des Sibères.

Approchant, il essuie la sueur qui perle sur son front noir, écarte quelques mèches sombres de ses yeux et s’incline respectueusement devant sa princesse. Son souffle, saccadé par l’effort qu’il vient de fournir, forme des volutes blanches dans l’air glacé.

— Capitaine.

— Vos hommes travaillent avec mes soldats. Ils apprennent diverses techniques de combat étrangères à votre pays. Nous leur avons fourni des tenues plus adaptées au climat.

L’Antillan acquiesce, tout en passant une lance sombre dans son autre main. Eugénie capte l’emblème sibère sur sa tunique, contre son cœur.

— N’êtes-vous pas venue jusqu’ici pour cela, Votre Grâce ? ironise Kovan. Nos royaumes n’ont que peu de choses en commun. Si vous vous abaissez à voyager dans le Grand Nord, je suppose que ce n’est pas pour la beauté des paysages. Ou pour la diversité de sa faune.

— En effet, répond-elle, glaciale. Mais j’aimerais que nous prenions le temps de discuter d’un véritable partenariat entre nos deux États.

Intérieurement, elle bouillonne : le kaezer est à peine respectueux.

— Je pensais que c’était déjà le cas, Votre Grâce. N’ai-je pas envoyé mon frère en délégation sur votre île, l’an dernier ?

D’un geste négligent, il congédie le soldat, puis invite Eugénie à quitter les lieux d’entrainement, pour continuer leur progression vers les chenils. Ils progressent l’un à côté de l’autre, le silence s’épaissit au rythme de leurs pas étouffés par la neige.

— Le sérénissime espère davantage qu’un simple pacte de non-agression.

— Oh, vraiment ? Une alliance militaire, sans doute ?

— Oui.

Eugénie a la gorge sèche. Sous sa pelisse trop légère, elle tremble de froid, mais aussi d’inquiétude. Elle s’est imaginé discuter de cela dans un salon feutré, secondée par l’ambassadeur, et non au milieu d’un blizzard, en tête à tête avec le souverain ombrageux de Sibérion. Son manteau de fourrure claque dans la brise glacée, ajoutant une note sinistre à sa silhouette sombre. Son examen est intense, lui donnant une nouvelle fois l’impression d’être une petite chose sans défense.

— Et que propose votre minuscule île en échange de ma protection armée ?

La princesse humidifie ses lèvres gercées, tout en tentant de se redresser davantage. Elle se sent si minuscule à côté de lui. L’aboiement joyeux d’un chien la sauve de l’attention pointilleuse de son vis-à-vis. Il se détourne d’elle et s’agenouille devant une belle bête au pelage sombre et aux yeux bleus.

— Mara, reconnaît-elle.

Le kaezer glisse ses mains dans la fourrure soyeuse de l’animal, dont les pattes se confondent avec la neige de plus en plus épaisse, qui garnit le sol. Boran lui a révélé que c’était la chienne du kaezer. Celle-ci s’assied avec bonheur, profitant des caresses dont la gratifie son maître.

— C’est elle qui m’a emmenée ici, précise la jeune femme.

— Oui. Boran aime se pavaner.

Le commentaire est volontairement grossier.

Un claquement de doigts plus tard, Mara retourne dans sa niche.

— Alors, Votre Grâce ? insiste-t-il, en dépliant son grand corps mince. Qu’ai-je en échange de mon armée ?

— Nos sous-sols, souffle difficilement Eugénie. Nos sous-sols regorgent de pierres précieuses.

— Quoi d’autre ?

— Nos fruits sont très prisés.

— Certes. Mais encore ?

— Le sérénissime pensait à un mariage entre nos deux familles.

Eugénie se déteste de proposer la main de sa sœur à ce rustre. Mais son père a été catégorique et Évelyne connaît le rôle qu’elle devra assumer en tant que fille de roi. L’impassibilité du kaezer ne l’aide guère à se sentir à l’aise.

— Quel âge a votre frère ? s’intéresse l’homme, un étrange éclair au fond de l’opacité de ses yeux de suie.

— Vingt-cinq ans.

— Ma sœur n’a que douze ans. C’est encore une enfant. Je ne la forcerai pas à prendre un époux.

— Ce n’est pas à cela que le sérénissime pensait, ajoute-t-elle laborieusement.

Elle ferme les paupières, incapable de contempler le visage lui faisant face. Elle sursaute lorsqu’une main glacée se pose contre son cou et elle rouvre les paupières, plongeant dans le noir absolu des prunelles du souverain de Sibérion.

— Une fille des îles pour le kaezer, alors ?

— Oui.

— Pourquoi accepterais-je ce marché ? Si j’avais voulu prendre une épouse, ne l’aurai-je pas déjà fait ?

— Je… l’ignore, Monsieur.

Elle est tétanisée.

— Il faudra trouver mieux que cela, petite fille, ricane-t-il de son étrange voix cassée, en la libérant.

Là où les doigts forts se sont posés, Eugénie a l’impression d’être marquée au fer rouge. Elle tente de dissimuler les tremblements de ses mains dans les poches de sa veste trop légère.

— Quatre mois. Vous avez quatre mois, prévient Kovan. Soyez créative, Votre Grâce.

Des bruits de pas les interrompent et Eugénie reconnaît avec soulagement l’allure enjouée de Boran.

— Tu vas tuer notre invitée, plaisante-t-il, s’interposant judicieusement entre les deux interlocuteurs. Regarde-la : elle est frigorifiée ! Je vous ramène près du feu, Votre Grâce. Vous y serez mieux.

Il l’enveloppe dans sa propre cape et abandonne son frère sans un regard en arrière. La bienséance lui commande de demander l’autorisation de partir, mais il l’ignore. Eugénie le suit dans un état second. Elle réfléchira plus tard, dans la chaleur bienheureuse de sa chambre, à cet étrange tête-à-tête qu’elle vient de vivre.

— N’est-ce pas assez que votre jeune suivante soit malade ? Voulez-vous aussi être alitée ? Vous êtes transie.

Pas seulement de froid, a-t-elle envie de préciser.

***

L’après-midi même, l’intendante du château s’incline devant Eugénie, installée avec ses suivantes dans l’un des salons du rez-de-chaussée. Un feu d’enfer bourdonne contre un mur de pierre, où des tapisseries représentant des scènes de chasses à courre éloignent le froid. Assises autour d’une table ronde, l’une brode, l’autre tricote. Eugénie enseigne à Aëlys comment lire les lignes de la main.

— Votre Grâce, salue la vieille dame. Le kaezer m’envoie près de vous.

— Madame Selma, n’est-ce pas ? la reconnaît la princesse.

En effet, elles se sont croisées le jour de l’arrivée d’Eugénie. C’est elle qui a présenté Lavina à la princesse antillane.

— À votre service, Votre Grâce, confirme la domestique.

— Vous nous seriez d’une aide précieuse, avoue Eugénie, soulagée.

— Avec plaisir, Votre Grâce.

— Nous aurions besoin de tenues plus adaptées à votre climat.

D’un geste, elle désigne Maëlys, qui grelotte près de la cheminée. Sa fièvre ne baisse pas et elle tousse de plus en plus. Malgré les soins apportés par le médecin de la famille royale, elle s’enlise chaque jour davantage dans la maladie.

— Le kaezer m’a dit que vous étiez la personne de référence pour ce genre d’achats.

— En effet. Je me rends régulièrement à Norsolk.

— C’est la ville la plus proche du Palais d’Hiver, renseigne Oriana, en approchant.

La jeune princesse a terminé ses leçons et vient de s’installer dans le salon chauffé, profitant de l’animation qu’engendrent les invitées de son frère.

— Vous pourriez vous y rendre aussi, Votre Grâce. C’est pittoresque.

— Avec plaisir : dès que j’aurai une garde-robe plus adaptée.

— Si vous me le permettez, Votre Grâce, je prendrai vos mesures, ainsi que celles de vos suivantes. De quoi auriez-vous besoin ?

— Des robes doublées, ainsi que des manteaux.

— Des bonnets et des gants, aussi, ajoute Oriana.

Malgré son jeune âge, elle participe aux conversations et ne craint pas de donner son avis. Eugénie se souvient à quel point il était fastidieux de conserver sa place auprès de ses parents, alors qu’elle aussi brûlait de se faire entendre. Elle envie presque la liberté d’expression dont jouit Oriana.

— Quand nous irons à Norsolk, s’enthousiasme la princesse sibère, nous passerons à la chocolaterie. Les boissons sont délicieuses ! Et ils servent des pralines fourrées.

— Oh, c’est fantastique ! s’extasie Marine, la plus gourmande. J’espère que nous serons rapidement livrées. Cette oisiveté, bien qu’agréable, commence à me peser.

Eugénie lui donne raison. Avec le froid polaire s’abattant sur les terres sibères, elles sont condamnées à rester entre les murs du château. Malgré les distractions proposées par la famille royale, les Antillanes risquent de s’ennuyer si cette situation perdure.

***

Un coup timide frappé contre la porte de ses quartiers tire Eugénie de ses pensées. Elle fait signe à Lavina d’ouvrir. De l’autre côté du battant, le visage ravagé d’Aëlys l’inquiète aussitôt.

— Que se passe-t-il ?

— Maëlys ne va pas bien, sanglote l’adolescente. Oh, Votre Grâce, je vous en supplie, venez.

La princesse enfile un peignoir par-dessus sa chemise de nuit et se précipite dans la chambre occupée par les deux sœurs.

— Appelle le médecin, Lavina, commande-t-elle à la domestique qui la suit.

L’insulaire se secoue dans le lit qu’elle n’a pas quitté depuis le matin. Elle pousse des râles atroces, entrecoupés par des gémissements.

Le médecin du palais ne tarde pas à rejoindre les Antillanes. Il prend le pouls de la malade et lui touche le front.

— La fièvre, conclut-il. Elle délire.

— Que peut-on faire ? s’inquiète Eugénie, tandis qu’Aëlys s’effondre dans les bras de Vanille, alertée par les cris déchirants.

— Nous devons faire baisser la température. Il faut la dévêtir et mettre de la glace sur ses couvertures. C’est le seul moyen.

Lavina se précipite déjà aux cuisines pour en récupérer. Eugénie commence à déshabiller la malheureuse, avec l’aide du médecin. Elle est brûlante et continue à trembler.

— Qu’a-t-elle ?

— Ce sont des convulsions, renseigne le docteur, en roulant la malheureuse sur son côté.

La mine qu’il affiche, dès qu’il se redresse, n’augure rien de bon. Il a inséré une plaque de bois entre les dents de Maëlys, sans doute pour éviter qu’elle ne se morde durant la crise qui la parcourt.

— Sors Aëlys de la chambre, ordonne Eugénie à Vanille, pressée d’éloigner l’adolescente de ce terrible spectacle. Emmène-la dans ma chambre et oblige-la à boire une tisane calmante.

Bien que réticente, Aëlys se laisse entrainer par la vieille dame, qui l’enveloppe d’une étreinte maternelle. Dès que les deux Antillanes ont quitté la pièce, la princesse redemande :

— Que peut-on faire ?

— Rien, Votre Grâce, confirme le praticien, impuissant. La fièvre aurait déjà dû baisser depuis hier, au moins. Et les convulsions sont le signe que son cerveau surchauffe.

La nouvelle lui fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Sa tendre amie, sa confidente de toujours, est sur le point de mourir. Ses fragiles certitudes s’effondrent comme un château de cartes, face à cette nouvelle atroce. Elle n’est pas armée pour affronter l’agonie et le décès de ses proches.

— Elle… elle est condamnée ? demande-t-elle dans un murmure désespéré.

— J’en ai bien peur. Votre organisme n’est pas adapté à combattre les maladies du froid, répond le médecin, désolé.

Désemparée, Eugénie observe sa servante revenir, les bras chargés de poches de glace qu’ils disposent par-dessus le drap chiffonné. Actes si peu utiles, au vu de l’état terrible de la malade.

Comment Eugénie n’a-t-elle pas vu que la jeune femme était si mal en point ? Elle en est responsable : c’est elle qui l’a envoyée prendre des nouvelles sur le pont du navire. Elle aurait dû lui dire de s’habiller plus chaudement.

Le lit cesse subitement de grincer et le silence est pire que le reste. Eugénie émet un hoquet épouvanté, en tombant à genoux au chevet de Maëlys. Le médecin se penche à nouveau sur la malade, avant de se redresser, la mine sombre. Lavina pose une main compatissante sur son épaule.

— Elle respire encore, mais… s’interrompt l’homme. Pardonnez-moi, Votre Grâce. Ce n’est pas bon signe. Je dois en référer au kaezer.

— Mais…

Eugénie ne comprend pas. Les convulsions se sont arrêtées. Pourquoi est-ce mauvais ? Éperdue, elle attrape la main brûlante entre les siennes, chuchotant des propos incohérents. Près d’elle, Lavina éponge le front trempé de sueur avec un linge humide.

— Je suis navré, perce la voix lointaine du médecin, avant de s’éclipser.

Dans un brouillard, Eugénie perçoit à peine son absence, trop concentrée sur le visage de plus en plus blafard de son amie de toujours. Quand il revient avec son maître et le frère de celui-ci, elle reste prostrée, la main inerte de Maëlys entre les siennes, tremblantes et moites. Boran s’agenouille auprès d’Eugénie et la prend dans ses bras. Encore agrippée à Maëlys, elle se laisse faire, au bord du désespoir. Elle se moque bien de l’étiquette, qui interdit à un homme tant de familiarité envers elle. Sans volonté, elle distingue le kaezer se pencher sur le lit de Maëlys.

— Où est sa sœur ? questionne Kovan, en se redressant.

— Dans la chambre de sa Grâce, répond Lavina, dans un filet de voix.

— Accompagne-moi. Elle doit lui faire ses adieux.

La servante disparait dans le sillage de son souverain.

— Je devrais y aller, sanglote Eugénie contre l’épaule du prince.

— Ne vous en faites pas. Mon frère est très doué pour annoncer ce genre d’horreur.

Eugénie tressaille en entendant cette constatation débordante de fiel. Depuis son arrivée, les dissensions au sein de la famille royale ne cessent de la heurter.

Lorsque le kaezer revient, il soutient rudement l’adolescente qui parvient à mettre un pied devant l’autre uniquement par automatisme. Dès qu’elle croise l’expression exsangue de sa sœur, elle vacille, ses yeux sombres bordés de rouge se remplissent de larmes. Débarrassée de la poigne solide du souverain, elle se penche, se plie en deux et s’effondre contre le corps désormais inerte de sa sœur. Ses pleurs sont déchirants, secouent le matelas et emplissent la pièce de hoquets douloureux. De ses doigts, elle agrippe la chemise de nuit de Maëlys, tentent de la faire réagir en lui caressant les cheveux et lui embrasse la joue sans obtenir aucune réponse.

Pétrifiée par cette souffrance, Eugénie détourne le regard et intercepte l’œillade que s’échangent le roi sibère et le praticien. Ce dialogue muet entre les deux hommes la glace de l’intérieur et elle se couvre la bouche de sa paume tremblante. Le médecin tâtonne la gorge de son index et de son majeur, à la recherche d’un pouls, d’une impulsion. En vain. Le torse de la malade a cessé de se soulever au rythme irrégulier de sa respiration sifflante.

— Comment vais-je prévenir ses parents ? balbutie-t-elle, encore enlacée par le prince, impuissante face à ce drame qui la percute de plein fouet. Les bateaux sont bloqués pour tout l’hiver.

— Nous dépêcherons une expédition par les Pays fédérés, au sud, propose Kovan. Ce sera long, mais ils arriveront avant la fin de la saison.

— M… merci, bégaie-t-elle, soulagée que son hôte prenne en charge cette responsabilité.

Il serait intolérable d’attendre leur retour à Antille pour prévenir la famille de sa suivante. Rien que d’imaginer leurs réactions, alors que Maëlys ne pouvait apparaître sur le quai avec elle, la bouleverse de mille émotions.

— Demande à Oriana de s’occuper de la petite demain, ordonne le souverain à son jeune frère.

D’un geste du menton, Kovan désigne Aëlys, prostrée au-dessus du corps sans vie de son aînée. Bien que présente physiquement, elle est complètement absente de leur conversation, noyée par son chagrin sans fond.

— Je lui en parlerai au matin, nuance Boran, visiblement peu disposé à obéir à son frère.

Il ne désire guère laisser Eugénie et resserre fermement ses bras autour d’elle.

— Non, maintenant, gronde le kaezer.

— Je ne vais pas réveiller Oriana, se bute le prince.

— Dois-je vraiment insister ? reprend le souverain, dangereux.

Contre elle, Eugénie sent Boran tressaillir. Il se raidit, la figure sombre, ses yeux bleus débordant de défi.

— Est-il nécessaire de lui rappeler de mauvais souvenirs au milieu de la nuit ?

— Elle est l’hôte de ces gens, au même titre que toi et moi. Je veux qu’elle soit présente à la première heure demain pour soutenir la gamine.

— Je vais me charger d’Aëlys, s’interpose la princesse antillane.

La tension entre les deux frères est palpable et Eugénie se contraint à reprendre son rôle. Elle n’a pas le droit de chanceler devant eux. Elle est la représentante de son peuple au sein du palais, et personne ne doit suppléer au soutien qu’elle apportera aux siens. Elle se dégage de l’étreinte offerte par Boran et enlace Aëlys. Vanille pose une main tremblante sur son épaule.

— Nous en discuterons plus tard, conclut Kovan, en désertant la pièce.

Ils l’entendent donner quelques indications au médecin et aux gardes qui l’accompagnent. Le corps devra être déplacé pour le lendemain et l’enterrement aura lieu dans deux jours.

— Je suis certain qu’il va réveiller notre sœur, persiffle Boran, frémissant de rage contenue. Comme si la prévenir au milieu de la nuit de la mort de cette jeune fille changeait quelque chose.

Il est posté près de la porte et de la haine écorche le fond de sa voix.

— Votre Grâce, intervient Vanille. Je vais veiller sur Aëlys et je resterai auprès de Maëlys. Il est nécessaire de vous reposer.

Eugénie hésite, ses dents maltraitent l’intérieur de ses joues, elle effleure la chevelure désordonnée de l’adolescente, dont les larmes lui trempent le creux du cou. La veillée auprès du corps est une tradition antillane, il est exclu d’abandonner l’âme de la défunte avant l’inhumation.

— Je prendrai ta relève demain, consent finalement Eugénie.

Le giron de Vanille accueille Aëlys, qui se laisse guider vers un fauteuil, proche du lit où gît son aînée. La femme de chambre débarrasse les restes de glace, change le drap et l’oreiller, efface toute trace des soins apportés un peu plus tôt, des soins inutiles qui n’ont pu freiner l’inéluctable.

— Je vous raccompagne jusqu’à vos quartiers, Votre Grâce, propose le prince.

Il a le visage sombre, loin de la figure enjouée qu’il montre au reste du monde. À contrecœur, l’Antillane lui emboite le pas, jette un dernier regard à son amie disparue. Quand le battant se referme, elle se tourne vers Boran, tandis qu’ils gagnent l’entrée de sa propre chambre.

— Vous semblez en colère, ose-t-elle souligner.

Même engluée dans son désespoir, elle ne peut ignorer la fureur bouillante de Boran. Toute sa personne en frémit.

— J’aimerais vous assurer que non, Eugénie.

C’est la première fois qu’il emploie son prénom. Il coule comme de la soie à travers ses lèvres.

— Vous connaissez, comme moi, toutes les responsabilités qui incombent aux membres d’une famille royale. Parfois, je voudrais être né simple roturier. Pas vous ?

— Non, répond-elle. J’aime me dire que je serai utile envers mon peuple. Et c’est infiniment plus aisé quand nous possédons le pouvoir pour y parvenir.

Boran semble réfléchir aux paroles d’Eugénie, l’indécision crispe ses beaux traits délicats. Il ébauche une réponse, sa bouche s’ouvre, puis se referme. Il secoue la tête, repoussant des pensées visiblement dérangeantes. Finalement, il soupire, change de sujet :

— Essayez de vous reposer, Votre Grâce.

De ses lèvres douces, il effleure les doigts tremblants de la jeune femme.

Une fois la porte de ses quartiers refermée, Eugénie libère le sanglot qui l’étouffe. Un autre suit. Puis un autre. Ses épaules se secouent convulsivement au rythme de son désespoir.

Elle se revoit, petite fille, caracoler dans les jardins du château royal, sa main brune dans celle, encore plus sombre, de Maëlys. Elle était tellement heureuse, légère et insouciante, le cœur gorgé par le soleil généreux d’Antille. Elles avaient six ans lorsqu’elles s’étaient juré de ne jamais s’abandonner. Rien ne devait se mettre en travers de leur route, aucune épreuve, aucun océan, aussi vaste soit-il, aucune forêt assez profonde n’aurait pu ébranler ce qu’elles partageaient. Une amitié de quinze années, balayée par le froid de ce pays hostile, en quelques jours seulement. Il ne restait plus rien. Juste des pleurs et des regrets, des tourments. De la culpabilité.

C’est son oreiller qui étouffe ses hoquets saccadés. Imbibé de ses larmes, il accueille un sommeil entrecoupé de cauchemars.

4. La chocolaterie

Maëlys a été enterrée dans le cimetière royal sibère, proche du Palais d’Hiver. Elle ne reposera pas sur Antille. Cette constatation émeut Eugénie. Son amie d’enfance n’est plus là. Ce manque se ressent à chaque nouvelle découverte qu’elle expérimente. Sans cesse, elle cherche son soutien inconditionnel, avant de revenir cruellement à la réalité. Maëlys et elle ont tout vécu ensemble : les blessures d’enfants remuantes, jusqu’aux premières touches de maquillage de jeunes filles. Leurs espoirs secrets, les émois de leurs cœurs tendres. Les larmes de déception ou de colère.

C’est douloureux.

Ajoutée à cette peine paralysante, la culpabilité de ce décès empêche Eugénie de dormir la nuit. Si elle n’avait pas exigé que Maëlys parte aux nouvelles, sur le bateau, elle ne serait pas tombée malade et serait toujours en vie.

Aëlys, endeuillée et inconsolable, refuse toute interaction et s’est enfermée dans sa chambre, grignotant à peine les repas qui lui sont apportés. Eugénie a bien essayé de lui parler, de la sortir de son désespoir, de la ramener vers des pensées moins négatives, mais chaque tentative s’est soldée par un échec. Néanmoins, parvenir à distraire une personne, alors qu’on est soi-même au plus bas, n’est pas aisé.

Les deux semaines écoulées sont entachées de tristesse et de tension. Entre les affres de la mort de Maëlys et le caractère ténébreux du kaezer de Sibérion, c’est une angoisse constante qui régit les pensées de la princesse antillane.

— Que désirez-vous porter, Votre Grâce ? demande Lavina, en fouillant dans la penderie débordante.

Les yeux brouillés de chagrin, Eugénie distingue à peine la domestique, depuis le tabouret de sa coiffeuse. Dans une grande inspiration tremblante, elle ravale ses pleurs et oblige un sourire à étirer ses lèvres.

Les tenues commandées par madame Selma sont arrivées la veille et la jeune servante, en les déballant, s’est extasiée face au luxe des vêtements. Des robes fourrées, des manteaux d’hermine, des bottes en cuir souple, une multitude de gants et de moufles s’entassent dans la garde-robe.

— Je ne me rappelle pas en avoir demandé autant, déclare Eugénie en pivotant vers l’intendante.

Cette dernière s’est présentée à la porte de sa chambre, soucieuse de savoir si les habits livrés lui plaisent.

— Le kaezer a ajouté quelques petites choses, Votre Grâce, renseigne-t-elle obligeamment. Il estime qu’il est important que vous soyez élégamment vêtue.

— C’est… très généreux, concède-t-elle.

— Notre maître l’est, Votre Grâce. Il espère que vous apprécierez.

— Merci, madame Selma.

— Je vous souhaite une belle promenade à Norsolk.

La porte refermée, Eugénie contemple les habits désormais étalés devant elle. Lavina en a extrait plusieurs, pour qu’elle puisse faire son choix. Elle ne sait que sélectionner, encore trop sonnée par la semaine qu’elle vient de vivre.

Devant son indécision, la domestique s’empare d’une des robes.

— Pourquoi ne pas enfiler celle-ci, votre Grâce ? Ce bleu s’accorderait à merveille avec vos yeux.

Elle pivote légèrement pour s’emparer d’une cape noire bordée de fourrure qu’elle superpose à la robe.

— Avec ceci, ajoute-t-elle, vous êtes sûre d’avoir bien chaud.

Pour compléter l’ensemble, Lavina aide la princesse à se couvrir d’une toque et des moufles assorties.

Sans fausse modestie, Eugénie s’admire dans le miroir en pied, qui garnit un coin de sa chambre. Sa peau dorée d’insulaire est rehaussée par la couleur pâle de la robe et accentue l’azur de son regard. Elle se sait séduisante : l’ovale de son visage, la grandeur de ses yeux, l’ourlet délicat de ses lèvres. Sa silhouette, menue, est harmonieuse. Mais jusqu’à présent, elle n’a jamais désiré plaire au sexe opposé. Elle espère désormais être remarquée par le prince Boran. Celui-ci éveille ses premiers émois de jeune femme, libérée du carcan familial si solide. Le Sibère est un jeune homme charmant, empli de prévenance, au sourire lumineux.

— Vous êtes parfaite, souffle Lavina.

— Merci.

Eugénie descend les marches la conduisant dans le couloir de l’entrée, avec autant de grâce que le lui a appris sa mère. Le garde en faction lui ouvre obligeamment la porte et elle se retrouve sur le perron du château. Les chiens que l’on attache aux traîneaux aboient dans une joyeuse cacophonie à laquelle la princesse n’est pas habituée.

— Votre Grâce, s’ébahit Marine, suivie de Vanille.

Toutes portent des manteaux chauds doublés de fourrure, enfin immunisées contre le froid. Le regard d’Eugénie cherche la figure tirée d’Aëlys. L’adolescente est déjà installée dans l’une des voitures, en pleine conversation avec la princesse Oriana. Cette dernière a pris à cœur la mission que lui a confiée son frère, couvant sous son aile l’endeuillée. La proximité d’âge aide grandement la complicité naissante entre elles.

— Vous êtes magnifique, Eugénie, complimente Boran, en lui touchant délicatement le coude.

Lui seul s’autorise à employer son prénom, sans s’empêtrer de son titre. Cette entorse au protocole amène de délicieux papillons au creux de son ventre. Rougissante, elle enfonce le nez dans les plis épais de sa cape.

— Je ne pensais pas que notre sortie serait aussi officielle, s’étonne-t-elle.

Elle espérait sottement que Boran et elle soient en tête à tête.

— Norsolk est une bourgade intéressante. Peut-être que vos compatriotes trouveront-elles quelques souvenirs à rapporter dans leurs foyers. Et nous ne quittons pas le Palais d’Hiver sans escorte. Ordre du kaezer.

Plusieurs insulaires, repérables au hâle de leur peau, se mêlent aux soldats sibères. Eux aussi sont habillés en conséquence, le kaezer leur ayant fourni des uniformes. Eugénie tique en observant l’ours de Sibérion sur leur torse, en lieu et place du soleil sur fond noir d’Antille. Elle devra s’entretenir avec le terrible kaezer : sa garde ne peut porter d’autre symbole que l’écusson antillan.

— Êtes-vous prête, Votre Grâce ?

Eugénie frissonne au son du timbre brisé caractéristique du maître des lieux. Elle se tourne vers lui, pour distinguer son visage aussi impénétrable qu’à l’accoutumée. Sans attendre sa réponse, il lui désigne le petit traîneau dans lequel elle est arrivée, quinze jours plus tôt.

— Je ne voyage pas avec mes suivantes ?

En vérité, elle aspire surtout à être avec Boran.

— Craindriez-vous pour votre sécurité, madame ? se moque le kaezer. Mon frère est peut-être bon conducteur, mais c’est moi qui lui ai appris à diriger une meute.

— Je ne peux que l’avouer, grimace le prince, clairement déçu de ne pas profiter de la jeune femme. As-tu du nouveau concernant les raids morgols ?

Une sorte d’inquiétude anime les traits réguliers de Boran, tandis qu’il s’adresse à son aîné.

— Non, rien pour l’instant. Les tribus du Nord sont occupées avec l’approvisionnement de leurs camps avant l’hiver. Nous sommes tranquilles pour plusieurs semaines.

Puis, se tournant vers son invitée, le kaezer intime :

— S’il vous plait, Votre Grâce.

Sans enthousiasme, Eugénie grimpe dans la voiture attelée. Kovan la suit, s’emparant des rênes avec agilité. Contrairement à son frère, il ne commande pas aux chiens de démarrer abruptement, mais leur imprime une allure paisible, ce qui détend la jeune femme. Mara, l’animal de tête, trottine à son aise.

Assis l’un à côté de l’autre, ils ne prononcent pas un mot. Le silence n’ayant rien d’inconfortable, la princesse en profite pour admirer les immensités enneigées. Elle n’a pas osé le faire lors de son arrivée au Palais d’Hiver, trop angoissée par la course folle des chiens sur les chemins.

— Mon oncle m’a parlé du glacier de Prisk, finit-elle par dire, en pointant la montagne gelée de sa moufle fourrée. Est-il possible de s’en approcher et de le visiter ?

Kovan la détaille brièvement de son regard noir, avant de reprendre l’examen de la route. Les autres traîneaux les dépassent, sous un léger signe de tête du kaezer.

— Le voyage pour l’atteindre est de deux jours, trois selon les conditions météorologiques.

— Vous y êtes déjà allé, Kaezer ?

— Voulez-vous essayer de conduire les chiens ? demande-t-il, ignorant sa question.

— Moi ?

Elle regarde les mains qui maintiennent les sangles. Sous les gants, elles sont grandes et couturées de cicatrices. La jeune femme n’oublie pas avec quelle force elles ont désintégré le verre, le premier soir, au Palais d’Hiver.

— Je n’y connais rien, capitule-t-elle, raisonnable.

— Je peux vous apprendre.

Sous une simple impulsion de leur maître, les chiens se sont arrêtés, dociles.

— Venez, intime-t-il.

Il l’aide à descendre, leurs pieds s’enfonçant dans la neige. Intriguée malgré elle, Eugénie s’approche des animaux à l’épaisse fourrure. Certains sont blancs, comme le sol qu’ils foulent. D’autres, sur leur dos musculeux, sont un savant mélange de brun tirant sur le gris ou le noir. Tous ont des yeux d’un bleu saisissant.

— Mara est le chien de tête.

En entendant son nom, la bête agite la queue. Son maître prend le temps de lui caresser le flanc.

— Voyez, la bride traverse son dos en premier, désigne le kaezer, en suivant de son index la lanière de cuir. C’est elle qui commande les autres.

— Pourquoi six ?

— Il faut un nombre pair. Ils portent des harnais rattachés aux lignes de traits.

— Vous n’utilisez pas de fouet, constate Eugénie, se souvenant du bruit éclatant de la liane entre les mains de Boran.

— C’est inutile si les chiens sont dressés correctement.

Timide, Eugénie présente sa paume ouverte à Mara qui la renifle. Que sent-elle à travers le gant fourré ? La chienne y pose sa truffe, du bout des doigts, la princesse lui gratte le bas de la mâchoire. Quel animal paisible ! Ses congénères, plus impatiens, jappent et se tortillent, pressés de reprendre la route.

— Nous y allons ? s’enquiert le kaezer.

À contrecœur, l’Antillane se sépare de Mara, mais elle lui dédie une dernière caresse.

Dès qu’ils sont installés à bord du traîneau, Kovan lui tend la bride. Légèrement tremblante, peu sûre d’elle, Eugénie s’en empare.

— Contrairement aux chevaux, les chiens d’attelage n’ont pas de mors dans la gueule. Vous inclinez les rênes selon la direction que vous voulez qu’ils prennent. Il faut être précis et anticiper.

— D’accord.

Eugénie sent ses paumes devenir moites à l’intérieur de ses moufles.

— Vous êtes prête ?

— Oui, dit-elle dans un souffle.

— Mara est facile, assure-t-il, sans sourire. Allez !

L’ordre est immédiatement suivi et les animaux se mettent en mouvement. Le kaezer laisse faire la jeune femme, s’enfonçant dans le siège, l’air presque détendu.

L’Antillane est si concentrée qu’elle a l’impression d’être retournée en étude avec son précepteur. Bien que remarquablement dressés, les chiens ne sont pas dupes de l’inexpérience de leur conductrice. Ils slaloment au gré de ses impulsions hésitantes, de ses brusques mouvements saccadés. La rectitude du chemin l’aide à maintenir le cap, le traîneau se stabilise en une ligne droite presque parfaite. D’une touche efficace, d’un geste précis, le kaezer l’aide en silence.

— Vous ne possédez pas de chevaux ? questionne-t-elle, au bout d’un moment, quand elle est satisfaite de la trajectoire insufflée aux chiens.

— Pas au Palais d’Hiver. Ils seraient inutiles. Ils hivernent au Château estival, un peu plus à l’est.

— Combien de temps passez-vous ici ?

— Quatre mois de l’année. C’est important de se déplacer quand on dirige un territoire aussi vaste que le mien.

En dehors des murs de sa demeure, le kaezer est davantage accessible. Moins tendu, il bavarde volontiers. L’un comme l’autre n’ignorent pas les raisons de ce tête-à-tête. Ils se jaugent, s’examinent, cherchent peut-être les failles. Eugénie, quant à elle, fouille, à la recherche des qualités sous les couches de froideur.

— Voici Norsolk.

La ville s’étend à leurs pieds, basse dans la plaine. Elle paraît minuscule, mais animée.

— Pourquoi mon frère vous a-t-il proposé cette excursion ? s’intéresse le souverain, de son ton bas, ses pensées cheminant sans doute au même rythme que celles de la princesse.

— Je le lui ai suggéré. J’aspirais à rencontrer les habitants de votre pays.

— Dans quel but ?

— C’est important de connaître les personnes qui nous accueillent. Mes parents m’ont appris à me joindre au peuple. Nous vivons dans un château, mais la capitale est à nos portes. Le prince Boran ne vous en a pas parlé ?

— Si.

L’un des traîneaux les attend à l’intersection entre deux routes. Le capitaine Malo se trouve à l’intérieur.

— Un problème ? s’inquiète le kaezer, en intimant l’ordre à Eugénie d’arrêter son attelage.

Il saute prestement dans la neige pour rejoindre la voiture qui transporte sa sœur.

— Oriana ?

L’adolescente relève le visage. Encore une fois, Eugénie est stupéfaite de la haine qui transpire de cette si petite personne.

— Nous vous attendions, Kaezer, répond-elle, fielleuse. J’ai demandé au conducteur de patienter.

— Bien. Continuons dans ce cas, répond-il sans se formaliser du ton sur lequel sa sœur s’adresse à lui.

— Sa Grâce aimerait peut-être se joindre à nous ? suggère l’adolescente. Je pense qu’Aëlys serait rassurée d’être à ses côtés.

Son visage délicat laisse à peine filtrer une expression triomphante, à laquelle son aîné ne prête guère attention. Il revient vers Eugénie, les lèvres serrées en une fine ligne butée.

— Votre Grâce ? questionne Kovan, en lui tendant la main pour qu’elle puisse descendre.

— Je serais honorée de partager un bout du trajet avec la princesse Oriana, assure-t-elle poliment.

— Nous arriverons dans moins de dix minutes. Bonne route.

À grandes enjambées souples, le souverain regagne le petit traîneau. Il prend la tête de leur groupe et la longue voiture s’ébranle.

— Comment te sens-tu, Aëlys ? demande Eugénie, une fois installée.

En dépit de son teint hâlé, la jeune insulaire est pâle. Ses yeux se voilent d’une tristesse difficilement consolable. Une grimace lui tord les traits à la question de sa princesse. Cette vision la renvoie encore une fois aux mimiques si explicites de Maëlys. Impitoyable avec elle-même, Eugénie s’interdit de succomber à la mélancolie.

— Merci de votre inquiétude, Votre Grâce.

La princesse fronce les sourcils face à la froideur de la réponse. Aëlys est fougueuse et généralement très exubérante. Qu’elle soit si distante ne lui ressemble pas.

— Je sais que ce n’est pas facile, continue la jeune femme.

— Tout le monde descend ! les apostrophe Boran, en immobilisant le chien de tête.

Lui-même est arrivé avec une partie des insulaires et quelques gardes depuis plusieurs minutes, ayant poussé les chiens au maximum. Les pauvres bêtes halètent encore de leur course. Vanille chancèle littéralement sur ses jambes, le teint verdâtre. Eugénie la plaint, ayant expérimenté la façon dont le prince mène son traîneau.

Kovan lance quelques ordres aux soldats qui resteront près des trois voitures et fait signe aux quatre autres d’encadrer la troupe qu’ils forment. Les gardes s’éloignent suffisamment pour ne pas déranger les visiteurs, mais restent à une distance convenable pour intervenir en cas de danger.

— Je sais que j’ai assez de vêtements jusqu’à la fin de mes jours, plaisante Marine, mais cette boutique me tend les bras. Votre Grâce, puis-je ?

— Estimons que c’est notre journée de repos, la tranquillise Eugénie. Faisons-nous plaisir. Aëlys, où aimerais-tu aller ?

— Si vous nous l’autorisez, la princesse Oriana et moi voudrions nous rendre chez le bijoutier qui fait l’angle de la rue, là-bas.

Eugénie décale son attention vers la boutique désignée par l’index paré d’un gant de laine rouge. Les fenêtres, entravées par des croisillons, sont faiblement éclairées dans la lumière blafarde du jour. Quelques badauds s’y arrêtent, commentant les merveilles qui s’y trouvent.

— Oh, vous en aviez déjà discuté ? s’étonne-t-elle.

— Je lui ai parlé de Norsolk, Votre Grâce, avoue la Sibère. Avec votre permission…

Le kaezer écoute la conversation et la princesse antillane le voit faire un signe à l’un des soldats pour qu’il tienne les deux jeunes à l’œil.

— Donnons-nous rendez-vous chez Shokoladt, lance Boran, avant que les adolescentes ne soient hors de portée. Dans deux heures. Ça te convient, Kaezer ?

Le souverain approuve. Son attention n’est déjà plus sur eux. Il s’incline légèrement vers Eugénie, avant de leur fausser compagnie.

— Puisque nous nous séparons tous… Eugénie, voulez-vous vous joindre à moi ? Je vais vous présenter à quelques commerçants. Savez-vous que Norsolk est réputée pour ses dentelles ?

Boran se permet de lui passer le bras sous le coude et ils avancent dans les rues pavées. Il ne s’encombre plus de fausses politesses avec elle, tellement plus naturel que lors de son séjour à Antille. Quel est donc cet émoi qui lui grignote de plus en plus le cœur en présence de l’héritier de Sibérion ?

— C’est incroyable ! s’écrie-t-elle, pour se donner une contenance qu’elle est loin de ressentir. Dire qu’hier, une tempête de neige sévissait !

Boran éclate de rire :

— Quelques flocons et vous parlez déjà de tempête ?

— Je n’y suis pas habituée… Il manque au moins trente degrés !

***

L’après-midi passant à une vitesse folle, l’heure du rendez-vous pointe rapidement le bout de son nez.

— C’est le meilleur chocolatier de Sibérion. Du monde, même ! se vante Boran, en poussant la porte d’une minuscule taverne.

Le garde sibère qui les accompagne se poste à l’entrée.

Le lieu ne paie pas de mine, vu de l’extérieur. Une simple devanture en briques sombres ornée d’une unique fenêtre aux croisillons de plomb. La porte, enserrée par deux linteaux de bois, paraît s’écraser, se tasser. Elle est difficile à ouvrir, trop lourde et trop vieille. Il faut oser s’avancer à l’intérieur de la maison pour réaliser que le trésor se dissimule aux yeux des non-initiés. Des lambris tapissent les murs, des torches illuminent la pièce bien plus vaste que la façade ne le laisse entrevoir. Les sièges sont en velours sombres, les décorations luxueuses. Dans une alcôve, le kaezer les attend déjà, ses doigts gantés tapotant impatiemment contre le bois de la table. Autour de lui, les places sont vides, comme s’il éloignait le monde par sa simple présence. Pourtant, la pièce surchauffée est bondée.

— Kaezer ! l’apostrophe son cadet.

— N’as-tu pas croisé Oriana ? s’enquiert-il, en se redressant pour accueillir la princesse antillane.

Sans la regarder, il lui avance un fauteuil.

— Nous ne sommes pas allés du côté des orfèvres, répond Eugénie. Il me semble que c’est là qu’elle se rendait, avec Aëlys. Elles ne devraient plus tarder.

Le prince s’assied près d’elle, retirant ses couches de vêtements. Eugénie l’imite : la chaleur de la pièce est étouffante après le froid de la rue.

— Seigneur Boran, salue le tenancier, un torchon entre les mains.

Il est évident que les deux frères sont des habitués. Si l’aubergiste est respectueux, il respire l’assurance de ceux qui se savent en sécurité.

— Ah ! Yevgueni ! J’ai vanté les mérites de vos chocolats à l’invitée du kaezer. Sa Grâce Eugénie d’Antille.

— Ma’me, s’incline le Sibère. Que puis-je vous servir ?

Eugénie étudie les gribouillis sur l’ardoise. Elle ne sait que choisir. Tout paraît excellent. Ou trop copieux. Ou obscurément étrange.

— Que prenez-vous Boran ?

— Un hydro-choc, commande le prince.

— La même chose, balbutie Eugénie, complètement ignorante.

— Non, intervient le kaezer. Vraiment, Boran ? Tu conduis un traîneau avec beaucoup de passagers.

— C’est à peine alcoolisé, assure le propriétaire.

Puis, se tournant vers Eugénie, il explique :

— C’est à base d’hydromel. Je l’infuse dans le chocolat lors de la cuisson.

— Un chocolat avec de la crème fouettée pour sa Grâce, décide Kovan. Avec un soupçon de cannelle.

Les sourcils d’Eugénie se haussent face à cette commande péremptoire. Son père, le sérénissime, n’aurait pas agi autrement, bien peu soucieux de réclamer son avis pour des choses aussi élémentaires.

— Et vous, Kaezer ?

— Un sbiten.

— Ah ! Vous n’aimerez donc jamais mes spécialités cacaotées ! se désole Yevgueni.

Quand le patron revient avec leurs commandes, les deux adolescentes et les dames de compagnie sont installées. Ils se serrent les uns contre les autres pour que tous aient une place autour de la table. Coincée entre les deux frères, Eugénie n’a jamais eu aussi chaud de sa vie.

Une tasse fumante, surmontée d’une chantilly conséquente, est posée devant elle. Elle s’imprègne du parfum de chocolat avec bonheur, plongeant la cuillère dans la mousse onctueuse.

— Délicieux, clame-t-elle. Et vous, qu’est-ce ?

Elle tourne la tête vers le kaezer, intriguée par la boisson claire. Kovan lui tend son breuvage, à base d’eau chaude.

— Cannelle, détecte-t-elle, en humant le liquide légèrement ambré.

— Quoi d’autre ?

— Un challenge ! s’immisce Boran. Si vous citez les ingrédients, le kaezer vous offre quelque chose en sortant d’ici. Qu’en penses-tu Kovan ?

Les yeux noirs brillent d’amusement.

— Et si elle ne trouve pas ? se renseigne-t-il avant d’accepter.

— Qu’êtes-vous prête à céder au kaezer, Votre Grâce ? demande Oriana, de sa voix claire.

Les joues rouges, Eugénie détourne le regard. Elle n’aime guère être le centre de toutes les attentions. En général, elle gravite dans l’ombre de sa sœur aînée.

— Vous ne perdrez pas, l’encourage le souverain. Allez-y.

La tasse entre les mains, la princesse en sent les différentes saveurs. Elle a les paupières closes. Elle sait que tous surveillent le moindre de ses gestes.

— Donc, la cannelle, répète-t-elle, gênée de cet examen curieux.

— Vous l’avez déjà dit, s’impatiente le prince sibère.

— Du miel. Et du sucre ?

Elle ouvre les yeux, attendant une confirmation.

— C’est une boisson typique que notre pays, détaille le tenancier, lui aussi alléché par le jeu. Goûtez-y, Votre Grâce. Ce sera plus facile.

La jeune femme s’exécute, trempant ses lèvres dans le liquide chaud.

— Des clous de girofle.

— Bien ! félicite Boran. Encore un ingrédient et Kovan vous ouvre sa bourse.

— Je ne sais pas.

— Vous déclarez forfait ?

— Un indice, Kaezer ? tente Eugénie.

— Ça commence par Gin et se finit par embre, s’amuse-t-il à l’aider.

— Oh Kovan ! ronchonne Boran. Tu n’es pas drôle.

Le rire bas du kaezer est surprenant. Il accorde vraisemblablement peu d’importance à gagner le pari. Du coin de l’œil, Eugénie intercepte la grimace d’Oriana.

— Gingembre ? questionne-t-elle innocemment.

Elle lui rend sa boisson, sous son approbation muette. Lorsque leurs doigts se frôlent, elle réalise l’inconséquence de son geste : elle a bu dans la tasse du souverain de Sibérion. Son trouble s’accentue et ses joues brûlent. Elle doit être écarlate.

En quittant la chocolaterie, les soldats sibères leur emboitent le pas. La nuit est presque tombée, malgré l’après-midi à peine entamé. Les lumières de rue commencent à étinceler : des falotiers grimpent sur des colonnes de métal où des torches sont suspendues. Avec intérêt, Eugénie suit des yeux leur travail. À l’aide de mèches, ils allument les uns après les autres les lampadaires à alcool. Ils brilleront jusqu’au matin.

— C’est fascinant, souffle-t-elle, le nez en l’air.

L’obscurité n’est jamais aussi étouffante à Antille et les rares éclairages émanent directement des échoppes encore ouvertes.

— Quelle boutique choisissez-vous, Votre Grâce ?

Le timbre brisé est à quelques pouces d’elle. Elle sursaute, ne l’ayant pas entendu approcher.

— Ce ne serait pas juste. Vous m’avez donné la dernière réponse.

— À peine un soupçon d’indication.

— D’accord, capitule la princesse, trop heureuse d’être déclarée victorieuse.

Étudiant les magasins, Eugénie se décide finalement pour l’un d’eux aux couleurs criardes. Des décorations, mélange de cuir et de fourrure, invitent les clients à pénétrer dans cette boutique.

— Là !

***

Le retour au Palais d’Hiver est beaucoup plus détendu, tous les convives ayant savouré cette sortie à Norsolk. Eugénie, son cadeau enveloppé dans un papier brun, monte dans le traîneau conduit par Boran. Avec déférence, Vanille demande si le kaezer lui permet de l’accompagner. Selon les dires de la vieille suivante à leur arrivée, elle a davantage apprécié la traversée de la plaine enneigée avec l’aîné des deux frères, celui-ci ayant à cœur de manœuvrer en douceur les chiens.

Comme tout le monde est fatigué, nul ne s’éternise dans les salons et les chambres sont vite envahies.

La plus âgée des insulaires vient gratter discrètement à la porte des appartements de la princesse antillane. Bousculant les habitudes, Lavina est congédiée afin que Vanille s’occupe elle-même de la princesse pour la nuit.

— Qu’as-tu découvert ? la presse-t-elle, dès que la domestique a disparu.

— Les drames familiaux sont des secrets de polichinelle, quand on a des serviteurs, ironise Vanille. En posant les questions adéquates, on récupère tout un tas d’informations.

Elle commence à brosser les cheveux sombres en douceur.

— Je t’écoute.

— Kovan est monté sur le trône avant l’âge de vingt ans.

— Oui, ce n’est pas un mystère, s’impatiente Eugénie.

— Son père était encore en vie, apparemment.

— Oh…

Ça, c’est intrigant. Aucun texte international ne stipule ce renseignement.

— N’est-ce pas ? Il a usurpé le pouvoir rapidement après la mort de sa mère, profitant du désarroi du kaezer.

— Elle est décédée en mettant au monde la princesse Oriana, confirme la jeune femme. Et le fameux Oran ?

— Il s’agissait de l’héritier légitime. Il aurait disparu lors d’une expédition au glacier de Prisk, bien avant la mort de ses parents.

— Quelle tragédie ! Et que disent tes informateurs sur les relations entre les trois frères et sœur restants ?

Les Antillanes changent de place pour s’installer dans les fauteuils confortables jouxtant le lit à baldaquin. Eugénie joue avec sa tresse. Elle a enfilé les chaussons fourrés qu’elle a réclamés au souverain pour sa réussite à leur jeu de devinettes.

— Ils craignent les représailles du kaezer et préfèrent éluder mes questions, se lamente Vanille. Mais l’aide de cuisine me certifie que Boran et Oriana ont de bonnes raisons de haïr leur frère.

— Lesquelles ?

— D’après la même source, Kovan serait d’une dureté à la limite de la cruauté envers sa jeune sœur. Elle a été orpheline très tôt, la malheureuse, et il assume son éducation depuis le début.

Eugénie se mordille la lèvre, indécise. Il est évident qu’Oriana en veut à son frère et le garde éloigné d’elle. Néanmoins, elle ne peut ignorer l’attention qu’il lui a témoignée cet après-midi : il était d’une grande prévenance.

— Ton voyage avec le kaezer s’est bien déroulé ? questionne-t-elle, troublée.

— À merveille. Il m’a expliqué comment les chiens apprenaient à tirer les traîneaux, et de quelle façon ils étaient sélectionnés. Jamais je ne l’avais vu si bavard.

D’un sourire, la princesse le lui accorde. Avec elle aussi, le kaezer a montré une courtoisie qu’il délaisse à l’intérieur des murs du Palais d’Hiver.

— Cache-t-il quelque chose ? s’inquiète Eugénie. Mon oncle m’assure que c’est un homme droit.

— Oui, il dissimule quelque chose. Personne n’agit comme lui sans avoir un poids sur la conscience. En discutant avec les commerçants de Norsolk, j’ai pu voir à quel point il était redouté. Les lois promulguées sous son règne sont dures, mais le taux de criminalité a chuté drastiquement. Le peuple ne l’aime guère, mais reconnaît la bonne marche du travail accompli.

— Peut-il être un allié de confiance pour le sérénissime ?

— Je ne suis pas diplomate, Votre Grâce, se défend modestement Vanille.

— Néanmoins…, la pousse Eugénie.

— Néanmoins, il serait d’un grand secours contre la menace qui pèse sur le royaume d’Antille.

Les deux insulaires restent silencieuses un moment, chacune perdue dans ses pensées.

— Je l’ai entendu discuter avec le prince Boran de « raids morgols », reprend finalement Eugénie. As-tu une idée de ce dont ils parlaient ?

— Morgols ? N’est-ce pas ces nomades qui vivent sur les terres de Sibérion ?

Eugénie acquiesce. En effet. Le peuple des Morgols est une tribu indépendante installée en camps un peu partout dans le Kaezar. Elle a pourtant lu qu’ils avaient signé des accords de non-agression. La paix idyllique du pays ne serait-elle qu’une façade soigneusement lissée ?

La tête saturée de questions, la jeune femme se glisse sous ses couvertures épaisses. Vanille s’éclipse, mouchant quelques chandelles sur son passage.

5. Accords internationaux

— Voulez-vous visiter les chenils ? l’interpelle cavalièrement Boran. Une des chiennes a mis bas durant la nuit.

Ravie par la proposition, Eugénie termine prestement sa boisson avec une grimace – le café sibère est définitivement trop corsé à son goût – avant de s’excuser auprès des autres convives.

— Je vais chercher de quoi m’habiller plus chaudement.

— Je vous accompagne.

Les deux jeunes gens montent vers la chambre d’Eugénie où elle enfile sa lourde cape noire préférée. Elle est souple et confortable. Chaude et élégante en même temps. Des bandes dorées en colorent les bords, tandis qu’une capuche large lui couvre les joues quand elle la passe.

Eugénie et Boran traversent l’arcade qui cache le chenil de la cour principale, se hâtant vers les cages où les canins patientent. Leurs souffles dessinent des volutes pâles devant eux. Un froid polaire semble figer la moindre brise. Sous leurs pieds, la neige gelée crisse. Encore une fois, Eugénie se félicite des bottes fourrées qu’elle a reçues et dont la semelle, crantée, lui permet d’avancer à vive allure sans crainte d’une glissade.

— Ne faites pas trop de bruit, recommande le prince, en pénétrant dans une des niches. Notre responsable des chenils, maître Ludwick, nous jetterait dehors.

La dernière précision est formulée sous le ton de la plaisanterie, accentuée par un clin d’œil éloquent. Un domestique ne se permettrait jamais une telle réaction envers un prince, héritier de la couronne, qui plus est.

Le kaezer s’y trouve, ainsi que le maître-chien. Ils examinent les nouveau-nés avec attention, tandis que la mère gémit doucement.

— Allons, ma belle, la calme Boran, tu vas vite les récupérer.

— Celui-ci est sourd, se lamente le domestique, en désignant l’un des chiots. Dommage, les parents sont racés…

La petite boule de poils se tortille entre ses mains robustes. Un bonnet orne son crâne et sa peau parcheminée de rides profondes dévoile une nature grave et rude. Eugénie s’attendrit des jappements aigus. Elle est tentée de s’en approcher.

Sans un regard, Kovan ordonne, implacable :

— Tuez-le.

À cette sentence dénuée d’émotion, Eugénie pousse un cri. Le kaezer pivote vers elle, surpris de la trouver dans son dos.

— Vous ne pouvez pas ! se scandalise-t-elle.

— Plait-il, Votre Grâce ? gronde sa voix rocailleuse.

— Eugénie, intervient Boran, lui attrapant le bras pour la soustraire de la scène. L’animal n’entend pas et ne sera d’aucune utilité pour le reste de la meute.

— On ne pourra pas l’utiliser comme chien de traîneau, Votre Grâce, explique gauchement le responsable des chenils.

Les trois autres chiots sont remis à la mère tandis que le dernier est jeté sans ménagement dans un bac, sa nuque se brise sur le coup. Choquée, Eugénie quitte précipitamment les lieux, Boran sur les talons.

— Eugénie, souffle-t-il, en lui attrapant le coude.

— Lâchez-moi, siffle-t-elle. Et c’est Votre Grâce.

Le prince grimace et la libère.

— Nous utilisons les chiens pour tirer les traîneaux. Si nous avions gardé celui-ci, il aurait été dangereux. Pour lui-même, mais aussi pour le reste de l’attelage.

— N’aurait-il pu être assigné à une autre tâche ? Condamner une si frêle créature est monstrueux.

— Notre chenil approvisionne une grande partie du Kaezar. Nous commerçons avec le royaume de Bessarie et les Pays fédérés.

— Et alors ? articule-t-elle, fielleuse.

Elle déteste cette façon de procéder. Se débarrasser des plus faibles au profit des forts.

— Si nous gardions des chiens handicapés, la qualité de l’élevage entier serait mise en cause. Les tares doivent être éradiquées, nous n’avons pas le choix, si nous désirons conserver l’excellence de nos bêtes.

— C’est… si cruel.

La jeune femme peine à abonder dans son sens, malgré la véracité de ses propos. Cela signifie renier ses convictions que tout être a le droit de vie.

— Vous nous prenez pour des barbares, n’est-ce pas ? capitule Boran, défaitiste.

Eugénie s’en veut instantanément de sa réaction. Non, elle ne le considère pas comme un sauvage. Les récits de grand-mère sur les Nordiques sont aussi délirants que les légendes de sirènes hantant les mers du Sud.

— Bien sûr que non, assure-t-elle, bégayante.

Ralentissant le pas, la jeune femme est consciente de se retrouver dans une alcôve qu’elle n’a pas encore visitée. Les pierres effondrées sont envahies par des ronces aux épines effilées recouvertes de glace. Un banc fendu se lamente dans un coin, tandis qu’une ancienne tonnelle gémit de sa splendeur passée. Malgré le mois qu’elle vient de passer au Palais d’Hiver, c’est la première fois qu’elle pénètre ici.

— C’était le jardin préféré de ma mère, renseigne Boran, face à son étonnement. Il est laissé à l’abandon depuis sa mort.

La douleur est palpable dans les propos du prince.

— Pourquoi ?

Bien plus qu’abandonné, c’est un lieu volontairement dégradé.

— Kovan ne voit pas la nécessité de l’entretenir et il est vrai que nous ne sommes jamais là pour la belle saison. Notre mère y restait toute l’année : elle ne séjournait jamais au Château estival.

— Raison pour laquelle vous préférez le Palais d’Hiver.

Un sourire triste détend les traits harmonieux du jeune homme.

— Sa présence est partout entre ces murs. Elle a meublé chaque pièce de sa sensibilité, elle a choisi le moindre objet avec l’amour qu’elle portait à toute chose.

— Je n’ai vu aucun portrait d’elle, constate-t-elle.

À la réflexion, aucun tableau familial ne garnit la demeure royale.

— Oriana lui ressemble beaucoup. La pauvre, elle n’aura pas connu la douceur de son affection.

— Je suis désolée…

— Seul Kovan aura hérité de son regard, souffle-t-il, à regret.

Boran s’ébroue, comme pour sortir d’un mauvais rêve. Il replace son masque enjoué, en lui saisissant le bras.

— Que diriez-vous d’une visite du port de Slotov ? Avec les gelées que nous avons connues ces derniers jours, tout doit être immobilisé. C’est un spectacle que de voir les bateaux pris dans les glaces !

Encore ébranlée par les confidences mélancoliques de son interlocuteur, Eugénie se contraint à renvoyer un sourire sincère.

— Je n’ai pas le droit de quitter le château sans chaperon.

— Demandez à l’une de vos suivantes de nous accompagner. Aëlys, par exemple. La sortie devrait lui changer les idées…

— Votre sœur nous fera-t-elle l’honneur de sa présence ?

— Le kaezer ne veut pas qu’elle se risque seule à l’extérieur, réfute Boran, la mine sombre. Évitons de le fâcher davantage qu’il ne l’est déjà par votre intervention dans le chenil.

Une princesse enfermée dans une tour de glace, a envie de chuchoter Eugénie. Mais elle s’abstient du moindre commentaire désobligeant. Pas étonnant que l’enfant n’aime guère son frère : il lui interdit toute sorte d’amusement, la contraignant à ne revêtir que la façade d’un beau bibelot présenté pour le bon plaisir des yeux.

***

La semaine suivante est consacrée à la décoration de la salle à manger pour la fête de l’Hiver. Celle-ci est organisée dans quelques jours et les lieux se doivent d’être grandioses. Des centaines d’invités sont attendus, des grands nobles sibères aux simples paysans conviés par le kaezer. Pour l’occasion, un énorme sapin est coupé dans la forêt environnante et installé au centre du hall d’entrée. Oriana et Aëlys prennent plaisir à le parer d’une multitude de boules multicolores et de guirlandes soyeuses.

— Qu’en penses-tu, Boran ? s’écrie la jeune Sibère, dès qu’une étoile est posée à la cime de l’arbre.

Fière de son travail, elle pivote vers Boran et Eugénie, qui admirent son agencement. Son sourire se fane instantanément. Derrière eux, le kaezer apparaît, revenant d’une inspection des terres voisines.

— C’est admirable, répond Kovan, ignorant la lueur de haine qui incendie le regard clair de sa sœur.

— Merci, Kaezer, persiffle Oriana, en descendant de l’échelle.

Elle dédaigne la main gantée qu’il lui tend pour l’aider à se dégager de l’escabeau et fait un clin d’œil à Aëlys.

Kovan apostrophe la princesse antillane de son ton rude et brisé :

— L’ambassadeur sera là d’un instant à l’autre. Faites-vous conduire dans mon bureau, d’ici un quart d’heure, Votre Grâce.

Apparemment, il est enfin décidé à parler des accords entre leurs deux royaumes. Eugénie incline la tête, sans un mot. Témoin d’une scène humiliante, elle a la décence de ne pas y réagir.

— Si tu le permets, j’accompagnerai sa Grâce Eugénie, propose Boran.

Un simple hochement de menton sec lui accorde la requête avant qu’il ne parte en tête.

Après avoir échangé quelques mots avec Oriana et Aëlys sur les décorations, Eugénie et le prince déboulent dans une aile du château peu fréquentée. Seuls deux soldats en surveillent l’accès. La jeune femme arrive en même temps que son oncle.

— Votre Éminence, salue-t-elle.

Un sourire et une révérence lui répondent poliment.

— Le kaezer a réclamé ma venue, renseigne-t-il. Les choses bougeraient-elles enfin ?

— Je l’espère, chuchote Eugénie, en délaissant le coude du prince sibère pour se rapprocher du frère du sérénissime.

Boran s’éclipse dès que la porte de la salle de travail du souverain s’ouvre. Il est seul, encore en tenue d’extérieur. Son manteau, humide à cause de la neige qui tombe par paquets au dehors, dégouline sur le tapis épais ornant le parquet. La cheminée, noire de suie, demeure vide.

— Installez-vous, commande-t-il.

La pièce est glaciale et la jeune femme regrette bien vite de ne porter qu’une simple robe.

— Kaezer, je suis honoré de votre invitation, commence Maxence, avec déférence. En quoi puis-je vous être utile ?

— Votre nièce, Sa Grâce Eugénie, m’a parlé d’éventuels accords entre nos deux pays.

Contrairement aux deux Antillans, il reste debout, campé sur ses longues jambes maigres. Eugénie doit lever la tête très haut pour croiser son expression indéchiffrable. Le noir de son regard ne dévoile rien.

— Oui, en effet. Le sérénissime aimerait que Sibérion et Antille puissent conclure un pacte. Être de véritables alliés sur le plan international.

— Pourquoi ?

— Eh bien… je…, balbutie l’ambassadeur, surpris par la réaction abrupte de son vis-à-vis.

— Mon pays est éloigné de votre île. Nos modes de vie sont radicalement différents. Quel intérêt aurions-nous à une telle alliance ?

— Antille a besoin de votre protection, répond Eugénie, tout aussi crument. Les États de Lassien désirent nous annexer, mais nous voulons conserver notre indépendance.

Une lueur indéfinissable passe brièvement dans l’opacité des yeux noirs.

— Voilà enfin un peu d’honnêteté, Votre Grâce. Me croyez-vous naïf au point de ne pas me renseigner sur votre situation actuelle ?

— Non, Kaezer.

— Que propose votre roi ? Si j’agis en tant que défenseur de vos droits, je risque une guerre contre un adversaire redoutable.

— Un partenariat commercial juteux en échange de votre protection armée. Les exportations avec les Lassiens sont désormais ralenties. Nous pouvons les cesser immédiatement et les privilégier vers Sibérion. propose Eugénie.

— Quoi d’autre, Ma Dame ?

Il le sait très bien. Elle en a déjà discuté avec lui un mois plus tôt. Elle déglutit difficilement, alors qu’elle sent son oncle se raidir à ses côtés.

— Un mariage entre deux membres de notre famille, articule-t-elle, la gorge sèche. Le sérénissime propose sa fille au kaezer.

— Êtes-vous habilitée à signer ces accords ?

— Son Éminence et moi-même avons tous pouvoirs pour cette négociation, confirme Eugénie.

Un coup frappé à la porte la fait sursauter. Kovan ouvre le battant, laissant pénétrer son conseiller.

— Mon chambellan a déjà rédigé les termes de notre contrat.

Avec déplaisir, la princesse voit le petit homme poser un dossier sur la table de bois sombre. Il lui inspire toujours le même sentiment d’aversion, dissimulé dans les recoins, à fureter çà et là, murmurant quelques informations au creux de l’oreille du kaezer. Il ressemble à une ombre malfaisante.

— Peut-être désirez-vous les lire avant de signer ?

Eugénie coule un regard de biais à son oncle, qui émet un imperceptible hochement de tête affirmatif.

— S’il vous plait.

Un exemplaire atterrit entre ses mains. Une grimace méprisante creuse les joues du conseiller royal.

Son cœur bat la chamade, mais elle s’oblige au calme. Près d’elle, l’ambassadeur lit lui aussi les lignes qui scelleront le sort d’Antille.

Comme annoncé oralement, Sibérion offrira toute aide militaire dont aura besoin l’île, en échange d’une partie des richesses souterraines antillanes et la promesse d’un mariage entre le kaezer actuel de Sibérion et la fille du sérénissime d’Antille.

Pardonne-moi, Évelyne, pense la jeune femme, la mort dans l’âme, en signant le bas du parchemin, juste sous le paraphe de son oncle. Kovan lui prend la plume et appose sa propre signature près de la sienne. Encore une fois, Eugénie est surprise par les longues cicatrices parcourant les mains pâles. Celles-ci continuent sur les avant-bras, qu’il a découverts pour ne pas tacher les feuillets avec sa veste humide. Les deux autres exemplaires sont dûment complétés à leur tour.

Le kaezer lui en tend un, range le second dans l’un des tiroirs de son bureau et le troisième est remis au chambellan.

— Que le pacte entre Sibérion et Antille soit publié dès demain, recommande le souverain.

Il se tourne ensuite vers ses invités :

— Je n’ignore pas que vous ne buvez pas, Votre Grâce, mais un tel accord mérite bien un verre.

Sans attendre de réponse, il remplit trois gobelets d’un liquide ambré.

— Trinquons, propose-t-il, en levant le sien.

Maxence l’imite immédiatement. Eugénie est plus lente.

— À notre avenir ! clame-t-il de son étrange voix de rocaille.

Une scie qu’on frotte contre un caillou.

Les deux hommes vident le contenu d’une seule traite. Après une minuscule lapée, Eugénie crache la boisson, la gorge en feu. Des larmes brillent dans son regard clair.

— Qu’est-ce…, marmonne-t-elle.

— L’alcool du pays, se désole Maxence. De l’hydromel. Ma douce, il est temps que ton père t’apprenne à boire plus que du thé et du café… Tu viens de mener des accords internationaux d’une main de maître. Tu as un destin tout tracé dans la politique extérieure.

— Et alors ?

— Vos hôtes espèrent que vous ne gaspillerez pas leurs meilleures liqueurs sur des tapis coûteux.

Surprise, Eugénie dévisage le kaezer : c’est la première fois qu’elle l’entend plaisanter.

La boisson a en tout cas l’effet escompté. Malgré le froid ambiant, la jeune femme se réchauffe de l’intérieur. Elle se relève finalement, tendant une main brune au kaezer qui s’en empare. Légèrement courbé, il lui baise les doigts, les prunelles plongées dans les éclats d’or des yeux bleus.

— Dès que la mer sera à nouveau navigable, mes troupes vous accompagneront à Antille, Votre Grâce.

La promesse a des relents de menace.

— Merci, Kaezer.

— Et nous prendrons acte de la suite durant l’été.

La suite, c’est offrir à ces nordistes une partie de la richesse de son île… et sa sœur.

— Si vous le permettez, je vais prendre congé, Kaezer. Votre Éminence.

Elle quitte la pièce, laissant les deux hommes en tête à tête. Ses jambes tremblent à l’unisson de ses mains. Cette entrevue n’avait rien de menaçant et, pourtant, la jeune femme a l’impression qu’elle vient d’essuyer une tempête. Les sous-entendus du kaezer concernant sa force armée, son exigence pour la finalité de ce contrat… Tout en lui respire ce danger sous la surface lissée de sa froideur. De l’autre côté du battant, Boran l’attend. Sa figure pâle est lugubre.

— Tout va bien ? questionne-t-il. Vous êtes livide.

Elle serre dans sa main gauche les accords entre les deux pays, comme un naufragé s’accroche à sa planche de salut.

— Votre frère ne peut-il chauffer sa salle d’étude ? gronde-t-elle, pour se donner une contenance.

— C’est une façon de déstabiliser ses interlocuteurs. Il aime mettre les gens mal à l’aise.

— J’avais remarqué…

— Voulez-vous prendre une boisson chaude ? Si mon nez ne me trompe pas, notre chef cuit des sablés d’Hiver.

— Qu’est-ce ?

— Hum… la partie la plus sympathique de cette saison, s’esclaffe le prince. Il ajoute une pincée de cannelle qui les rend uniques.

Il lui passe un bras familier autour des épaules et la guide vers les cuisines, avec la promesse de goûter aux meilleurs biscuits de tous les mondes connus.

Leur progression est chahutée par des rires nerveux. Eugénie se détend de la confrontation qu’elle vient de vivre et l’humour de Boran l’allège.

Après leur virée gourmande, ils regagnent la bibliothèque que les Antillanes occupent le plus souvent.

Eugénie est à peine installée lorsque madame Selma s’approche, en tenant une feuille dans une main et une plume imbibée d’encre dans l’autre.

— Votre Grâce, salue-t-elle gauchement. Pardonnez-moi de vous déranger…

— Je vous écoute, madame Selma. Que puis-je pour vous ?

Elle est surprise. Que lui veut la domestique du Palais d’Hiver ?

— Le kaezer m’envoie auprès de vous, Votre Grâce, se courbe la vieille dame. Je suis navrée.

— Cessez de vous excuser, la corrige gentiment l’Antillane. Dites-moi plutôt en quoi je peux vous être utile.

— Oh, non, Votre Grâce. Je suis là pour vous servir. Le kaezer se demandait quels mets vous espériez trouver dans le repas du Bal d’Hiver.

— Vous voulez que je participe à l’élaboration du menu ?

— Quelle charmante attention ! s’écrie Vanille, installée dans un coin du petit salon.

Elle abandonne son ouvrage de couture pour s’approcher de la table où sont installées ses compatriotes.

— Oui, tout à fait. Si Votre Grâce le désire, bien sûr.

— Mais la princesse Oriana ne s’en charge pas ?

— Non, Votre Grâce. Depuis le décès de la kaezerine Yelena, c’est le kaezer Kovan qui gère toute l’intendance du château.

— C’est que j’ignore quels sont les plats traditionnels sibères, balbutie Eugénie, impressionnée malgré elle par cette proposition.

À Antille, personne ne s’est jamais attendu à ce qu’elle participe à l’élaboration des fêtes organisées par le sérénissime. Une troisième fille, ce n’est pas éduqué pour remplir les devoirs d’une reine.

— Peut-être pouvez-vous vous inspirer des menus des années précédentes ? suggère Marine. Les avez-vous encore, madame Selma ?

— Dans mon bureau, oui.

— Je vous suis, se décide finalement Eugénie, incapable de refuser cet honneur. Allons-y.

La pièce où travaille l’intendante est un lieu lumineux, malgré la clarté relative de l’extérieur. Chauffée, elle offre davantage de confort que certaines bibliothèques du palais. Sur son bureau, le portrait de trois jeunes enfants est encadré. Les siens, sans doute.

Toutes deux discutent un long moment des plats à intégrer lors du repas.

— Les invités apprécient généralement la terrine d’oie, ainsi que la viande de renne. Les soldats du château sont chargés de les chasser quelques jours avant la fête.

— Et en dessert ?

— Une bûche, bien sûr. La plupart du temps, au pralin ou au chocolat.

— Une quoi ? Je ne connais pas du tout.

— C’est un gâteau, en forme de morceau de bois. On y intègre des couches de crème au beurre, au parfum de son choix.

— Sur Antille, nous privilégions les fruits à la fin du repas. J’aime les physalis surtout, confie Eugénie. Mais il sera peut-être difficile d’en trouver ici. Il ne fleurit que chez nous.

Selma a l’air navrée et secoue la tête, tout en ajoutant l’ingrédient à la liste qu’elle complète :

— J’en discuterai avec le kaezer, mais, en effet, nous avons peu de chance d’en acheter.

— Est-il possible de réaliser une sauce aux cèpes avec le plat principal ? Je connais une recette qui se marierait bien avec la viande.

L’intendante s’extasie de la proposition d’Eugénie, elle gratte avec entrain son bout de papier, relève le visage vers elle, les yeux brillant d’intérêt.

— Merci, Votre Grâce. Votre aide m’est précieuse. Il est toujours ardu de réclamer l’attention de mon maître pour ce genre de tâches.

— Pourquoi ne pas demander à la princesse Oriana ? insiste Eugénie. N’est-elle pas en âge d’apprendre à participer à la bonne marche du palais ?

— Le prince Boran avait plus de quinze ans lorsque le kaezer l’a intégré dans la gestion du pays. Oriana est trop jeune encore.

— Ma sœur avait moins que son âge quand notre mère a commencé à lui enseigner les bases pour diriger une maisonnée.

Voyant le visage anguleux se fermer, consciente de sa bourde – Oriana n’a pas eu la chance de grandir auprès de la tendresse maternelle –, Eugénie change de sujet :

— Vous suivez la famille royale dans le Château estival ?

— Oui, bien sûr, Votre Grâce. Les cuisiniers aussi, ainsi que les femmes de chambre et les valets. Maître Ludwick, le responsable des chiens, et une petite garnison restent au Palais d’Hiver durant la belle saison.

— Donc, les traîneaux ne sont pas utilisés en été ? Pardonnez mon ignorance…

De son regard bleu assombri par les éclats d’or de ses iris, l’Antillane suit les mouvements raides et fatigués de l’intendante tandis qu’elle leur sert une tasse de thé.

— C’est uniquement pour l’hiver. Quand nous avons de la neige. Au Château estival, nous possédons une écurie avec de nombreux chevaux. Seule Mara, la chienne du kaezer, nous accompagne. Les autres demeurent ici.

— Ce doit être différent, murmure la princesse, en grignotant un morceau de chocolat que lui présente Selma. Le prince Boran me confiait qu’il préférait le Palais d’Hiver.

— Oui, il y a passé beaucoup de temps, lorsqu’il était enfant, contrairement au kaezer, qui se rendait d’un château à l’autre : son père emmenait ses fils aînés partout avec lui.

Aucune des deux interlocutrices n’ose prononcer le nom de l’héritier légitime du trône. Vanille a confié à sa maîtresse qu’il avait seize ans lorsqu’il était mort. Kovan en avait alors quinze. Oriana n’était pas encore née et le troisième, Boran, en avait à peine sept : pas étonnant que les souvenirs de son frère soient aussi flous.

Quelle triste destinée pour cette fratrie orpheline, pense Eugénie, en reposant sa tasse vide. Elle ne peut qu’imaginer la douleur de vivre sans le soutien de ses parents. Si les siens sont parfois exigeants, elle ne peut que s’estimer chanceuse de les avoir à ses côtés, la conseillant et l’encourageant à trouver sa place dans le monde. Ils ont désiré cette troisième enfant, malgré la réprobation populaire, et lui offrent les clés nécessaires dans l’existence pour qu’elle puisse y tracer son chemin. Ils tentent de gommer ses défauts, sublimant les qualités qu’ils souhaitent voir s’épanouir. Stabilité, endurance, calme. L’impatience enfantine, l’émerveillement naïf, l’insécurité dans ses décisions sont autant de faiblesses qu’elle se doit de contrôler.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, dit-elle en s’extirpant difficilement de ses pensées.

— Oh, évidemment, Votre Grâce… Je vous retarde… Pardonnez-moi…

L’intendante se lève gauchement, embarrassée. D’un geste de la main, Eugénie la rassure.

— Ce fut un réel plaisir, madame Selma, sourit-elle, en piquant un autre carré de chocolat. Je tourne parfois en rond dans ce château. Au moins, je me suis sentie utile.

— Prenez le paquet, Votre Grâce.

— Ils sont délicieux, se justifie Eugénie. Mais non, je dois être raisonnable.

Elle quitte la pièce vivement. La nuit tombe déjà alors que l’après-midi est à peine entamé. En revenant vers le salon qu’elle occupait juste avant, Eugénie se retrouve nez à nez avec Aëlys. Pour une fois, l’adolescente est seule et elle n’a d’autre choix que de stopper sa progression.

— Votre Grâce, salue-t-elle.

Elle effectue une vague courbette et tente de s’échapper.

— Un instant, Aëlys, la retient la princesse antillane.

La jeune fille réprime un mouvement d’humeur que perçoit sans peine Eugénie. Elle-même se contraint au calme.

— Puis-je savoir à quoi tu passes tes journées ?

— La princesse Oriana réclame ma compagnie.

Les sourcils sombres se haussent. La réponse manque de politesse, à la limite de l’irrespect.

— Il me semble que tu es à mon service et non à celui de la famille royale sibère.

Effronté, l’œil noisette plonge dans celui de sa maîtresse. Aëlys connaît suffisamment Eugénie pour savoir que celle-ci n’abuse jamais de son rang pour contraindre l’amitié de ses suivantes. Si elle a accompagné la délégation antillane, c’était surtout pour rester avec sa sœur. Elle est trop jeune pour être au service de qui que ce soit. Mais les circonstances, cruelles, lui ont enlevé Maëlys. Oriana l’a prise sous son aile et leurs âges quasiment similaires les ont rapprochées. Toutes deux se sentent seules dans ce palais d’où elles ne peuvent fuir.

— Très bien, capitule la princesse, dégageant légèrement le passage pour libérer Aëlys de son examen trop dur. Mais ne t’acoquine pas avec de mauvaises personnes.

— Non, Votre Grâce, soupire l’adolescente, osant entamer quelques pas dans le couloir. Pas de garçon de ferme, pas de valet de chambre. De toute façon, nous n’avons guère le droit de quitter l’enceinte du palais.

— Et c’est une bonne chose ! la retient-elle encore, une main posée sur son avant-bras. Tu ne connais rien de ce pays. Et moi non plus ! Je ne pourrais pas te préserver des dangers qui rôdent.

— Je profite des leçons de la princesse avec son précepteur et son maître de musique.

— Excellent ! Tu auras une éducation internationale dont tes parents seront fiers.

La grimace de l’adolescente est celle d’une jeune fille peu convaincue : elle n’aime guère étudier.

— Puis-je disposer, Votre Grâce ?

Eugénie la relâche, la regardant disparaitre à l’angle du corridor. L’enfant l’inquiète, mais elle ne peut décemment l’enchaîner à elle.

6. Le Bal d’Hiver

La veille du Bal d’Hiver, l’effervescence est à son comble. Les domestiques courent dans tous les sens, les habitants du château préparent les derniers présents pour leurs proches, qu’ils déposent au pied du sapin. Même les chiens, au fond de leur niche, hurlent.

Ce soir-là, le repas est bâclé : le maître d’hôtel apporte des plats trop cuits ou froids, il se confond en excuses en réalisant qu’aucun dessert n’a été confectionné. Le prince Boran prend cela avec beaucoup d’humour, éclatant de rire devant la mine défaite du domestique :

— Allons ! Nous mangerons tant demain qu’un soir de jeûne ne peut pas nous tuer. Quels plats les cuisiniers concoctent-ils pour être ainsi sur des charbons ardents ? Et puis, nous sommes entre nous. Personne ne leur en voudra.

En effet, pour cette veillée, ils sont peu nombreux : Eugénie et ses trois compagnes, le kaezer, ainsi que son frère et sa sœur. L’ombre malfaisante du chambellan les accompagne. Recroquevillé sur son assiette, il écoute les conversations de tous, l’air de rien, sa figure blême tressautant au rythme de son aigreur.

— Déballons nos cadeaux, alors ! s’égaille la jeune Oriana, en jetant un œil vers l’immense carillon garnissant l’un des pans de mur. Suivez-moi, Aëlys.

D’autorité, elle embarque l’adolescente à l’extérieur de la petite salle à manger, sans attendre le consentement de son frère royal. Un tic nerveux tressaute à la commissure des lèvres de ce dernier, mais il permet au reste de la tablée d’emboiter le pas aux deux plus jeunes.

Eugénie étudie la joie de tous tandis qu’ils découvrent les présents qui leur ont été faits. Elle a choisi avec un soin particulier un cadeau personnel pour chacun. Une nouvelle trousse de couture pour Vanille, qui se plaint de la pauvreté de la sienne, un jeu de tarots pour Marine, qui vient d’en apprendre les règles, un pendentif en forme de flocon pour Aëlys, qui s’extasie devant la beauté de la neige. Pour Oriana, elle a opté pour un serre-tête d’ambre. Elle a eu davantage de difficultés à dénicher ce qui plaira à Boran : elle s’est finalement décidée pour des gants d’attelage en cuir souple. Lorsqu’elle tend son cadeau au kaezer, elle se rend compte qu’elle est la seule à oser lui offrir quelque chose. Un éclair d’amusement danse dans le noir de ses prunelles. A-t-elle égratigné l’étiquette ? Est-ce grossier de donner un présent au souverain ? Elle se mord les lèvres de dépit. Pour éviter l’humiliation d’une remarque méprisante, elle rassemble ses propres cadeaux : une étole venant de Boran, une couverture confortable et un coffret à bijoux provenant de Marine et Vanille, une panoplie de maquillage que les deux adolescentes lui ont présentée gauchement.

— Qui serait partant pour une partie de tarot ? s’enquiert Marine, pressée d’étrenner ses cartes.

Vanille n’ose pas refuser et Boran a la décence de l’accompagner. Oriana et Aëlys suivent en traînant les pieds.

— Vous déclinez ? ironise Kovan. Peut-être que les échecs vous intéresseraient davantage ?

Eugénie acquiesce : cet aparté lui donnera l’occasion d’observer le kaezer sous un angle différent. Ils s’installent dans un coin de la bibliothèque, tandis que les joueurs de cartes choisissent la table ronde en face de la cheminée.

Le kaezer dispose les pions en silence, laissant les blancs à son invitée qui peut ainsi commencer la joute. Elle le remercie d’un sourire, auquel il ne répond guère.

Un domestique vient leur servir des digestifs. Eugénie opte pour un thé aux épices.

— Vous n’ouvrez pas ? s’impatiente-t-elle, en désignant le paquet toujours intact que Kovan a posé à côté de lui.

La haute silhouette se déplie légèrement et elle voit les sourcils blonds se froncer. Elle l’a déconcentré.

— Je suis retournée trois fois à Norsolk, précise-t-elle.

Elle commence à se vexer du peu d’intérêt que le souverain témoigne au seul cadeau qu’il a reçu. Il prend entre ses mains la petite boite et la retourne, la soupesant. La secouant. Eugénie le regarde faire, fascinée par les cicatrices qui ornent le haut de ses mains élégantes.

— Ce n’était pas nécessaire, conclut-il.

Et il repose l’objet, sans lui accorder plus d’attention.

Reprenant la partie, il déplace son cavalier, espérant sans doute déstabiliser Eugénie. Mais elle a appris les échecs avec Edmond. Et il n’existe pas de joueur plus fourbe que lui.

— Échec, triomphe-t-elle, après plusieurs heures de concentration.

Eugénie pivote vers les autres pour se vanter de sa victoire, mais elle constate qu’ils sont seuls. Le feu se meurt dans l’âtre.

— Félicitation, approuve Kovan, en se calant au fond de son fauteuil.

Avec la fatigue, la voix brisée se voile et devient assourdie.

— Je n’ai pas de mérite, contredit-elle, modeste. Mon professeur est impitoyable.

— Qui vous a enseigné cette tactique ?

— Edmond, mon frère. Il adore les coups tordus. Je gagne rarement contre lui. Et vous ?

— Mon père. Il n’aimait pas perdre non plus.

Un masque de froideur réapparaît sur le visage du kaezer. D’un geste mécanique, il fait tournoyer le reste d’alcool au fond de son verre. Son expression est indéchiffrable. D’un mouvement souple, il se redresse finalement.

— Puis-je vous raccompagner jusqu’à vos quartiers, Votre Grâce ? demande-t-il.

La politesse glacée qu’il laisse filtrer est aussi angoissante que ses sautes d’humeur. Eugénie n’a guère le courage de refuser. En silence, ils longent les couloirs déserts, seul le bruit de leurs chaussures se répercutant contre les pierres. Deux gardes les suivent discrètement. Eugénie porte maladroitement les cadeaux qu’elle a reçus, les bras encombrés. Kovan ouvre lui-même la porte de ses quartiers et allume l’une des chandelles qui attend sur la table de nuit. Lavina, la femme de chambre, est partie depuis un moment.

— Voulez-vous que je rallume le feu ? questionne le kaezer, en désignant la cheminée éteinte.

— Merci. Je ne vais sans doute pas traîner à me coucher. Il paraît que la journée de demain sera très longue.

— En effet. Les Sibères aiment jouer les prolongations.

Le kaezer s’approche de l’âtre, plaçant calmement les bûches de sorte qu’elles puissent s’embraser rapidement. Figée, Eugénie l’observe, mal à l’aise face à cette présence incongrue. Sa mère serait folle d’apprendre qu’un homme ose envahir son espace personnel, sans même un chaperon pour les surveiller.

Sans la regarder, Kovan continue :

— J’espère que mon frère ne vous importune pas.

— Pardon ? balbutie-t-elle, de plus en plus gênée. Je… non. Pas du tout.

— S’il se montrait impertinent, n’hésitez pas à m’en référer. J’y mettrai bon ordre.

Agenouillé devant la cheminée, Kovan bat le briquet d’une main experte. Fascinée, Eugénie l’étudie, tandis que des lueurs orangées éclairent son visage rude.

— Non ! exhale-t-elle dans un pauvre soupir. Le prince Boran est d’une grande prévenance envers moi.

Il la fait rire. Et quand il entre dans la même pièce, elle sent des papillons lui chatouiller le ventre. Sans cesse, elle cherche du coin de l’œil sa silhouette svelte et altière. Elle aime surprendre un sourire sur le bord de ses lèvres. Il rend son séjour au Palais d’Hiver moins morose et protocolaire. Elle espère qu’ils danseront ensemble au Bal. Comment avouer ce genre de pensées à un homme imperméable aux sentiments humains ?

Le claquement de la porte la fait sursauter et la ramène à l’instant présent. Le kaezer en a certainement eu assez de son silence niais. Les joues en feu, elle tombe sur son lit, la tête remplie des yeux bleus de Boran et de ses mèches brunes.

***

Eugénie tend le poignet pour que la femme de chambre l’entoure du bracelet d’or qu’elle a emporté dans ses bagages. Un collier assorti et des boucles d’oreilles aux pendants de saphir complètent l’ensemble. La robe ivoire qu’elle porte lui dénude avantageusement les épaules et épouse ses courbes en masquant les petites imperfections. Le maquillage discret accentue la lueur dorée qui illumine le bleu de son regard.

— Vous serez la plus belle, Votre Grâce, s’extasie Lavina, en replaçant une mèche échappée du chignon.

J’espère, a-t-elle envie de grimacer. Elle qui accorde si peu d’intérêt à son apparence, comme toutes les femmes qui se savent séduisantes, s’étudie de plus en plus souvent dans le miroir. Elle a l’œil critique et ne se trouve que des défauts. Pas très grande, la peau dorée des îles, qui contraste avec la pâleur des Sibères, des yeux bleus assombris par des éclats noisette. Elle déteste se juger, cette façon d’être la renvoyant impitoyablement à Évelyne, sa chère sœur.

Un coup martial contre le bois de la porte les fait sursauter. Un garde se tient dans l’encadrement. Malgré sa tenue typique du nord, Eugénie reconnaît immédiatement l’un de ses compatriotes. Avec satisfaction, elle constate que le blason antillan a enfin été cousu à côté de l’ours sibère.

— Le kaezer Kovan nous a demandé de vous accompagner, Votre Grâce, renseigne Tao.

Le capitaine Malo se tient en retrait derrière lui et effectue une révérence dès qu’elle croise son expression austère.

— Vraiment ?

C’est bien la première fois que le kaezer estime nécessaire que des soldats antillans l’escortent. Que craint-il ? Même si des commerçants et des paysans sont invités, la princesse a entendu les domestiques dire que des enquêtes sont faites sur ces gens. On ne permet pas à des criminels de pénétrer à l’intérieur du Palais d’Hiver.

— Un instant, je prends une cape.

La minute d’après, elle déambule dans les couloirs éclairés par des torches. Au bas des escaliers, elle constate que le kaezer l’attend, lui aussi habillé dans une tenue formelle et élégante. En deux mois, elle réalise que ce n’est que la deuxième fois qu’il porte ce genre de vêtements. Il avait enfilé un habit luxueux lors de son arrivée au Palais d’Hiver et aujourd’hui. La plupart du temps, il porte des pantalons sobres et des pulls en lainage qui le protègent du froid. Ses mèches blondes sont disciplinées vers l’arrière et il est rasé de près. À sa manière dure, il est séduisant. Quand elle arrive à sa hauteur, il lui prend la main pour en baiser légèrement ses doigts. Il a enfilé des gants blancs et un éclair doré à son poignet attire le regard d’Eugénie. Il faut croire qu’en fin de compte, il a apprécié les boutons de manchette qu’elle lui a offerts. Elle s’interdit d’émettre la moindre remarque, malgré sa satisfaction enfantine.

— Votre Grâce, émet le son enroué de sa voix. Me ferez-vous l’honneur d’accueillir nos invités à mes côtés ?

Eugénie n’a guère l’occasion de décliner, mais elle en est surprise. Selon toute logique, le prince Boran devrait se trouver aux côtés de son frère. Il en est après tout l’héritier. Alors qu’Eugénie n’est que la troisième fille du roi d’une petite île. Elle surprend le geste du souverain intimant aux deux gardes de rester juste derrière eux. Sans attendre, ils se mêlent aux trois soldats sibères déjà présents.

Rapidement, le grand hall d’entrée se remplit de monde. Des couples sibères de tous âges s’approchent à tour de rôle auprès de leur souverain pour le saluer. Invariablement, le chambellan présente Eugénie, dès que les invités ont été nommés. Il tient dans sa maigre main un parchemin sur lequel les différents noms sont inscrits et appelle les familles les unes après les autres. De temps en temps, l’Antillane reconnaît une figure ayant séjourné au château, lors d’une visite protocolaire.

— La comtesse Irina, de la contrée de Tiers.

À travers le léger voile dont elle s’est coiffée, la comtesse plante son regard vert dans les prunelles noires du kaezer. Elle fait une révérence à peine polie.

— Sa Grâce Eugénie d’Antille, continue le chambellan.

Cette fois le salut n’est même pas respectueux. Eugénie se raidit face à cette marque de dédain. Qui est cette femme pour se permettre si peu de politesse envers une fille de roi ? Même si elle n’aime guère être encensée pour un titre qu’elle n’a reçu que par sa naissance, la princesse n’apprécie pas qu’on la juge sans la connaître. C’est pourtant ce que cette noble sibère vient de faire. Elle l’a jaugée et déclarée inapte à recevoir ses hommages.

— J’espérais voir votre sœur, déclare-t-elle, d’une belle voix profonde, en s’adressant à nouveau au kaezer.

— Elle vous accueillera avec le prince Boran dans la salle de réception, Madame, lui répond-il, imperturbable.

La silhouette svelte de la dame se détourne de mauvaise grâce quand le chambellan appelle les premiers ambassadeurs.

— L’ambassadrice Tracy et son époux, Jackson des États de Lassien.

Eugénie se sent pâlir à l’énoncé de la nationalité du couple qui approche. Avec un sourire malveillant, le premier conseiller du kaezer ajoute :

— Sa Grâce Eugénie d’Antille.

Les deux femmes se toisent avec toute la rancœur que peut contenir la situation politique actuelle de leurs pays respectifs. Même au bout du monde, l’une comme l’autre savent que la guerre risque d’éclater.

— Kaezer Kovan, s’incline courtoisement Tracy. J’ignorais que vous accueilliez une représentante de la famille royale antillane.

— Et j’ignorais que les États de Lassien s’intéressaient à mes invités, rétorque le souverain, glacial.

Il pivote vers les suivants et l’ambassadrice n’a d’autre choix que d’avancer vers la salle de réception. Eugénie se permet de respirer à nouveau lorsque le chambellan présente :

— L’ambassadeur Rowan, d’Eyre.

Un autre insulaire. Son pays, encore plus petit qu’Antille, se trouve davantage au nord. Il a toujours été un allié naturel de Sibérion. Dès que Maxence et son épouse, Alexa, ont gagné le lieu de la fête, les derniers convives entrent dans le hall brillamment éclairé. À la simplicité de leurs salutations, il est évident qu’il s’agit des représentants du peuple sibère. Contrairement à leurs homologues de la haute société, ils dévisagent ouvertement la jeune femme. Cette dernière lit mille questions dans leurs yeux curieux. Ils évitent par contre la confrontation directe avec leur souverain, qu’ils craignent. Si les domestiques lui témoignent du respect, seule la peur anime leurs émotions.

Le chambellan Gavin range le parchemin au fond d’une poche de son long manteau noir et vient dire quelques mots à son maître. Eugénie tend l’oreille, mais ils parlent trop bas pour qu’elle puisse entendre leur conversation.

— Allons-y, annonce la voix rouillée.

Elle sent dans le creux de ses reins la main gantée qui la guide vers la salle de réception, d’où un brouhaha animé s’échappe.

— Vous avez mis les boutons de manchette, ne peut s’empêcher de remarquer la princesse.

Un sourire étrange étire les lèvres sévères de Kovan.

— Vous n’avez pas le triomphe modeste, n’est-ce pas, votre Grâce ?

Il fait aussi référence à sa victoire aux échecs.

— Vous aimez, Kaezer ?

Elle a longuement hésité avant de les acheter. Sur chaque bouton, une tête de chien stylisée est gravée. Ce n’est pas un présent trop personnel, mais suffisamment étudié pour que le kaezer sache qu’elle y a réfléchi. Diplomatique, en somme.

L’arrivée de Vanille les interrompt. La suivante âgée resplendit dans sa longue robe grenat. Sa peau hâlée en brille de bonheur.

— Ah Kaezer ! s’écrie-t-elle. Vous avez le sens de l’accueil !

Elle tient une coupe de vin pétillant déjà bien entamée et Eugénie la soupçonne d’être plus guillerette que de coutume. Un serviteur vient la resservir et en tend une coupe à son maître. Ce dernier la prend distraitement, avant de quitter les deux Antillanes. Cette façon cavalière qu’il a de disposer des gens prouve à quel point il s’estime au-dessus des autres et Eugénie déteste cette attitude.

Boran l’expulse de sa morosité.

— Vous n’avez rien à boire, Votre Grâce ? se lamente-t-il. Et aucun petit four ? Quelle horreur !

Il s’empare d’une coupe sur l’un des plateaux et la lui présente. Il fait de même avec une minuscule tourte.

— Vous êtes installée à mes côtés. C’est moi qui ai fait les plans de table, glisse-t-il, avec un clin d’œil. Nous aurons quelques roturiers près de nous, Bal d’Hiver oblige…

Eugénie ne réplique rien. À Antille les habitants sont conviés au repas de la saison d’hiver et à la fête de la Moisson. Cela ne la dérange pas : elle a été élevée pour servir le peuple.

Les valets réclament aux invités de se diriger vers les tables où le repas sera servi. Comme toujours, Boran avance sa chaise, pour lui permettre de s’installer, avant de s’asseoir. Ses yeux de ciel brillent d’un éclat particulier.

Quand les premières notes de l’orchestre retentissent, des cris enthousiastes les accueillent.

Le kaezer ouvre le bal avec sa jeune sœur, avec une valse rapide. La haute silhouette vêtue de noir écrase presque l’adolescente, qui se tient aussi éloignée que possible de son cavalier. Même d’où elle se trouve, Eugénie perçoit l’aversion que la jeune fille éprouve pour son frère. La dureté de son éducation n’explique pas une telle haine, pense-t-elle.

La danse terminée, Kovan invite les autres convives à gagner la piste, d’un simple geste de la main.

L’estomac noué d’excitation, Eugénie espère la proposition de Boran, mais celui-ci est parti sauver Oriana du kaezer et virevolte avec elle au milieu des autres danseurs.

— Vous ne dansez pas… Votre Grâce ?

La voix sensuelle qui l’apostrophe hésite volontairement sur son titre, comme pour en minimiser son importance.

— Madame. Rappelez-moi votre nom.

Eugénie lui renvoie son sourire calculateur.

— Irina, du comté de Tiers. Vous ne connaissez sans doute pas, mais ce sont sur mes terres que vit l’une des tribus nomades des Morgols. La branche maternelle du kaezer.

L’Antillane se mord la lèvre inférieure. Elle a étudié la géographie de Sibérion et n’ignore pas qui sont les Morgols, un peuple indépendant, qui vit sur une partie du territoire sibère. Les deux civilisations sont en paix relative depuis une trentaine d’années, après des siècles de guerre et de persécutions de la part de la famille royale. Un mariage est donc à l’origine de cette entente récente.

— Oui, j’en ai entendu parler. Vous voyagez seule ? La route a dû être longue jusqu’au Palais d’Hiver.

— Je suis veuve depuis deux ans. Mais ma maisonnée et moi avons nos propres appartements, ici.

En fronçant les sourcils, Eugénie essaie de comprendre ce que sous-entend la comtesse. Elle finit par percuter en distinguant l’éclair d’avidité déformant les beaux traits de la comtesse lorsque le kaezer approche.

— Oh, souffle la jeune femme.

— Plait-il, Votre Grâce ? siffle la noble sibère.

Voilà donc ce que convoite cette Irina ! Elle s’imagine kaezerine et elle craint qu’Eugénie puisse être un obstacle à ses desseins. Comment lui expliquer que ce n’est pas elle qui empêchera l’union dont elle rêve ? Après tout, le kaezer s’est lié avec Évelyne, sa sœur aînée, en signant le pacte qui réunit leurs deux pays.

— Votre Grâce, salue-t-il, de sa voix étouffée. Madame.

— Kaezer Kovan, répond la comtesse, en relevant le voile qu’elle conserve devant son regard vert. Puis-je espérer une danse ?

La bienséance lui ordonne de céder sa place à Eugénie, mais elle n’en a cure. Elle vient de se relever et pose une main pâle sur le bras de Kovan. Sans honte, elle le caresse lentement et murmure :

— Je suis si heureuse de vous voir.

Les mots suggèrent plus qu’une simple politesse. Eugénie rougit en comprenant le sens réel de sa phrase. Ces deux-là ont échangé plus que des banalités.

— Remettons cette charmante perspective à plus tard, la remballe-t-il sèchement.

Les yeux d’émeraude s’assombrissent et une grimace enlaidit le visage de la veuve du comte de Tiers, au moment où Irina pivote vers Eugénie. L’hostilité qui danse entre elles fait tressaillir l’Antillane, elle déglutit difficilement, consciente que la cour de Sibérion, à l’instar de celle du sérénissime, se révèle sans merci.

Inconscient du malaise qui l’entoure, Kovan ignore sa compatriote, se penche vers Eugénie, à qui il tend une main gantée.

— Votre Grâce, si vous le permettez.

La jeune femme n’ose décliner la demande implicite. L’entrainant jusqu’à la piste de danse, Kovan ne dit pas un mot et la prend entre ses bras, suivant la musique jouée par l’orchestre. C’est un excellent danseur, bien sûr. Parce qu’il met un soin particulier dans chaque geste esquissé, à aucun moment il ne paraît hésiter. Dans sa façon de prendre un verre en main, ou de marcher à travers les couloirs du palais, ou de s’asseoir dans le traîneau. Ou encore de danser. Il ne laisse guère la place à la moindre improvisation. Comme s’il redoutait de perdre le contrôle. Elle se rappelle avec netteté ce premier soir qu’elle a passé au Palais d’Hiver, lorsqu’il avait brisé un verre face à la réponse qu’elle lui avait faite. Depuis ce jour, il n’a plus jamais montré les signes de son caractère ombrageux, maîtrisant complètement ses actions. Pourtant, ce tempérament dangereux couve et Eugénie le ressent à chaque fois qu’ils sont dans la même pièce.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que l’ambassadrice des États de Lassien serait là ? attaque-t-elle.

Le kaezer la fait tourner avant de répondre :

— Les ambassadeurs ont toujours fait partie des invités du Bal d’Hiver. L’écarter parce que vous étiez là aurait relevé de l’incident diplomatique.

Elle n’a d’autre choix que de se ranger à sa logique implacable. Néanmoins, elle ne parvient pas à être à l’aise avec cela. Les Lassiens sont devenus les ennemis de son peuple et la politesse de façade qu’elle s’oblige à afficher lui pèse.

— Qu’espériez-vous, Votre Grâce ? murmure la voix de rocaille de Kovan au creux de son oreille. Que la politique soit une affaire simple et transparente ?

— Peut-être, chuchote-t-elle.

— Regardez votre oncle et apprenez.

Eugénie s’exécute et émet un hoquet de stupeur : Maxence plaisante avec Tracy tandis leurs moitiés respectives dansent joyeusement ensemble.

— Je n’ai pas souvenir qu’un représentant des Pays fédérés soit présent, provoque-t-elle à dessein.

Si elle doit supporter la présence des ennemis de son pays, il n’est que justice que le souverain sibère souffre des mêmes tourments.

— Il n’y en a pas, répond-il, lugubre.

— Pourquoi ? ose-t-elle demander, en connaissance de cause.

Sibérion et les Pays fédérés, au sud, ont été en guerre pendant plusieurs années, juste après l’ascension au pouvoir du dernier kaezer. La lutte a été sanglante.

— L’armistice entre nos deux nations est fragile, explique le souverain, avec lenteur.

— De quand date-t-elle ? Sept, huit ans ?

— Neuf ans.

Dès que la valse se termine, Kovan l’escorte jusqu’à sa place et invite une autre cavalière. Pendant un long moment, la jeune femme l’étudie : il agit de manière mécanique, invitant à chaque fois une autre dame, en prenant soin de respecter la priorité du rang pour chacune d’elles.

— Tout va bien ?

Eugénie sursaute. Le prince Boran vient de s’avachir sur sa chaise, la mine boudeuse.

— Je n’en peux plus de tout ce cirque ! reprend-il. C’est avec vous que j’aurais aimé arpenter la piste.

— Moi aussi, avoue la princesse dans un souffle à peine audible.

— Vraiment ? Vous sembliez si à l’aise avec mon frère.

Une pointe de rancœur perce au fond de son ton.

— Et, moi, pendant ce temps, je dois me dépêtrer avec les roturières. C’est injuste !

— Seriez-vous jaloux, Monsieur ? le taquine Eugénie.

Redevenu sérieux, Boran plonge son regard dans les pépites d’or qui nagent dans l’azur de son regard.

— Mortellement.

La jeune femme déglutit. D’un geste tendre, Boran lui caresse la joue, s’attardant sur la courbure de sa lèvre inférieure. Ce geste plein de tendresse la fait rougir. Ce n’est pas une caresse que de simples connaissances se réservent et Eugénie en ressent une nouvelle fois des papillons au creux de son ventre.

— Vous êtes si belle, complimente-t-il. Venez !

Elle arrive à peine à le suivre, entre les convives qu’ils bousculent et les tables qui se trouvent sur leur chemin. Son cœur bat au rythme frénétique de ses émois, Dès que Boran la prend entre ses bras aux muscles déliés, Eugénie oublie tout et se laisse entrainer par les notes tendres d’une danse romantique.

7. Les secrets d’un roi

— Pour vous, Votre Grâce, se penche le domestique, en posant le dessert devant Eugénie.

Comme les autres, elle reçoit une tranche de la fameuse bûche d’hiver, au chocolat. Mais, accompagnant sa part, deux physalis garnissent le bord de son assiette.

— Qu’est-ce ? s’étonne Boran, en étudiant les fruits exotiques.

— Une douceur d’hiver de chez moi, murmure-t-elle, mélancolique. Comment madame Selma a-t-elle réussi à en trouver ?

— Elle a des ressources insoupçonnées, conclut le prince, en haussant les épaules.

— Voulez-vous goûter ?

Le prince décline, prétextant que c’est son cadeau et qu’elle doit en profiter. Eugénie décide de les garder pour la fin, appréciant la bûche qu’elle mange pour la première fois.

— C’est délicieux, constate-t-elle, après une bouchée gourmande. Vos cuisiniers font un travail de grande qualité.

La génoise est onctueuse et la crème au chocolat fond littéralement dans la bouche. Sa deuxième cuillerée est plus franche et elle ferme les yeux pour en apprécier davantage le goût.

— J’ai ouï-dire que vous les aviez aiguillés pour les recettes de cette année. C’était un plaisir de découvrir de nouvelles saveurs. Vous avez été éduquée pour diriger une grande maison, n’est-ce pas ?

Eugénie rougit, flattée par les compliments.

— Pas vraiment, avoue-t-elle. J’ai écouté les leçons que recevait Évelyne. En tant que troisième enfant, je suis destinée à représenter mon royaume à l’étranger. Comme l’ambassadeur Maxence.

— Vous êtes donc rompue à la politique extérieure ?

— Oh, c’est un bien grand mot ! Je connais ma géographie et les instances dirigeantes des différents pays. Néanmoins, je n’ai actuellement aucune expérience.

— Vraiment ? insiste Boran. N’êtes-vous pas venue ici justement pour signer des accords entre Sibérion et Antille ? Le kaezer et vous n’avez conclu aucun pacte ? En quoi consistait-il ? Une aide pour votre peuple ? Des richesses pour nous ?

Eugénie est surprise par les questions de son vis-à-vis. Ignore-t-il vraiment les conditions qui unissent leurs deux pays ? Silencieuse, elle croque dans l’un des physalis et son regard parcourt la salle animée. Elle se sent mal à l’aise. L’arrivée de Marine amène une diversion bienvenue.

— Certains convives reprennent la route, Votre Grâce, renseigne-t-elle. Mais d’autres logent au palais. Il serait peut-être judicieux de demander à nos gardes de se tenir auprès de vos quartiers pour la nuit.

— Le capitaine Malo est déjà en poste. Le kaezer lui a demandé de m’accompagner.

Eugénie fouille les ombres et rencontre l’œil vigilant du soldat. Il approche dès qu’elle lui fait signe.

— Votre Grâce ?

— Pouvez-vous demander à quelques gardes de se relayer pour la surveillance de la délégation antillane ?

— À vos ordres, Votre Grâce, se plie-t-il volontiers.

— Je dormirai mieux en vous sachant à l’abri, sous surveillance, conclut Marine. Les domestiques proposent de se disperser entre les différents salons pour apprécier un digestif. Où préférez-vous vous rendre, Votre Grâce ? Vanille est partie se coucher et a contraint Aëlys à la suivre. Je resterai donc à vos côtés.

— Merci pour votre présence, sourit la jeune femme. Où irez-vous, prince Boran ?

L’héritier de Sibérion n’est plus là quand elle se tourne vers lui. Fronçant les sourcils, Eugénie le cherche du regard, mais ne l’aperçoit nulle part.

— Voulez-vous vous joindre à moi ? propose la jeune Oriana.

En approchant, elle a entendu une partie de la conversation des deux Antillanes. Son sourire est engageant.

— J’aimerais tant que vous interprétiez les lignes de ma main. Aëlys m’a expliqué cette tradition et m’a assuré que vous étiez très douée pour cela.

— Avec plaisir, répond Eugénie, heureusement surprise par cette invitation.

C’est si rare que la princesse sibère lui témoigne de l’intérêt. La jeune femme en apprendra ainsi davantage sur cette adolescente discrète et parfois taciturne.

Eugénie et Marine suivent la plus jeune représentante de la famille royale sibère. Elle a déjà la silhouette élancée de sa famille, malgré ses douze années. Si son visage reste enfantin, elle n’a plus rien d’une petite fille, élevée comme une adulte, sans le soutien et l’amour d’une mère.

— Ici, se décide l’adolescente en pénétrant dans une bibliothèque.

Elles s’installent à l’écart des autres invités et Oriana pose sa main sur celle d’Eugénie, impatiente. Du bout de l’index, celle-ci suit les lignes de la paume de la princesse. Elle laisse quelques secondes avant de se lancer :

— Votre passé – cette ligne-là – s’est divisé en deux fourches. Ici et ici. Selon celle que vous avez choisie, des épreuves vont attendront ou des bienfaits.

— Et j’ai pris quel chemin ? souffle l’adolescente. Je pourrai changer de voie si je le veux ?

Un serviteur vient leur apporter des boissons et, en relevant la tête, la jeune femme constate que Kovan discute avec son oncle, près de la cheminée. Alexa, quant à elle, a déclaré forfait et somnole dans l’un des fauteuils qui garnissent la pièce. Elle attend son mari, plus résistant qu’elle.

Eugénie examine attentivement les lignes de vie en face d’elle, les sourcils froncés, concentrée.

— Oui. Regardez, Princesse. Là vous avez des petits traits qui convergent vers l’autre fourche. Rien n’est jamais écrit définitivement.

L’Antillane la relâche et boit une gorgée de thé. Dans les yeux clairs de la jeune fille, elle lit mille questions. Soudain, elle se retourne vers son frère et l’apostrophe :

— Kaezer ? Venez voir ! Sa Grâce m’expliquait une coutume de son île. S’il vous plait, venez vous prêter au jeu.

La longue silhouette s’approche, assombrissant momentanément la lueur des bougies. Oriana se lève, lui cédant sa place.

— Asseyez-vous, Kaezer, murmure Eugénie, en désignant le fauteuil qui lui fait face. Puis-je avoir votre main droite ?

L’homme jette un regard terrible en direction de sa sœur, mais il s’exécute très lentement.

— Sans les gants, précise Oriana. Sinon, ça ne sert à rien.

Au moment où le kaezer retire le gant blanc, le souvenir lui saute au visage. Comment a-t-elle pu oublier ? S’il dissimule ses mains ce soir, ce n’est pas par coquetterie, mais bien pour échapper à la curiosité de ses sujets. Les cicatrices paraissent plus visibles que les autres jours, tandis qu’elle s’en approche. Elle sent les regards attentifs des quelques convives qui se trouvent encore dans la petite bibliothèque.

Eugénie prend la grande main entre les siennes et se penche vers elle. La paume, comme le dos, se zèbre de longues estafilades. Cette vue la déstabilise, comme la première fois. L’intérêt poli qu’elle se contraint à éprouver noie difficilement la compassion ressentie. Elle relève la tête et est frappée de consternation en surprenant la grimace cruelle qui déforme le joli visage d’Oriana.

— Alors ? s’impatiente Kovan, sa voix rauque aussi basse qu’un murmure.

— Sa Grâce lit le passé et l’avenir entre les lignes de la main, renseigne l’adolescente. C’est fascinant.

— Vous avez du travail, siffle l’homme, une note d’humour glacé au fond de son ton.

Distraitement, Eugénie trace la boursoufflure la plus nette qui traverse la paume, avant d’en suivre une autre. À travers elles, il est difficile de distinguer les lignes naturelles creusées dans la chair.

— Le kaezer n’a pas besoin que tu lui lises l’avenir, ma douce, intervient Maxence, fort à propos. Nous connaissons tous la valeur de son travail. La suite sera à la hauteur de son présent.

D’un regard plein de reconnaissance, Eugénie remercie son oncle en silence. Il la sauve d’une situation embarrassante.

— Et vous, Ma Dame ? questionne le souverain, en renfilant ses gants, déjà redressé sur ses jambes nerveuses.

— Moi ?

La question la déstabilise autant que sa façon de prononcer ce Ma Dame très peu protocolaire. Elle reprend une gorgée de son thé pour se donner une contenance et, constatant que la tasse est vide, repose le récipient en tremblant.

— Oui, vous. Avez-vous percé votre avenir dans les lignes de votre main ?

Eugénie rougit. L’interrogation est clairement intrusive.

— Ma sœur l’a fait, souffle-t-elle. Je vais voyager.

Leurs regards se percutent, liés un instant par quelque chose d’indéfinissable. Un frisson serpente le long de la colonne vertébrale d’Eugénie, ses joues brûlent face à l’intérêt du kaezer.

— Où est Boran ? exige alors Oriana, dissipant le malaise entre eux.

— Je l’ai congédié, répond le kaezer, la voix blanche.

— Pourquoi ?

La haute silhouette se plie vers celle de sa sœur, comme une ombre menaçante.

— Comme toi, il posait trop de questions inutiles.

L’avertissement est glaçant. Oriana ferme la bouche sur la dernière protestation qu’elle va formuler et Eugénie tressaille. Sous les couches soigneusement lissées de sa courtoise de façade, le kaezer n’est pas un homme gentil. Il ordonne, décide de tout et de tous. Ses sentences sont expéditives et indiscutables. Se détournant, Kovan s’adresse à l’ambassadeur d’Antille, ne se préoccupant plus d’elles :

— Une chambre est préparée pour vous et votre épouse, Votre Éminence.

— Merci, Kaezer. Alexa a laissé les enfants aux domestiques, mais il est vrai que la route risque d’être longue.

— Un valet va vous guider vers les appartements qui vous sont attribués.

Tandis que l’ambassadeur aide sa femme à se redresser, Eugénie s’excuse et prend congé. Marine la suit comme son ombre. Dans leurs dos, elles entendent le pas lourd de leurs gardes. Plusieurs courtisans les saluent comme elles regagnent l’aile des invités et elles se félicitent d’avoir une escorte armée. Entre les Lassiens et les autres invités inconnus, elles ressentent une certaine insécurité, pour la première fois depuis qu’elles sont au Palais d’Hiver.

Plongée dans ses pensées, la princesse retourne la scène qu’elle vient de vivre, mal à l’aise. Oriana a joué avec le feu, aussi sournoise qu’une fouine. Quel était le but de cet étalage volontaire de méchanceté ? Elle a exposé sciemment son frère à la curiosité malsaine des quelques courtisans présents dans la bibliothèque et l’a contraint à exhiber les horribles stigmates qu’il dissimule avec tant de soin. Pourquoi ? Quel outrage peut expliquer une telle rancœur ?

Arrivée devant la porte de ses appartements, Eugénie s’excuse auprès de Marine, la remerciant à nouveau de sa présence. Le feu ronfle doucement dans la cheminée et Lavina, bien qu’absente, a préparé sa chemise de nuit sur le lit. Tout en se déshabillant, elle réfléchit aux mille possibilités qui pourraient excuser la méchanceté d’Oriana.

C’est une adolescente. À ce titre, elle conteste naturellement la figure paternelle. Kovan n’est pas qu’un frère pour elle. C’est celui qui s’est substitué à leurs parents décédés. Il est aussi son roi. Mais le mal est plus profond. Une cruauté envers l’enfant qu’elle est ? Le kaezer n’est pas une personnalité tendre : la brutalise-t-il ?

À ce stade de ses réflexions, Eugénie s’interdit de continuer plus avant ses hypothèses. Aucune d’elles n’est flatteuse pour son hôte et elle éprouve de la honte à spéculer de la sorte.

***

Les jours qui suivent le Bal d’Hiver, de nombreux invités prestigieux restent au palais, avant de le quitter les uns après les autres. Le ciel annonce l’imminence d’une tempête et nul ne désire rester coincé au château.

Seuls la comtesse Irina de Tiers et les quelques membres de sa maisonnée s’attardent. Sans le voile de coquetterie qu’elle portait lors de la réception, elle fait plus âgée. Des rides au coin de ses yeux verts et le pli dur qui lui dessine les lèvres dénoncent la quarantaine bien entamée. Boran l’exècre ouvertement et Oriana l’ignore avec superbe. Pourtant, la dame n’en a cure et, invariablement, elle revient à la charge, minaudant près de l’un, s’extasiant devant l’autre. Son manège exaspère Eugénie qui, elle, récolte son mépris à peine dissimulé. Le kaezer, quant à lui, s’enferme des journées entières dans son bureau et ne réapparaît qu’aux repas. Souvent, le chambellan l’escorte et ils discutent encore quand tout le monde se retire pour la nuit. La monotonie de cette fin de saison plombe le moral de tous et l’absence de Maëlys ne s’en fait que plus cruellement ressentir. Que ne donnerait pas Eugénie pour avoir son amie auprès d’elle ?

Morose, Eugénie mélange son thé de façon mécanique, la cuillère crisse dans le fond de sa tasse et elle la remonte vers le bord, avant de la poser délicatement sur le côté de sa sous-tasse en porcelaine.

— M’accompagneriez-vous visiter les fermes du domaine ? l’apostrophe le kaezer.

Tout le monde sursaute et se tourne vers Eugénie. Boran crispe sa mâchoire d’une colère à peine maîtrisée, tandis qu’Oriana fronce ses jolis sourcils. La comtesse Irina fulmine. Vanille échange un sourire entendu avec Marine. Seule Aëlys baisse les paupières, apparemment désintéressée.

— Moi ? balbutie la princesse antillane.

— Soyez prête dans une demi-heure, Votre Grâce.

Le souverain se redresse, ayant visiblement terminé son petit déjeuner. Médusée, Eugénie engloutit son thé, se brûlant la langue. Si elle trouve l’invitation inconvenante – se retrouver en tête à tête avec un homme, sans chaperon –, elle ne se voit guère refuser. L’occasion d’observer les interactions entre le kaezer et son peuple est trop belle pour la laisser passer.

Quand ils se rejoignent dans le grand hall, la jeune femme a enfilé ses gants et un bonnet de laine. Son long manteau couvre une partie de ses cuisses.

— Bien, approuve Kovan, en constatant qu’elle porte des pantalons épais, rentrés dans ses bottes fourrées.

— Aucun garde ne nous accompagne ? s’étonne-t-elle, quand ils se dirigent vers les chenils.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Venez, je vais vous apprendre à harnacher les chiens.

Enthousiaste, Eugénie lui emboite le pas. Elle flatte Mara qui lui fait la fête et ose quelques caresses auprès des autres chiens. L’un d’eux, plus entreprenant, essaie de s’immiscer entre les plis sur les côtés de sa cape.

— Assis, Luka ! gronde le kaezer, ses sourcils blonds se fronçant d’ennui.

— Oh, ce n’est rien, le tranquillise Eugénie. Il a sans doute senti les biscuits que j’ai emportés.

Rougissante, elle avoue sa gourmandise au kaezer, les paupières baissées. La sérène, sa mère, n’aime guère lorsqu’elle grignote entre les repas. Mais elle a à peine eu le temps de prendre sa boisson, avant de rejoindre le souverain dans le grand hall. Les sablés, présentés dans un petit plat, sur la table de ses appartements, étaient une tentation trop forte.

— En voulez-vous un ? souffle-t-elle, de plus en plus gênée par l’examen silencieux dont elle est le sujet.

Elle extirpe la douceur des poches de son vêtement et la tend à Kovan. Celui-ci décline et attrape les sangles qui serviront pour attacher les chiens.

Avec l’aide du souverain, la princesse parvient à enfiler le harnais de Mara. Elle est aussi excitée qu’une fillette, d’avoir réussi le défi. Kovan termine le travail avec les cinq autres chiens, moins disciplinés.

— Allez ! commande-t-il, en montant dans le traîneau, à la suite de la jeune femme.

Calmement, l’attelage se met en route.

— Est-ce loin ?

Ils longent le mur d’enceinte du Palais d’Hiver et finissent par s’arrêter devant les petites maisons qui se sont construites sur son flanc.

— Non, pas trop, répond le souverain. Vous permettez ? J’en ai pour un instant.

Sans attendre sa réponse, le kaezer saute du traîneau et s’annonce à la porte de l’une des maisonnettes en tambourinant rudement contre le bois. La figure translucide d’une vieille femme s’encadre dans le battant entrouvert. Le souffle court, elle ouvre davantage en reconnaissant son souverain.

— Kaezer, crachote-t-elle de son accent épais du nord.

— Pour Godric, énonce Kovan, en tendant un petit paquet qu’il tient dans sa main. Madame Selma m’a expliqué qu’il était malade.

La figure parcheminée s’éclaire d’un sourire. La révérence est sincère. Intriguée, Eugénie s’approche, malgré l’ordre du kaezer de rester à l’intérieur du traîneau.

— Merci, Kaezer, balbutie la Sibère. Vous voulez entrer un instant avec votre dame ?

— Pas aujourd’hui, décline-t-il. J’emmène sa Grâce Eugénie visiter les fermes du Palais d’Hiver.

— Bonne visite, alors, gargouille-t-elle.

Sans honte, elle examine la silhouette menue de la princesse, s’attardant sur les yeux bleus aux reflets d’or, si saisissants au milieu de son teint hâlé. Le souverain la redirige vers l’attelage, la main posée au creux de ses reins.

— S’il vous plait, l’invite-t-il à monter à bord en premier.

— Puis-je ? questionne-t-elle, en s’emparant des rênes.

Le kaezer acquiesce, lui désignant la direction à prendre. Sans hâte, les chiens démarrent.

— Doucement, intervient la voix de rocaille, tandis que le traîneau prend de la vitesse.

Passant un bras de l’autre côté de l’épaule d’Eugénie, le jeune souverain glisse ses doigts contre les siens. Il les emprisonne et émet une légère secousse. Instantanément, Mara ralentit le pas.

— Vous n’aimez pas la course ? souffle la princesse, les joues rouges à cause de cette promiscuité indécente.

— Pas quand elle est évitable, répond-il, le regard impénétrable.

Il la libère de son étreinte, s’enfonçant dans le siège confortable. Troublée, Eugénie garde le visage braqué devant elle. Elle cherche un sujet de conversation neutre. La proximité de la forêt lui en offre finalement un.

— Est-ce vrai que vous avez des tigres ?

— Plus au nord. La forêt d’ici abrite des loups et des ours, comme grands prédateurs.

— Des ours noirs ? souffle-t-elle, en désignant les armoiries décorant le traîneau.

— Oui, en effet. Vous désirez en voir ?

— Seulement de loin, glousse Eugénie, en frissonnant. Les loups aussi.

Bien vite, quelques bâtisses se dressent devant eux. Le kaezer n’a pas menti : le village est proche du palais.

— Nous sommes arrivés, confirme-t-il, en l’aidant à manœuvrer les animaux.

Une fois à l’arrêt, de sa main gantée, Kovan l’aide à descendre du traîneau. L’un des paysans présents s’incline devant eux.

— Kaezer, énonce l’homme aux traits durs et patinés par le travail extérieur. Nous serons mieux dans la sense.

— La princesse Eugénie d’Antille, la présente Kovan.

— Ma’me, la salue le fermier.

— C’est Votre Grâce, énonce le souverain avec un sérieux qui la met mal à l’aise.

Elle ne doit s’en prendre qu’à elle-même : c’est elle qui a exigé que son titre soit utilisé.

— Pardon, balbutie l’homme, un éclair de peur traversant son regard limpide. Votre Grâce.

— Je… Madame est aussi approprié, souffle-t-elle, gênée.

— Je suis maître Ivan. Le responsable des terres du kaezer.

— Maître Ivan gère toute l’intendance des champs. Son épouse s’occupe principalement des bêtes.

— C’est surtout mon fils, maintenant. Ma Vera n’est pas très en forme, depuis le début de l’hiver.

Ils pénètrent dans une maison aux dimensions imposantes, entièrement érigée en pierre. Une femme se redresse avec difficulté et courbe l’échine.

— Vous êtes bien courageux de voyager par ce temps, Kaezer, s’étonne-t-elle. Il fait un froid polaire.

— J’espère impressionner Sa Grâce avec une aurore boréale, au retour, explique Kovan, sans sourire.

— Une quoi ? intervient Eugénie, troublée par l’information que Kovan a laissé échapper.

Ils s’asseyent l’un à côté de l’autre à l’immense table de la cuisine, tandis que la maîtresse de maison leur sert des boissons chaudes.

— Une aurore boréale, répète le kaezer.

— Ça ne se décrit pas, ma’me, vous verrez, c’est magnifique. En cette saison, elles sont nombreuses, mais il faut un ciel brumeux. Et glacé.

Dubitative, Eugénie renifle discrètement le breuvage. Elle en reconnaît les senteurs épicées.

— Un sbiten ! s’écrie-t-elle, fière de son souvenir intact.

L’œillade qu’elle échange avec son compagnon de route est complice.

— Vous n’aimez pas, ma’me ? questionne Vera. Je peux vous offrir autre chose ?

— Non, c’est parfait.

Tandis que les deux hommes parlent des problèmes engendrés par l’hiver rude et sec, Eugénie pose des questions sur les conditions de vie des résidents des terres agricoles.

— Oh, nous sommes bien lotis, assure la dame. On a la chance d’être sur le domaine du kaezer. Ça évite les attaques des Morgols.

— Elles sont régulières ?

— Pas ici, contredit Vera. Mais dans le nord, c’est difficile, y paraît. Ma sœur vit près de Lapan avec son mari. La tribu du Nord est belliqueuse.

— J’ai entendu que votre fils vous aidait.

— Le plus jeune, oui. Les deux autres se sont engagés.

Dans l’armée, comprend Eugénie.

Quand ils quittent le couple, la nuit est tombée. L’après-midi est pourtant à peine entamé. Kovan a les sourcils froncés.

— Un problème ? demande Eugénie, alors qu’ils remontent à l’intérieur du traîneau.

— Non, la rabroue-t-il de son habituel ton brusque.

Il s’était éclipsé un long moment avec Ivan et, en revenant, il avait à peine adressé un au revoir à Vera. La princesse ronge son frein. Les sautes d’humeur du kaezer sont imprévisibles et rarement compréhensibles.

— Prenez une couverture sous les sièges, commande-t-il. Vous aurez moins froid.

Eugénie s’exécute. La fourrure est agréable contre ses jambes et elle en offre un bout au kaezer qui décline. Fouillant dans ses poches, elle en extirpe quelques biscuits. Certains sont en miettes.

— Tenez, propose-t-elle à Kovan, toujours aussi taciturne.

Cette fois-ci, il ne refuse pas et ils grignotent en silence.

Les chiens avancent en douceur dans le noir profond qui les entoure. Soudain, la nuit est transpercée par des éclairs verts. Eugénie ne peut retenir un cri d’inquiétude. Sa main agrippe le bras fort à ses côtés. Le kaezer immobilise le traîneau et Eugénie le relâche, soudain consciente de son geste trop familier. Des nappes de brouillard émeraude dansent devant leurs yeux, changeantes et aériennes. Elles deviennent d’un gris argent, avant de passer au violet profond.

— Qu’est-ce… ? souffle la jeune femme, estomaquée.

— Une aurore boréale.

— C’est… magnifique.

Jamais encore elle n’a assisté à pareil spectacle. Même le froid de ce début de soirée s’assourdit face à la beauté qui illumine le ciel nocturne. Ils demeurent un long moment à admirer la voûte céleste, assis l’un contre l’autre. Le hurlement d’un loup les ramène à la réalité.

— Ce sont…, s’inquiète Eugénie, se renfonçant davantage dans les couvertures.

— C’est un solitaire, tranquillise le kaezer. Il n’attaquera pas.

Pour plus de sûreté, il allume les torches à l’avant et à l’arrière du traîneau.

— Merci.

Elle ne sait si elle le remercie pour la balade, l’aurore boréale ou la lumière. Mara reprend finalement la route sous les injonctions de Kovan. Le silence est réconfortant. Eugénie finit par s’endormir, recroquevillée sous les fourrures, la tête ballotant contre l’épaule solide de son compagnon.

8. Le feu sous la glace

Le lendemain, la tempête les prend à la gorge, au moment où ils pensaient qu’elle passerait au-dessus de leurs têtes sans se déclarer. Le vent hurle à l’extérieur et les domestiques se précipitent pour refermer les volets. Nombre d’entre eux emmagasinent suffisamment de bois pour alimenter les quatre grandes cheminées du rez-de-chaussée. Le sellier est heureusement plein et tous se préparent à la dernière grande offensive hivernale.

— Nous allons être coincés pendant plusieurs jours, se lamente Boran. Je déteste ça. La neige va tellement tomber que tout sera recouvert et nous devrons déblayer l’entrée pour sortir.

— Pourquoi fermer les volets ? se désole Vanille. Le jour n’est déjà pas très lumineux, alors si on doit vivre dans le noir complet…

Cette vieille insulaire habituée à la lumière de son pays en déprime.

— Les rafales sont terribles, ma brave, lui réplique Irina, perfide. Si nous n’agissons pas de cette façon, les vitres risquent de se briser.

— Quelle horreur ! s’écrie Marine.

— Et les chiens ? s’inquiète Eugénie. Comment vont-ils faire ?

— Les chenils sont équipés pour résister à tout, la rassure Boran, en s’approchant. Et maître Ludwick reste auprès d’eux.

Sans gêne, il s’assied près d’elle, dans un fauteuil à peine assez large pour les contenir tous deux. La jeune femme se tasse contre l’accoudoir, intimidée par cette soudaine proximité.

— Quel pays ! s’écrie à nouveau Vanille. Je rêve de revoir le soleil !

— Peu de chance que vous puissiez vivre ici alors, réplique la comtesse, doucereuse. Heureusement que votre maîtresse et vous repartez bientôt. Sibérion n’est pas fait pour vous.

Ses yeux d’émeraude épinglent la princesse d’Antille, persuadée de l’atteindre. Elle n’a toujours pas digéré leur escapade de la veille, jusqu’aux fermes du domaine. Quand Kovan et elle sont rentrés, le souper était déjà passé et Eugénie, somnolente, avait regagné sa chambre, un sourire ahuri peint sur le visage. Irina crachait littéralement du feu. À aucun moment, Eugénie n’a pris la peine de la rassurer sur les relations qu’elle entretient avec le kaezer, mais elle tremble pour sa sœur. Cette vipère la malmènera. Heureusement, Évelyne ne manque pas de ressources.

— Aurons-nous suffisamment de chandelles ? demande Aëlys. Avec cette obscurité, les couloirs sont d’autant plus angoissants.

La belle Antillane reprend des couleurs, au soulagement d’Eugénie. Le Bal d’Hiver et ses festivités lui ont fait du bien. Si elle pleure encore sa sœur, elle paraît plus légère, presque heureuse de la complicité qui s’installe entre elle et Oriana.

— Oui, bien sûr ! Ne t’en fais pas, rit la princesse sibère. On ne risque pas de manger dans le noir. Madame Selma, notre intendante, veille toujours à tout.

— Où est Kovan ?

La question est lancée à la cantonade par Boran : le premier conseiller est le seul à le renseigner.

— Le kaezer est à Norsolk pour la journée. Il devait y rencontrer les représentants des Morgols.

— Par ce temps ?

— Rien ne présageait que la tempête arriverait si vite.

— On l’annonce depuis une semaine, siffle Oriana. Ne pouvait-il les voir au Palais ? Qui l’accompagne ?

L’angoisse qu’Eugénie perçoit dans le ton de l’adolescente la surprend. Jusqu’à présent, seule une haine viscérale semblait brûler au creux de son ventre, pourtant, elle ne feint pas l’inquiétude qu’elle ressent, à cet instant.

— Un garde l’accompagnait. La délégation morgole n’était composée que de votre oncle, Princesse. Ils ont pris le petit traîneau.

— Mon oncle seul est capable de tout, croque Boran. Et avec cette tempête, il sera bloqué à Norsolk jusqu’à l’accalmie.

Le chambellan grince des dents sous cette avalanche de reproches.

— J’avais proposé au kaezer d’emmener plus de soldats, se défend-il maladroitement. Il connaît suffisamment la région pour ne pas tenter de revenir au Palais ce soir.

Le silence lui répond. Un silence lourd, chargé de menace et d’appréhension.

— Chambellan, prévenez madame Selma que nous utiliserons uniquement la bibliothèque ovale pour les jours qui arrivent, dit finalement Boran. Inutile de consommer du bois dans les autres salles. Qu’il soit réparti équitablement dans les différentes chambres.

— À vos ordres, Prince, acquiesce Gavin, se plongeant dans une révérence distinguée.

— Ne te tracasse pas, Oriana. Kovan n’est pas stupide.

— Mais Marcus est une brute.

— Nous sommes en paix avec le peuple morgol depuis près de quarante ans. Quel intérêt aurait-il à exécuter le kaezer ?

Vanille pose une main sur l’épaule frémissante d’Eugénie. S’il devait arriver quelque chose au kaezer Kovan, toutes les négociations seraient à recommencer et Boran deviendrait le promis d’Évelyne. De toutes les mauvaises nouvelles à encaisser, celle-là est la pire.

— Je propose un tarot pour nous changer les idées, s’exclame Marine.

— Avez-vous essayé votre nécessaire de maquillage, Votre Grâce ? questionne poliment Aëlys.

— Non pas encore. Marine, pourrais-tu aller le chercher ? Je pense que ces jeunes demoiselles aimeraient en profiter. Et dis à Lavina de nous rejoindre.

La courtisane s’exécute, rangeant piteusement ses cartes. Lorsqu’elle revient, la trousse entre les mains, les deux adolescentes gloussent. La jeune domestique se courbe devant elles.

— Lavina, nous avons besoin de tes doigts de fée.

La servante passe l’heure suivante à coiffer et maquiller Oriana et Aëlys, qui poussent des cris de joie. Elles ont rarement l’occasion de se transformer en dames. Constante, Vanille continue ses travaux de broderie, tandis que Marine s’extasie devant la métamorphose des deux adolescentes.

Eugénie et Boran s’essaient aux échecs, sans enthousiasme. De temps en temps, ils admirent les jeunes filles dont le visage s’anime. Leurs cheveux sont aussi pris en charge, avec autant de réussite.

— Vous aussi, Madame ? questionne Lavina, en croisant l’œillade mortelle de la comtesse.

Irina glapit d’humiliation, tout en tapotant le chignon parfait dont elle s’est coiffée. Pas une mèche n’en dépasse. Détournant le regard, elle s’abîme dans la contemplation de ses ongles soigneusement manucurés.

— Votre Grâce ? propose la femme de chambre, dès qu’Eugénie a terminé sa partie.

— Oui, merci Lavina. J’aime quand tu me tresses les cheveux. Je serai prête pour la nuit, comme cela.

La domestique obéit, un sourire au bord des lèvres. D’un geste expert, sous l’examen attentif de Boran, elle passe la brosse entre les mèches sombres d’Eugénie, les démêlant en douceur. Deux nattes apparaissent et elle les croise l’une dans l’autre, comme une couronne basse. La coiffure traditionnelle sibère.

— Ma mère aimait nouer ses cheveux ainsi, murmure Boran. Je m’en souviens comme si c’était hier.

La mélancolie est perceptible au fond de sa voix.

— Voulez-vous que je l’enlève ?

— Non, vous êtes magnifique.

Leurs yeux se soudent l’un à l’autre et le cœur d’Eugénie tambourine avec une vigueur renouvelée. Elle rougit, troublée par l’attention dont le prince la gratifie.

***

Quand le kaezer revient deux jours plus tard, il a une lèvre fendue et son humeur polaire a encore perdu quelques degrés. Oriana ne pipe mot de l’inquiétude qu’elle a ressentie et le fusille du regard, comme toujours. Boran n’ose même pas évoquer l’entrevue que son frère a eue avec le Morgol. Seul le chambellan a l’audace de l’interrompre dans ses sombres méditations.

Ce jour-là, la tempête se calmant enfin, les princes sibères proposent à leurs convives une balade jusqu’au lac jouxtant la propriété. Aëlys s’extasie, mais Vanille décline.

— Et vous, Votre Grâce ? demande Boran. Je vous apprendrai à glisser sur la glace.

— N’est-ce pas imprudent ? s’inquiète Vanille.

— Oh non ! Je fais ça depuis que je suis enfant.

— Le kaezer sera-t-il présent ? insiste-t-elle.

La grimace du jeune homme ne passe pas inaperçue. C’est l’intendante qui répond finalement à la dame de compagnie.

— Je peux m’enquérir de son avis, si vous le désirez.

— Merci, madame Selma. Ce serait bien aimable de votre part. Je ne voudrais pas que la princesse Eugénie soit en danger inutile.

La vieille dame réapparaît, son maître sur les talons. Il fronce ses sourcils blonds et a les cheveux en bataille. La comtesse de Tiers le suit comme son ombre.

— Que puis-je pour vous ? questionne le souverain, en pivotant vers Vanille.

Sa voix de rocaille paraît plus rouillée que jamais.

— Sa Grâce aimerait accompagner le prince Boran et la princesse Oriana sur le lac gelé. Étant donné que c’est quelque chose de nouveau pour nous, je m’interroge sur la sûreté de l’activité.

Le regard noir épingle Eugénie, tel un insecte exposé par un collectionneur. Elle tremble sous cet examen minutieux. Qu’y voit-il ? Une petite chose fragile, sans intérêt ?

— Je crois que mon frère est plus lourd qu’elle, finit-il par énoncer. Et la glace ne se brise pas sous son poids.

A-t-il voulu se montrer insultant ? En tout cas, Irina glousse de méchanceté et Eugénie rougit furieusement.

— Les chaponnerez-vous ? s’immisce la comtesse. Deux jeunes gens si proches, ce n’est pas raisonna…

Elle a la prudence de s’interrompre en croisant le regard sombre du kaezer. Le danger est palpable.

— Aëlys et moi nous y rendons aussi, rassure Oriana.

— Très bien.

Le consentement de Kovan est aussi tranchant qu’une lame. Il s’incline vers la princesse antillane. En passant la porte, Oriana le rappelle, un sourire glacé plaqué sur son visage enfantin.

— Venez avec nous, Kaezer. Même si vous ne savez pas patiner, cela vous changera les idées.

— Quelle idée exquise, s’exclame la comtesse, en agrippant le bras du souverain. Nous regarderons les enfants s’amuser.

Les sourcils d’Eugénie se haussent avec dérision. Cette façon de la traiter d’enfant est irritante. Réfrénant son envie de la corriger vertement, la princesse se mord l’intérieur des joues.

— Va prévenir quelques gardes, Boran, ordonne finalement le timbre cassé. Nous partons dans dix minutes.

— Enfilez des pantalons, Votre Grâce, conseille Oriana.

La jeune fille entraine Aëlys avec elle, trépidant d’impatience.

Lorsqu’ils désertent le Palais d’Hiver, escortés de quatre militaires, Boran passe un bras possessif sous celui d’Eugénie. Dans son autre main, il maintient une sacoche lourdement chargée.

— Les patins, désigne-t-il, sans plus de précision.

La marche dans la neige épaisse, tombée durant la tempête, est fatigante et les Antillanes, peu habituées, halètent rapidement de l’effort.

— Voilà !

L’annonce de la princesse sibère prend Eugénie au dépourvu. Le lac est plus proche du château qu’elle ne s’y attendait. La glace qui le recouvre brille sous le soleil hivernal.

— Passe-moi les patins, demande-t-elle à son frère. Tiens, Aëlys. Je vais t’aider à les enfiler.

— Je… je n’ai jamais…, balbutie l’adolescente, soudain timide.

La princesse antillane partage ses réserves, elle aussi inquiète. Boran l’aide à passer les sangles par-dessus ses bottes, les resserrant au maximum. Dessous, une lame les garnit.

— Je vous tiendrai, promet le jeune homme.

Ses mèches brunes lui tombent sur les yeux et son sourire est canaille. Marine et Vanille ont finalement toutes les deux décliné l’invitation. Eugénie les envie, tandis qu’elle chancèle vers le lac. Elle se sent glisser et, sans l’assistance de Boran, elle tomberait.

— Doucement, rit-il. C’est saisissant au début, mais, après, ce n’est que de l’amusement.

Elle aime être dans ses bras. Elle profite de son emprise pleine d’assurance, le dos calé contre son torse musclé. Perçoit-il le trouble qu’il provoque en elle ?

— Glissez un pied. L’autre maintenant. Bien.

Ils progressent ainsi sur la glace, leurs pas s’accordent et ils oublient les personnes qui les entourent. Si le sérénissime la voyait, aussi proche d’un homme, il serait furieux.

— Je peux vous lâcher ? murmure Boran, dans ses cheveux.

Ses lèvres touchent accidentellement le lobe de son oreille. Son souffle est chaud et amène des papillons au creux du ventre de la jeune femme.

— O… oui.

Il la libère lentement. Leurs mains se joignent et ils continuent leur ballet côte à côte.

— Félicitation, ricane Irina, quand ils reviennent vers le bord du lac. Vous êtes douée, Votre Grâce.

Le compliment est mesquin. Son regard vert s’attarde sur leurs doigts enlacés et Eugénie se détache vivement du prince, les joues rouges.

— Et vous ? apostrophe Oriana. Vous ne voulez pas vous joindre à nous ?

La comtesse décline.

— Je croyais que les Sibères étaient plus courageux, ne peut s’empêcher d’ironiser Eugénie.

Elle en a assez d’être la cible des moqueries et de l’agressivité de cette femme. Elle est la dernière d’une fratrie et a appris à se défendre, à la dure. Faire sa place, quand on est la benjamine, ce n’est jamais aisé.

— Mais peut-être n’avez-vous plus l’âge pour ce genre de sport.

L’œil vipérin la cloue sur place. À ses côtés, le kaezer dissimule un sourire en détournant le visage. Sans se préoccuper de cette haine dont elle est la cible, Eugénie s’assied dans la neige, délaçant ses patins. Elle reprend peu à peu une respiration stable. L’effort et la concentration l’ont fatiguée.

— Si vous n’étiez pas si jeune, persiffle la Sibère, je vous proposerais une course. Mais vous ne ferez jamais le poids.

Eugénie comprend parfaitement le double sens de sa phrase. Elle s’interdit d’y répondre. Kovan n’est pas un trophée qu’on se dispute.

— Allons, Comtesse, nargue Oriana. Montrez-nous vos talents.

La peau pâle d’Irina se teinte d’une jolie couleur rouge. Sans un mot, Eugénie lui tend les patins qu’elle vient d’enlever, narquoise.

— Et vous, Kaezer ?

— Contrairement à mon frère, je n’ai jamais appris à patiner, décline-t-il. Mais si ma compagnie vous agrée, nous pouvons les regarder ensemble.

Encore essoufflée, Eugénie accepte et, postée au bord du lac, elle observe les patineurs, fascinée. Libéré de la présence vacillante d’Eugénie, Boran s’émancipe. Il fonce à travers le lac, tourbillonne, freine dans une gerbe de glace.

— Impressionnant, souffle Eugénie.

La jeune femme, immobilisée, frissonne dans son manteau pourtant épais. Elle a transpiré en patinant et, maintenant, la sueur la frigorifie.

— Voulez-vous rentrer ? questionne Kovan, attentif aux tremblements de son invitée de marque.

— Pardon ?

— Vous avez froid.

— Un peu, avoue-t-elle.

Elle détache le regard de la comtesse, aussi habile sur des patins à glace que dans les insultes à peine déguisées. Les prunelles d’encre de Kovan se sont désintéressées du spectacle des patineurs et l’étudient avec intérêt.

— Youri ! hèle-t-il.

— Kaezer ?

Un soldat sibère apparaît dans leur champ de vision.

— Ramène sa Grâce au Palais. Et que sa femme de chambre lui prépare un bain chaud.

— Je ne suis pas une enfant, se rebiffe-t-elle. Je partirai quand les autres seront prêts à revenir.

— Ne soyez pas stupide.

Eugénie recule, reconnaissant la note dangereuse dans la voix rauque. À nouveau, elle perçoit l’humeur ombrageuse dissimulée sous des couches de froideur et de maîtrise de soi.

— Dois-je vraiment vous rappeler où se trouve votre suivante ?

L’évocation de Maëlys est cruelle. Eugénie se détourne alors et les larmes lui piquent les yeux. Mais elle tient bon et se campe sur ses jambes. Elle ne cédera pas.

— C’est l’heure du thé, annonce Oriana, mutine, en essayant de se hisser au bord du lac.

Ses joues sont rougies par le froid et l’excitation. Elle s’est amusée : son regard étincelle. Cette fois, elle ne refuse pas la main de son frère lorsqu’il veut l’aider à regagner le bord.

— Merci, Kaezer, accorde-t-elle.

D’un geste paternel, il reboutonne son manteau qu’elle a ouvert durant ses glissades et replace le bonnet sur sa tête. Eugénie se sent émue en surprenant cette scène d’intimité.

— Et de ta leçon de piano, la taquine Boran, en lui entourant les épaules d’un bras solide. Rentrons.

C’est la comtesse de Tiers qui accompagne Eugénie, tandis que les autres cheminent à l’avant. Elle plante ses doigts dans le bras de la princesse et gronde :

— Vous n’êtes qu’une petite fille. Kovan n’est pas pour vous.

— Je vous le laisse bien volontiers, Madame, lui répond-elle, lasse de ses attaques.

— Cessez de le séduire dans ce cas.

— Ce n’est pas mon intention. Lâchez-moi, maintenant. N’oubliez pas votre rang.

La carnation pâle de la comtesse passe par toutes les couleurs sous la réprimande. Le reste du trajet se déroule dans le silence. Les forces de chacun ont été soumises à rude épreuve.

Dès que le Palais d’Hiver est en vue, Eugénie constate que des visiteurs les ont précédés. Elle reconnaît l’écusson poinçonné d’un aigle des États de Lassien.

— Que veut-elle ? s’étonne Boran, posté juste à côté de son frère, le visage tourmenté par cette présence imprévue.

Le kaezer presse le pas, avalant les marches qui le conduisent dans le hall d’entrée.

— Je désirais m’entretenir avec vous, Kaezer, réclame le ton hautain de l’ambassadrice lassienne.

Eugénie se mord les lèvres, inquiète. Elle craint que le souverain sibère se rétracte en cédant aux pressions extérieures. Elle n’ignore pas la raison pour laquelle Tracy se déplace pour exiger une entrevue avec le kaezer. En prenant parti pour la petite île, Kovan s’attire l’inimitié de l’autre grande nation du monde. Dans quelle mesure les Lassiens oseront-ils passer outre la menace militaire représentée par Sibérion et attaquer Antille ? Une guerre entre eux se répercuterait sur tous les autres pays.

9. L’ambassade d’Antille

Le soupir d’Eugénie est mélancolique, tandis qu’elle regarde par la fenêtre de sa chambre. Ses yeux suivent le vol élégant d’un rapace aussi blanc que le ciel qu’il rejoint. Ses yeux jaunes luisent dans la clarté ouatée de cette journée de fin d’hiver. Quelques domestiques déblaient la cour où elle aime déambuler et entassent la neige en plusieurs monticules glacés. La jeune femme sourit, imaginant le lieu sous le soleil. Évelyne l’appréciera et l’embellira de fleurs et d’arbustes. Sa sœur a un tel goût pour la beauté ! Elle sera une kaezerine parfaite.

Bientôt, les glaces se retireront et le port de Slotov sera à nouveau praticable. Eugénie et sa suite quitteront alors Sibérion et elle annoncera les accords signés avec le kaezer. Comment son père les accueillera-t-il ? Sera-t-il fier d’elle ? Ou, au contraire, la sermonnera-t-il de ses faiblesses ? Après tout, elle a utilisé sa sœur sans que le kaezer l’ait réclamée au départ. Elle se sent si peu à la hauteur des enjeux politiques qui se cachent sous les pactes ratifiés. Que Kovan ait accepté si rapidement les termes de leur contrat la laisse dubitative. Il dissimule quelque chose. À bien y réfléchir, la venue de son frère à Antille, l’an dernier, ne devait pas être anodine. Depuis quand espère-t-il une alliance avec la petite île ?

Avec nervosité, Eugénie sort le parchemin de ses malles, vérifiant leurs deux signatures. La sienne, ronde et régulière, paraît minuscule à côté des grands traits nerveux du kaezer. Il a signé. Il ne se rétractera pas.

Eugénie se secoue, avant d’enfiler une lourde cape et des gants fourrés.

— J’aimerais me rendre à l’ambassade d’Antille, annonce-t-elle au valet qui se précipite pour lui ouvrir la porte d’entrée.

— Vous avez deux heures de traîneau jusqu’à Varnak, Votre Grâce, intervient madame Selma. Est-ce bien prudent de partir à cette heure ?

— Demandez au capitaine Malo, de ma garde personnelle, de désigner trois soldats antillans pour m’accompagner, ordonne la jeune femme au domestique qui la suit, ignorant l’avertissement de l’intendante. Et un conducteur de traîneau.

Le serviteur capitule en voyant la jeune femme dévaler les marches qui la mènent dans la cour principale. Elle ne doute pas que la vieille dame préviendra son maître, tandis que le jeune domestique se plie à ses exigences.

À quelques mètres de là où elle patiente, Eugénie remarque Aëlys et la princesse Oriana se lancer des boules de neige, dans de grands éclats de rire.

— Votre petite suivante fait énormément de bien à ma sœur, constate Boran, juste derrière elle.

Elle sursaute, ne l’ayant pas entendu arriver.

— Heureusement que la princesse était présente aussi, déclare-t-elle. Aëlys lui doit beaucoup, après le drame qu’elle a vécu. Sans son soutien, j’ignore comment elle aurait supporté la mort de Maëlys.

Évoquer son amie amène une nouvelle vague de nostalgie qu’elle refoule tant bien que mal. Elle aura traversé l’hiver sibère sans elle, alors que la jeune suivante en a rêvé. Des aboiements joyeux les tirent de leur contemplation des deux adolescentes.

— Voici votre escorte et votre traîneau, Votre Grâce, présente Boran. C’est moi qui vous accompagnerai à Varnak, où sont installées les différentes ambassades.

— Vraiment ? s’écrie Eugénie, son cœur sombrant d’excitation. Je suis confuse. Je ne voudrais pas que vous perdiez du temps à cause de moi.

— Ce sera un plaisir, Eugénie.

Cette façon de prononcer son prénom la fait fondre.

— Ah ! maître Ludwick nous confie Mara, s’étonne le prince.

La magnifique femelle est en tête de l’attelage composé d’une dizaine de chiens. Les trois gardes antillans sont armés et portent la tenue traditionnelle des soldats sibères.

— Allons.

Boran aide Eugénie à grimper dans le traîneau et s’empare du fouet qui se trouve sur le siège avant. Comme à son habitude, il le fait siffler une première fois en l’air et se prépare à le claquer sur les flancs des chiens quand la liane est arrêtée par un poing rageur.

— Il suffit, gronde la voix menaçante du kaezer.

Les deux frères s’affrontent du regard, aussi différents que peuvent l’être deux membres d’une même fratrie. L’un est brun avec le regard limpide, l’autre est blond avec des yeux d’un noir d’encre ; le plus jeune est grand et élancé, le plus âgé est encore plus grand, d’une force brute. D’une part, la fougue et l’insouciance de la jeunesse ; d’autre part, le sérieux et la froideur de l’autorité.

— Comment veux-tu que les chiens avancent ? finit par tempêter Boran, ne parvenant pas à récupérer son fouet, toujours coincé dans le poing de son frère.

— Pas de fouet avec Mara. Jamais.

Le ton est mortel et il tire un coup sec sur le cuir qu’il retient encore entre ses doigts serrés. Il le lance au loin. La longue estafilade ensanglantée qui lui barre le dos de la main rappelle les cicatrices qu’il porte. En un éclair de lucidité terrible, Eugénie réalise enfin ce qui est à l’origine des stigmates qui garnissent les mains et les avant-bras du kaezer. Combien de coups de fouet ont claqué contre les chairs tendres pour laisser autant de marques ?

— Je t’en prie, continue le prince, ignorant sciemment le danger lui faisant face. Si nous voulons atteindre Varnak avant ce soir, il nous faudra aller vite.

— Si tu n’es pas capable de conduire un traîneau sans violence, peut-être devrai-je confier Sa Grâce à quelqu’un d’autre.

— Je peux le faire, capitule Boran.

— Bien. Essayez de dormir sur place. Inutile de revenir au milieu de la nuit.

Pivotant vers les gardes, il continue :

— Êtes-vous en nombre suffisant pour escorter Sa Grâce ou dois-je réclamer l’aide de soldats sibères ?

— Non, Kaezer, intervient finalement Eugénie, la voix lourde de pensées contradictoires. Nous nous débrouillerons. Merci de votre sollicitude.

Le trajet dure près de deux heures et aucun ne parle de l’incident qui a eu lieu avant leur départ. Boran rumine son humiliation et Eugénie est trop bouleversée pour poser des questions. Il faut être d’une grande cruauté pour s’autoriser une telle débauche de violence sur un être humain. Qu’importe l’auteur, la haine guidait chaque coup lacérant la peau délicate.

Quand ils arrivent à Varnak, la princesse antillane s’extasie devant les boutiques illuminées des divers marchands. Toutes les rues sont pavées et les demeures sont plus imposantes les unes que les autres. Il s’agit d’une ville riche, bien plus que Norsolk, où elle a l’habitude de se rendre les jours où sa mission devient trop monotone.

— Voici l’ambassade d’Antille, lui présente Boran, en arrêtant d’un geste fluide le traîneau. Pensez-vous loger chez votre oncle ?

— Oui, certainement. Et vous ?

— J’ai quelques personnes à voir de mon côté et plusieurs achats à faire. Cela vous convient-il si nous nous donnons rendez-vous demain en début d’après-midi pour rentrer au Palais d’Hiver ?

— C’est parfait. Merci, Boran.

Il lui caresse la joue et, à travers les gants en cuir qu’elle lui a offerts, Eugénie ressent la douceur de son geste.

— Si nous étions seuls…, commence-t-il, avant de s’interrompre, comme à regret. À demain, Eugénie.

Rougissante, la princesse antillane descend de la voiture, les jambes flageolantes. L’attention de Boran, de plus en plus explicite, la comble au-delà de toute mesure. Son cœur romantique se gonfle de la prévenance de l’héritier sibère.

Escortée par ses trois gardes, Eugénie se présente devant la porte sécurisée de l’ambassadeur Maxence.

— Votre Grâce, l’accueille Alexa, quand elle pénètre dans le salon.

La Sibère se relève vivement, déposant son ouvrage de couture pour la saluer.

— J’ignorais que vous deviez venir, s’excuse-t-elle. Rien n’est prêt pour vous accueillir avec le respect qui vous est dû.

Eugénie balaie les balbutiements inquiets d’un geste léger de la main, tout en approchant. La pièce est chaleureuse et agencée avec goût. Des fauteuils patientent près d’une cheminée où un feu ronronne d’aise. Des bougies, posées un peu partout, illuminent les murs où des tapisseries joyeuses sont accrochées. Dans un coin, un berceau témoigne de la présence endormie du dernier-né. Instinctivement, elle s’assied sans faire de bruit.

— Je suis là en tant que nièce de son Éminence, chuchote-t-elle pour ne pas éveiller le petit Oran. Essayons de nous comporter comme des égales, s’il vous plait.

Les traits délicats de la mère de famille acquiescent en se détendant d’un sourire.

— Nicolaï, appelle-t-elle. Apportez-nous du thé. Sa Grâce Eugénie restera aussi pour le souper. Vous passerez la nuit avec nous, n’est-ce pas ? Il est dangereux de repartir sur les routes si tard.

— Oui, si vous me permettez de loger chez vous.

— Nous avons suffisamment de chambres pour que vous en trouviez une à votre goût. Maxence sera tellement heureux de vous voir.

La boisson chaude apparaît rapidement entre les deux femmes, accompagnée de petits sablés d’hiver.

— Le prince Boran m’assure que ceux de son cuisinier sont les meilleurs du monde, sourit Eugénie en croquant dans le biscuit. Mais ceux-ci sont excellents.

— Merci, Votre Grâce. Je les ai faits avec Dimitri hier matin.

— Vous cuisinez ? s’étonne Eugénie.

Ce n’est pas coutumier pour une personnalité de haut rang. Elle-même est incapable de préparer le moindre repas.

— Avant de rencontrer votre oncle, ma famille n’était pas assez riche pour se permettre d’employer des domestiques. Mes sœurs et moi avons toujours travaillé.

— Mais vous êtes… une noble ?

Les yeux pâles d’Alexa pétillent et ne semblent pas prendre ombrage des questions de sa nièce par alliance.

— Non. Je vivais dans le port de Slotov. Ma mère tenait une auberge où Maxence aimait s’arrêter avant de prendre le bateau pour Antille.

— C’est fascinant ! s’extasie-t-elle. Et vous êtes tombés amoureux ?

Eugénie ne peut qu’imaginer la chance des deux époux. Son oncle, en quittant Antille, s’est éloigné du protocole et a ainsi pu choisir la personne qui partagerait sa vie. Elle-même n’ose espérer un tel avenir : jamais le sérénissime ne tolérera qu’elle décide de son mariage. L’image de Boran la trouble un instant et elle l’éloigne, à regret.

— À peu de chose près, oui. Mais pas tout de suite. Voyez, notre aîné n’a que quatorze ans. Pourtant, je connais Maxence depuis plus de vingt ans.

— C’est pour cette raison que vous ne l’accompagnez jamais chez nous, comprend Eugénie. Vous avez peur du regard de mon père.

— Votre oncle est le frère d’un roi, Votre Grâce. Et je ne suis qu’une fille de tenanciers. N’est-ce pas scandaleux ?

— Ma mère est d’origine lassienne, avoue Eugénie. Et notre royaume est au bord de la guerre avec ce pays. Croyez-vous vraiment que mon père se préoccupe de qui sont vos parents ?

— Sauf votre respect, Votre Grâce, j’en suis certaine. Une roturière pour un prince, ce n’est pas acceptable.

— Je suis désolée, balbutie la jeune femme.

Elle sait que son père est très à cheval concernant les convenances et, malgré la noblesse naturelle d’Alexa, ses origines risquent d’être longuement analysées et critiquées.

— De quoi ? Nous sommes heureux et nos enfants sont en bonne santé, avec un toit solide au-dessus de la tête. C’est tout ce qui compte.

Au bout d’un moment, Eugénie demande :

— Vous avez connu le règne du père du kaezer Kovan, alors ?

— Assez peu, Votre Grâce. J’étais jeune, je ne m’intéressais pas à ceux qui nous gouvernaient. Ce qui m’importait, c’était que ma mère soit capable de payer les lourds impôts qui nous étaient prélevés.

— De lourds impôts ?

— À cette époque-là, oui. Je sais que le kaezer Kovan a beaucoup œuvré pour soulager son peuple du tribut que réclamait sa famille depuis des siècles. Il mène une politique dure et peu clémente, mais il a apporté de bonnes choses à Sibérion.

— J’ai appris qu’il était monté sur le trône avant la mort de son père, s’avance l’Antillane.

L’espace d’un instant, elle craint que son interlocutrice ne lui réponde pas. Se redressant, Alexa s’approche du berceau où un vagissement mécontent enfle. Quand elle se redresse, le bébé entre ses bras, sa tresse pâle tremble. La peur de la famille royale est sincère et ancrée dans l’éducation sibère.

— Oui, en effet. C’est une situation inédite, mais elle était nécessaire.

— Pourquoi ?

— Alarick était un fou paranoïaque, intervient la voix forte de son oncle.

— Maxence ! se scandalise son épouse, Oran posé contre son sein.

Sa peau diaphane rougie, mélange de colère et de terreur. Elle n’a pas la liberté d’expression de son mari.

— Votre Éminence, balbutie Eugénie en se relevant pour le saluer.

— Ah, c’est « Votre Grâce », alors ? ironise-t-il.

L’ambassadeur s’approche des deux femmes, ses vêtements d’intérieur aussi bien coupés que ses costumes de cérémonie. Il est moins guindé qu’à la cour sibère, bien que toujours aussi élégant. Ses cheveux courts, d’un noir d’encre, sont parfaitement peignés et dégagent un front haut et volontaire. L’ourlet de ses lèvres tressaille d’amusement et cette joie illumine ses yeux bleus aux pépites d’or. Un peu plus petit que son épouse, il n’en est pas moins impressionnant.

— Mon oncle, se corrige la jeune femme.

— Ma douce.

Il prend place aux côtés de sa femme et s’empare du nourrisson, lui tapotant le dos avec douceur. Oran se calme sous cette attention paternelle.

— Alexa n’ose pas te le dire, mais elle sait très bien comment était la vie avant l’éviction d’Alarick. Après tout, Kovan n’est kaezer que depuis douze ans. Notre Piotr était déjà là.

— Tu sais ce qui en coûte de critiquer la famille régnante, souffle-t-elle, inquiète.

— Oh, c’est bon, Alexa ! Dois-je te rappeler où tu es ici ? Dans une ambassade ! Les Sibères peuvent bien aller se…

— Maxence ! l’interrompt-elle, nerveuse.

— Oui, enfin ! Bref ! On ne connaît pas toute l’histoire, hein ! Seul le kaezer la sait. Au décès de sa mère, il a profité de l’état émotionnel de son entourage pour prendre la place de son père. Apparemment, l’homme se serait donné la mort quelques jours plus tard.

— Quoi ? s’étonne Eugénie, estomaquée. Pourquoi ?

Ce n’est pas une situation habituelle : jamais un héritier ne prend la place de son père avant le décès de celui-ci.

— Oh, tu sais, les histoires de famille…

— Le kaezer Alarick, quand il est devenu souverain, chuchote Alexa, était très jeune. Il a forcé la kaezerine à l’épouser, soumettant ainsi une partie du peuple morgol à la couronne. Mais il n’était pas aimant. Certains le disaient même cruel.

— Et ce ne sont pas des rumeurs. En tant qu’ambassadeur, j’ai assisté à des choses terribles, dans son palais.

Eugénie tressaille. Elle a bien sûr lu certains rapports rédigés par son oncle concernant le début de sa mission à Sibérion, mais ne peut qu’imaginer ce qu’il a vécu. Des exécutions sommaires, des procès expéditifs. Des terres confisquées à de grandes familles nobles y vivant depuis des siècles. Pas étonnant que la cour sibère soit aussi clairsemée : Alarick a coupé tellement de têtes qu’il a saccagé son propre royaume.

— Kovan n’est pas un tendre, continue l’ambassadeur. Mais en comparaison de son père, c’est une crème. Ne te fie pas uniquement à ses réactions. Il a fait de grandes choses pour son pays et c’est un stratège brillant. La guerre qu’il a menée contre les Pays fédérés a été rapide et intelligente. Ses voisins pensaient profiter de son inexpérience, mais ils ont fait les frais de sa volonté de fer. Nous avons besoin de lui contre les États de Lassien.

— Est-ce vous qui avez suggéré qu’il devienne notre allié ? questionne Eugénie, ébranlée.

— J’en ai touché un mot au sérénissime, oui, concède le diplomate, en se relevant. La situation internationale devient dangereuse pour nous : nous avons plus que besoin du soutien de Sibérion. Ou nous perdrons notre indépendance.

— Et si les Sibères décident de nous annexer à leur tour ? s’inquiète Eugénie, en observant son oncle reposer le bébé entre les draps de son berceau.

— Pourquoi ? Antille est une toute petite île, perdue au milieu de l’océan. Sibérion est une immense contrée, loin dans le nord.

— Pour les mêmes raisons que les Lassiens veulent nous asservir.

— Ils veulent piller nos richesses et rattacher un petit bout de terre à leur gigantesque territoire.

— Peut-être…

— Que crains-tu, Eugénie ?

— De perdre notre libre arbitre, avoue-t-elle. D’avoir échoué dans les attentes du sérénissime.

— Le kaezer ne t’aurait pas prise à ses côtés pour accueillir ses invités au Bal d’Hiver s’il estimait que notre peuple valait moins que le sien.

— Vous avez été présentée comme une égale, et non comme une esclave, confirme Alexa.

La comparaison n’est pas innocente. Les insulaires, pendant des siècles, ont été vendus comme bêtes de somme ou jouets pour les grands royaumes. Mais Eugénie ne peut nier que le kaezer a eu l’audace de la hisser à la même place que lui lors du Bal d’Hiver. Ce geste, en y réfléchissant bien, prend une dimension nouvelle. Kovan n’a pas hésité à danser avec elle, avant toute autre cavalière. Il l’a traitée avec respect, à la vue de tous. Pas étonnant que l’ambassadrice lassienne ait été aussi dépitée.

À la fin de la journée, les trois garçons apparaissent, embrassant tour à tour leur père et leur mère. Ils s’inclinent avec grâce devant leur cousine.

— Quel âge as-tu, mon cousin ? demande Eugénie, en prenant sur ses genoux Dimitri, le plus jeune.

Elle aime les enfants et, à Antille, c’est elle qui accompagne sa mère lors de visites dans les écoles. Elle anime avec plaisir les fins de soirées au château, lorsque les nobles parents s’éternisent dans les boudoirs et que leur progéniture devient incontrôlable d’ennui.

— Cinq ans.

— Cinq ans, Votre Grâce, le reprend sa mère.

Le petit sourit, conscient du charme indéniable de la fossette qui se creuse dans ses joues pleines. Eugénie fond devant cet étalage de séduction et Alexa glousse.

— Vous ressemblez bien trop à votre père, gronde la Sibère. Espérant que vos risettes seront suffisantes pour échapper aux réprimandes.

— Oh, mama, ronronne-t-il, en se dégageant de l’étreinte d’Eugénie pour atterrir entre ses bras.

— Je ne t’accompagnerai pas pour ton retour à Antille, intervient Maxence.

— Je sais, mon oncle. Je comprends.

— La traversée n’est jamais aussi angoissante que la première. Tout se passera bien.

— Je n’en doute pas. Même si ce n’est pas la partie préférée de mon voyage.

— Quand repartez-vous ? demande Alexa, les bras toujours encombrés par le petit Dimitri.

Ses deux frères aînés discutent, assis en tailleur devant le feu. Le second, Angus, gigote autant qu’il peut. Déjà au Palais d’Hiver, Eugénie l’avait trouvé remuant. Il ne tient pas en place, se hissant sur ses pieds, avant de s’asseoir à nouveau. Sous les remontrances de son aîné, Piotr, il ronchonne.

— La semaine prochaine, répond la princesse, en détournant le regard de la scène qui lui rappelle douloureusement l’absence de sa sœur et d’Edmond. Selon le kaezer, les glaces seront moins épaisses et nous pourrons naviguer sans danger.

— Vous devez avoir hâte de rentrer chez vous.

Eugénie hausse les épaules, faussement indifférente. Non, elle a aimé son séjour à Sibérion et y serait bien restée davantage. Le prince Boran y est pour beaucoup. À nouveau, les papillons tourbillonnent dans son ventre. Elle espère le revoir, lorsqu’elle en aura fini avec cette mission diplomatique. La tendresse qu’ils éprouvent l’un pour l’autre, bien que soigneusement platonique, est indubitable.

— Qui t’a accompagnée jusqu’ici ? s’enquiert l’ambassadeur.

— Le prince Boran. Pourquoi ?

Maxence hausse les sourcils, mais ne commente guère l’information. Piotr demande la permission de quitter le salon pour gagner sa chambre. Ses deux frères lui emboitent le pas, se chamaillant pour arriver les premiers dans les escaliers.

— C’est bruyant, un enfant, soupire Maxence.

Eugénie rumine ses pensées, rongée par la situation instable de sa patrie. La peur la tenaille, d’autant plus qu’elle rentrera bientôt à Antille.

— Comment faites-vous pour rester aussi stoïque alors que nous n’avons aucune nouvelle d’Antille ? s’interroge Eugénie. Plus j’approche de mon retour et plus j’angoisse. Les Lassiens ont-ils attaqué ?

— Les réseaux d’informateurs du kaezer nous auraient prévenus si la guerre avait éclaté. Ne t’inquiète pas tant, ma douce. Un conflit, ça se prépare. Il ne se déclare pas du jour au lendemain. Et je doute que le gouverneur soit totalement ignorant des accords que nous avons passés avec Sibérion. S’il est intelligent – et il l’est –, il n’attaquera pas.

Le raclement de gorge d’un domestique annonçant l’imminence du repas les ramène vers le présent, dans le salon chaleureux de l’ambassade.

10. Retour à la maison

Le nombre de soldats présents dans le port de Slotov est impressionnant. Inquiets, des badauds s’arrêtent pour étudier cette débauche de force. Entre les gardes sibères, qui escortent leur kaezer et les Antillans, qui reprennent le bateau pour rentrer chez eux, les passants assistent à une véritable procession d’armes.

— Les premiers militaires sibères arriveront à Antille par le prochain navire, Votre Grâce, annonce le chambellan. Ils vous suivront de quelques semaines, tout au plus.

La grimace lui tord le visage. Il n’approuve pas les actions de son maître, mais n’a pas le courage de se dresser ouvertement contre lui.

— Merci, conseiller Gavin, lui répond Eugénie, se contraignant à paraître aimable.

Un vent frais rabat ses cheveux contre son visage. Elle les emprisonne dans sa main hâlée, pivotant vers le kaezer.

— Votre Grâce, gratte sa voix. Permettez-moi de vous conduire jusqu’au pont.

La jeune femme acquiesce, étouffant la déception de ne pas passer les dernières minutes à terre avec Boran. D’un geste assuré, elle passe la main sous le bras du kaezer et ils traversent la passerelle, sans un mot.

— Dans moins de six mois, tous nos accords seront effectifs, commence-t-il, en se rapprochant du bord.

Il regarde la mer d’un œil absent.

— Une délégation sibère accostera à Antille avant les moissons, continue-t-il. J’espère que vous tiendrez vos engagements.

— Nous avons signé, Kaezer, se rebiffe Eugénie, vexée qu’il puisse douter de sa parole.

— Parlez-moi de votre sœur.

C’est la première fois qu’il évoque sa promise. Le cœur au bord des lèvres, Eugénie laisse échapper un souffle angoissé.

— Que voulez-vous savoir ? murmure-t-elle finalement.

Kovan hausse les épaules. Il a posé ses coudes contre la rambarde, dans une attitude nonchalante.

— Évelyne est belle. Grande. Elle ressemble plus à notre mère que mon frère et moi. Elle a pris sa carnation pâle et ses cheveux auburn. Son regard est aussi gris et profond que votre mer.

— Vous semblez l’admirer, constate le kaezer.

— Oui… oui, en effet, balbutie Eugénie. Ma sœur a été élevée pour devenir une reine. Elle en a la prestance et les qualités.

— Lesquelles ? insiste le souverain.

— Elle sait diriger une maisonnée et organiser des fêtes. Elle écoute les doléances de chacun avec intérêt. Elle n’est jamais indifférente.

— Et vous ?

— Moi ?

Cette fois, il pose sur elle son regard noir, stable et impénétrable.

— Oui, vous.

Ce timbre, telle une lame rouillée frottée contre un rocher, est unique. D’où lui vient cette fêlure ?

— Je ne suis qu’une troisième fille. Je n’ai pas vraiment de place définie à la cour d’Antille. J’espère continuer à voyager, conclure des accords avec d’autres nations.

— Est-ce de cette façon que vous vous définissez, Ma Dame ? Juste une « troisième fille » ?

— C’est ainsi que j’ai été éduquée.

Il se retient d’ajouter quelque chose. Un sourire énigmatique déforme sa bouche aux lèvres sévères. Kovan se penche finalement vers elle, s’emparant de ses doigts pour leur imprimer un baiser formel. Comme à son habitude lorsqu’il voyage hors du palais, des gants dissimulent ses terribles cicatrices.

— Votre Grâce. Je vous souhaite un agréable voyage.

— Merci, Kaezer.

Il quitte le navire d’une démarche altière. Son pied n’hésite point en engloutissant les quelques pas qui le séparent du quai. Elle le voit appeler l’un des gardes sibères qui le suit vers son traîneau.

Quand le bateau s’éloigne du port, Eugénie regarde encore en direction de Slotov, où la silhouette solitaire de Boran se découpe. Elle a un pincement au cœur : quand le reverra-t-elle ?

Nostalgique, elle pose les doigts contre ses lèvres.

***

La veille au soir, alors que le crépuscule tombait derrière les remparts du Palais d’Hiver, Boran l’avait invitée pour une dernière balade dans les jardins encore dénudés.

En tête à tête, ils avaient profité de la solitude enveloppant leurs pas. Ils s’étaient naturellement retrouvés dans le jardin abandonné de l’ancienne kaezerine.

— Eugénie, chuchota le prince, s’emparant de sa main avec ferveur.

La jeune femme pivota vers lui, le cœur complètement chamboulé. Le jeune homme l’entraina derrière les piliers de pierre garnissant les lieux. À l’abri des regards.

— Vous allez tellement me manquer, avoua-t-il, son souffle perdu dans ses cheveux.

La princesse aurait voulu dire la même chose, mais ses émotions bouillonnaient et elle balbutia des propos incohérents.

— Ce destin qui nous éloigne est si cruel. Eugénie…

Cette fois, l’Antillane sentit la bouche soyeuse effleurer sa tempe. Comme elle ne s’éloignait pas, Boran s’enhardit et poursuivit sa progression, embrassant légèrement la joue brune. C’était doux, tendre. Les papillons gagnèrent en intensité dans le ventre noué d’Eugénie.

D’elle-même, la jeune femme tourna son visage. Au ralenti, les lèvres du prince glissèrent à la commissure de ses lèvres. Leurs yeux se soudèrent en même temps que leurs corps. Leurs bouches se joignirent et ce fut le paradis. La folie de leur audace commune les faisait trembler et Eugénie s’accrocha à la veste fourrée de Boran.

L’inquiétude d’être découvert les sépara. À regret, ils s’écartèrent l’un de l’autre. Leur respiration hachée transperçait le silence des lieux. La tête leur tournait, leurs joues rouges trahissaient leur trouble mutuel. Ils échangèrent un sourire et regagnèrent en tremblant la cour principale du château.

***

— Tout va bien ? l’apostrophe doucement Vanille.

Revenant au présent, Eugénie soupire. Le soir commence déjà à rougir l’horizon. Combien de temps est-elle restée à ruminer ses souvenirs ?

— Ces quatre mois étaient intenses, chuchote-t-elle, désireuse de ne pas être entendue par les marins sibères qui dirigent la barre.

— Oui, Votre Grâce. Vous avez brillamment mené votre mission diplomatique.

— Je l’espère, Vanille. Tu m’as apporté un soutien appréciable. Je ne t’ai pas assez remerciée de ta fidélité.

— J’ai fait peu de choses, contredit la vieille suivante. À peine quelques investigations sur les habitants du Palais d’Hiver.

— C’était important. Nous ne pouvons confier l’avenir de notre pays à des monstres. En as-tu appris davantage sur les cicatrices du kaezer ?

— J’ai essayé de questionner madame Selma, l’intendante. Elle semble être la domestique la plus ancienne de la famille royale. Mais elle s’est fermée comme une huitre. Le commis de cuisine, qui aime tant les ragots, a prétendu que le kaezer les aurait reçues à la suite d’une dispute avec son frère aîné.

— Oran. Disparu à l’âge de seize ans, se remémore Eugénie.

Les deux femmes se regardent. L’une comme l’autre doute de la mort accidentelle de l’héritier du trône. Trop de drames se sont succédé dans cette fratrie pour qu’ils soient uniquement dus au hasard.

— Regardez ! hurle le capitaine du navire. Une aurore boréale !

Les filaments verts et jaunes, striés de violet emplissent le ciel assombri de ce début de nuit. Le spectacle est grandiose avec, comme unique horizon, la mer. Le souvenir de son échappée avec le kaezer amène quelques frissons contre la nuque d’Eugénie. Contrairement à ce qu’elle a cru au début de son séjour, Kovan n’est pas uniquement ce roi suffisant et despotique. C’est un frère certainement aimant, malgré les rebuffades cruelles dont sa sœur le gratifie. Mais aussi un souverain respecté, au-delà de la peur qu’il inspire. Secret, peu bavard, il s’entoure de mystère et cette carapace fascine. Il est aussi le promis d’Évelyne. La jeune femme s’ébroue, comme passée sous un jet d’eau froide. Elle éloigne de son cœur les marques d’intérêt du kaezer, honteuse de l’imaginer autrement qu’en tant que fiancé de sa sœur.

— Es-tu impatiente de rentrer chez nous ? demande Eugénie, les yeux remplis de la lumière fantomatique ondoyant devant elles.

— Je serai heureuse de retrouver le soleil, confie Vanille. Mais la vie au Palais d’Hiver était intéressante. À la cour du Sérénissime, tant de courtisans déambulent dans les couloirs, comme si nous n’avions jamais le droit d’être seuls… alors que là-bas, nous pouvions apprécier des moments de solitude.

Un silence s’installe tandis que les deux femmes observent les marins tendre davantage les voiles, profitant du vent puissant de l’océan.

— Venez, Votre Grâce, il est temps de regagner votre cabine. Si l’hiver est derrière nous, les températures sont encore bien froides.

***

L’émotion est palpable lorsque la délégation met pied à terre. Le Sérénissime lui-même est présent sur le quai et il prend sa fille cadette dans les bras, ému. Aëlys se précipite dans l’étreinte maternelle, ses larmes roulant librement sur ses joues. Elle laisse enfin éclater de cette détresse qu’elle ressent depuis la mort de sa sœur.

— Ma chère fille, murmure le souverain, de sa belle voix grave. Quel plaisir de te revoir.

— Sérénissime, salue-t-elle, pleine de respect pour ce grand homme. Père.

— Ta mère nous attend au château. Elle est impatiente de te revoir.

— J’aimerais d’abord m’entretenir avec les parents de Maëlys, si vous le permettez.

Le roi acquiesce, comprenant les raisons qui poussent sa fille à discuter avec la famille endeuillée.

— Ce ne sera pas simple, la prévient-il néanmoins. Ils accusent difficilement le coup. Je t’attendrai dans la calèche.

Eugénie se dirige vers les parents des deux sœurs qui avaient entamé le voyage avec elle, protégeant son regard clair des rayons du soleil.

— Votre Grâce, murmure Aëlys, les joues barbouillées de larmes.

— Madame, Monsieur le duc, commence laborieusement la princesse. Je désirais vous présenter mes plus sincères condoléances. Le décès de Maëlys nous a tous beaucoup marqués.

— Vraiment ? persiffle la mère endeuillée. Elle était votre amie. Et pourtant, elle est morte moins de quinze jours après avoir posé le pied dans ce maudit pays !

Eugénie baisse la tête, touchée par cette aversion dont elle est la cible. Elle l’accepte, mais ce n’en est pas moins dur à encaisser.

— Maëlys n’a pas supporté le froid, maman, intervient l’adolescente. Sa Grâce n’est pas responsable. Personne ne l’est.

— La Couronne rendra des comptes de cette tragédie, gronde le duc, blême de chagrin et de fureur.

— Je ne me soustrairai guère au jugement, confirme Eugénie. Et je comprends votre colère. Maëlys m’était très chère. Cela n’aurait jamais dû arriver.

— En effet, Votre Grâce. Vous étiez responsable de la sécurité de mes deux filles, en échange de votre bien-être.

La duchesse se détourne, omettant sciemment la révérence qu’elle doit à la princesse. Aëlys lui lance une œillade honteuse, mais son père l’emmène avec lui.

La mine basse, Eugénie rejoint le sérénissime. Il est déjà installé dans la voiture décapotable tirée par quatre chevaux blancs.

— Alors ? questionne-t-il, lugubre.

— Ils sont effondrés.

Eugénie tait cependant l’irrespect dont elle a été victime et la vindicte qui risque de retomber sur elle.

— Allons-y, ordonne le sérénissime au cocher.

Dès qu’ils prennent un peu de vitesse, Jean réclame davantage d’explications sur la mission de sa fille.

— Le kaezer accepte de nous venir en aide, en tant qu’allié d’Antille, résume Eugénie, incapable de garder le silence de ses exploits. En échange, il réclame un partenariat commercial très favorable à son pays, notamment concernant l’approvisionnement en fruits et céréales. Et la main d’Évelyne.

Elle ajoute cette dernière condition, en tremblant.

— Ta sœur connaît ses obligations. Nous savions que c’était une option à prendre. Heureusement, ce n’est pas un homme âgé. Il est jeune et certains le disent séduisant.

Eugénie ne peut le contredire, même si elle pense surtout à la dureté du kaezer et à son caractère ombrageux. Évelyne parviendra-t-elle à gratter au-delà de cette façade hérissée ? Elle y trouvera alors, sans doute, une âme emplie de droiture et d’égards envers ses proches. Kovan ne sera guère facile à apprivoiser et à décoincer. Son aînée, si frivole, amènera certainement un vent de fraicheur dans la vie trop rigide du souverain sibère.

— Une délégation sibère arrivera dans quelques semaines. Et un important dispositif militaire devrait nous épauler rapidement.

— Excellent, approuve le roi. Les États de Lassien nous titillent sur les mers internationales. L’un de nos bateaux de pêche n’est pas revenu, la semaine dernière. Edmond est persuadé que les Lassiens l’ont coulé. Et je l’approuve dans ses soupçons.

Même si la guerre n’est pas ouvertement déclarée, c’est un acte de piraterie, que se sont autorisés les Lassiens. Oui, indéniablement, un conflit menace le ciel azur d’Antille.

Les chevaux ralentissent à l’approche de la demeure royale. Excitée, Eugénie se redresse sur son siège, pour admirer le château de son enfance. Un palais blanc, aux larges fenêtres ouvertes vers l’extérieur, s’élève dans l’horizon. Des patios l’entourent, permettant à la nature de pénétrer entre ses murs. Tout est déjà en fleur, comme si l’hiver n’avait pas eu de prises sur les jardins, et l’air embaume de mille parfums capiteux.

— Eugénie ! l’accueille bruyamment Edmond.

— Votre Altesse, répond-elle en sautant de la voiture encore en marche.

— Tu m’as manqué, petite sœur, grogne-t-il en l’écrasant dans une étreinte virile. Carno, sans toi, est bien trop vide. Je me suis ennuyé à mourir !

La jeune femme éclate de rire. C’est si bon de se laisser aller. Elle a dû être tellement maîtresse de ses émotions, à Sibérion, qu’elle en a presque oublié la spontanéité.

— Maman !

La sérène Meryl approche à son tour, un sourire détendant ses traits délicats. Elle embrasse sa fille, avec la retenue qui la caractérise.

— Je suis si heureuse de te voir, mon enfant, déclare-t-elle, avec son accent étranger dont elle n’a jamais pu se défaire, en dépit des années.

— Merci, maman. Où est Évelyne ?

— En ville, soupire Edmond. Elle devait absolument faire des emplettes avant ton retour.

Ses yeux clairs se lèvent vers le ciel, dans une mimique exaspérée. Il ne comprendra jamais le besoin que ses sœurs ont de toujours se sauver hors du palais pour arpenter les magasins de la capitale.

— Alors, Sibérion, comment est-ce ?

— Froid. Nous avons dû racheter des vêtements beaucoup plus épais.

— Vraiment ? ironise l’héritier de la couronne antillane.

— Ne te moque pas, gronde Eugénie. Quand tu te déplaceras là-bas, tu comprendras. J’ai cru perdre mes orteils en descendant du navire.

— Venez, les interrompt Meryl. Nous devons discuter. En privé.

Elle lance un regard lourd de sens à son époux, qui s’exécute. Leurs enfants suivent, tandis que les domestiques referment les portes derrière eux. Ils bifurquent directement à droite, vers le bureau du sérénissime. Malgré l’absence d’Évelyne, il est évident que le couple royal désire communiquer certaines informations à leur fille, le plus rapidement possible.

— Que se passe-t-il ? presse Eugénie. Pourquoi ces cachotteries ?

— Ton arrivée a été précédée par la proclamation du traité signé entre Antille et Sibérion, soupire Jean, en se laissant tomber dans son large fauteuil. Si nous ignorions jusqu’à maintenant les termes de ton contrat, sa signature entre nos deux royaumes a fait le tour du monde.

D’un geste, il ordonne à son fils de refermer le battant garantissant leur intimité.

Eugénie se mordille l’intérieur des joues, tandis que son regard fait le tour de ce lieu familier. Elle se souvient que, petite fille, elle se hissait sur les genoux de son père, lorsqu’il s’entretenait avec ses conseillers. Elle prenait alors une plume et gribouillait sur des feuilles estampillées du soleil d’Antille. Sa mère venait la récupérer trop rapidement à son goût, la gourmandant du dérangement qu’elle imposait au sérénissime.

— Asseyez-vous, déclare le souverain, en désignant les sièges en face de sa table en acajou.

Ses deux enfants obéissent immédiatement. La sérène est plus lente à s’exécuter. Ses yeux gris sont plongés de l’autre côté des larges baies vitrées ouvertes vers les jardins odorants du château.

— Vous n’êtes pas satisfait ? s’inquiète la jeune princesse. Je n’ai fait qu’énoncer les conditions qui vous paraissaient acceptables.

— Je sais. Et oui, je suis satisfait du travail que tu as fourni là-bas.

— Son Éminence m’a été d’un grand secours, continue la jeune femme, en croisant et décroisant les doigts avec nervosité.

— Oui, Maxence était favorable à cette alliance.

— Mais…

— Certains partenaires commerciaux craignent l’ingérence du Kaezar et d’autres tremblent devant la menace des États de Lassien. Même sans connaître les conditions de Sibérion, tous sont persuadés que nous avons pactisé avec « l’ennemi ».

— L’ennemi de qui ?

— Du gouverneur lassien, expire le sérénissime.

— Comme tu t’en doutes, continue Edmond, en interrompant son geste nerveux de ronger ses ongles, il n’a pas apprécié qu’on lui coupe l’herbe sous le pied et il enrage de devoir faire face à un adversaire plus coriace qu’une simple petite île sans véritable armée.

— Pour l’instant, c’est le statu quo, reprend le sérénissime. Le gouverneur lassien ne bouge pas. Selon la reine de Seychalles, ils n’attaqueront pas.

— C’est une excellente nouvelle…

Eugénie reste dubitative devant les mines sombres lui faisant face.

— Nous avons perdu de nombreux alliés, à ce jour. Les Cyclons ont pris parti pour les États de Lassien et leur ambassadeur a fait ses bagages.

L’archipel de Cyclons est plus qu’un simple associé : ensemble, ils ont créé des réseaux commerciaux, leurs familles sont unies par des mariages de génération en génération.

— Pourquoi ?

— Ils ont peur de la guerre, déclare Meryl, intervenant enfin dans la discussion. Mes anciens compatriotes ont la bataille dans le sang.

— Nous espérons conserver l’amitié de Ghanash, complète Jean, en s’approchant de son épouse pour poser une main rassurante sur son épaule menue.

Le dernier royaume qui résiste encore aux Lassiens sur le continent.

— Ton frère accepte d’épouser la princesse Yolanda, dès qu’elle sera majeure.

— Quel âge a-t-elle ? demande Eugénie.

— Seize ans, informe son père. Mais nous ne pouvons nous permettre de perdre ce soutien.

Edmond adresse un sourire résigné à sa sœur. Il connaît son devoir, comme chaque enfant de sang royal.

— Je suis honoré d’aider le sérénissime, assure-t-il. Et peut-être que cette adolescente deviendra une belle jeune femme cultivée.

— Que dit Évelyne de tout ça ?

— Que je jouerai le rôle pour lequel je suis née ! intervient la deuxième enfant du sérénissime, en s’approchant des différents interlocuteurs.

Eugénie sursaute : elle ne l’a pas entendu entrer. Tandis qu’elle pénètre dans le bureau royal, la cadette ne peut s’empêcher d’admirer la beauté étincelante de sa sœur. Grande et élancée, elle a hérité du teint plus clair de leur mère. Ses cheveux bruns flamboient de reflets auburn. Ses yeux d’un bleu tirant vers le gris sont ombragés de longs cils savamment maquillés.

— Eugénie ! Si tu savais comme j’ai attendu ton retour !

La plus jeune a un pincement au cœur en pensant à ce qu’elle a promis au kaezer. Elle lui a offert la main de sa sœur, si délicate. Comment survivra-t-elle dans le froid glacial de Sibérion, entourée des secrets de famille et des intrigues de palais ?

En la serrant dans ses bras, Évelyne se penche vers elle et chuchote au creux de son oreille, pour n’être entendue que de la princesse :

— Je n’ai pas peur. J’y suis préparée depuis longtemps. C’est ma destinée.

Puis, un ton plus haut :

— Personne n’a donc proposé à boire à notre émissaire du bout du monde ?

La question dissipe la lourdeur de l’atmosphère et le sérénissime appelle un domestique.

— Sérénissime ? répond le valet en s’inclinant.

— Apporte donc des rafraichissements dans l’orangeraie.

— Oui, Sérénissime.

Le serviteur éclipsé, Jean se penche vers son épouse, lui tendant la main pour l’aider à se redresser.

— Je vous sens chagrine, ma chérie, souffle-t-il.

Sa peau sombre contraste étrangement avec la carnation pâle de son épouse. Celle-ci s’appuie contre le souverain, avant de reprendre contenance. Son sourire illumine ses délicates taches de rousseur.

— Vous vous inquiétez trop, mon cher mari.

Eugénie détourne pudiquement le regard comme ses parents s’embrassent à la va-vite. Elle croise l’œillade amusée d’Edmond et la mine extatique d’Évelyne la romantique.

11. Se déployer

Le bruit de pas qui se répercute contre le marbre du couloir est assourdissant. Même en sachant que les soldats qui avancent de cette allure martiale sont leurs alliés, la famille royale antillane perçoit cette arrivée comme une invasion.

Les courtisans, nombreux, comme toujours, dans la salle du trône, cessent leurs conversations enthousiastes. Ils se massent près de leurs souverains installés au fond de fauteuils luxueux. Ceux-ci sont un peu surélevés par rapport au reste de la salle. Agacé, le sérénissime chasse le domestique qui agite un éventail à ses côtés. Le garçon se renfonce dans l’ombre de la pièce, attendant un geste de son maître pour réapparaître. Près de lui, la statue immaculée d’un éphèbe contraste avec sa peau noire d’Antillan de souche.

— Le kaezer de Sibérion ! annonce le premier valet, un trémolo inquiet dans le fond de la gorge.

Le sérénissime relâche la main de son épouse et se redresse de son trône, baigné par la lumière naturelle entrant à flots des immenses baies vitrées. Eugénie, quant à elle, étouffe un gémissement surpris. Personne n’attend Kovan. Son père était persuadé que le prince Boran ferait le déplacement en tant que représentant du Kaezar. Pourtant, il faut se rendre à l’évidence : la haute silhouette qui se découpe à travers la dizaine de militaires est bien celle du souverain de Sibérion. Les soldats s’évasent, l’un d’eux tenant l’oriflamme de la famille royale : un ours noir de profil, sur fond blanc, la gueule grande ouverte en signe de bravade et d’agressivité. Tandis qu’il approche du roi, les yeux de suie ne quittent pas Eugénie.

— Kaezer Kovan, souffle-t-elle en s’avançant vers lui.

Elle comprend qu’il attend un geste de sa part. Malgré l’étiquette qui impose à un dignitaire étranger de d’abord saluer le sérénissime, le roi sibère réclame l’attention de la jeune femme. Elle s’incline dans une légère révérence et lui tend la main. Il s’en empare, son gant blanc contrastant avec le hâle doré de sa peau, et en baise le bout des doigts.

— Votre Grâce, salue-t-il.

Elle avait presque oublié sa voix brisée si caractéristique. Il ne la relâche qu’avec lenteur, ce qui provoque une rougeur incontrôlable sur les joues de la princesse.

— Sérénissime Jean, continue-t-il, en pivotant enfin vers son égal.

— Kaezer Kovan. C’est un honneur de vous accueillir chez nous. Nous n’espérions pas votre venue personnelle.

Eugénie devine que son père se contient face au manquement protocolaire du Sibère. Très à cheval sur les convenances, le sérénissime tolère rarement qu’on puisse en tordre certains paragraphes.

— Je déploie une armée sur votre île, ironise le jeune souverain. Avez-vous vraiment cru que j’enverrais un incapable pour me représenter ?

Même loin de ses terres, il est impressionnant de force et de suffisance, pense Eugénie, ébranlée par l’arrogance de Kovan. Il annonce clairement les conditions dans lesquelles il voyage jusqu’à Antille : c’est lui qui mène la danse.

— Permettez-moi de vous présenter mon épouse, la sérène Meryl, reprend Jean, les lèvres pincées.

La souveraine se place aux côtés de son mari et présente ses doigts clairs à leur invité.

— Sérène, se plie poliment le kaezer.

Il imite le geste qu’il a accompli envers Eugénie et répète l’opération avec Évelyne qu’il regarde à peine. Une poignée de main s’échange avec Edmond.

— Votre Altesse.

— Comment va votre frère, Kaezer ? Il avait égayé la cour de Carno l’an dernier, par sa présence enjouée.

— Le prince Boran est responsable du Kaezar durant mon absence, Votre Altesse.

Surprenant, s’étonne Eugénie. Lors de son séjour au Palais d’Hiver, elle n’avait pas l’impression que les deux Sibères s’entendaient suffisamment pour que l’aîné lui confie les rênes du pouvoir. Mais après tout, qui est-elle pour juger de la relation qu’ils entretiennent ? Boran et Kovan, bien qu’ils soient à l’opposé l’un de l’autre, discutent souvent des affaires du royaume, elle a surpris assez de conversations entre eux pour en témoigner.

— Peut-être voulez-vous vous rafraichir avant le déjeuner, Kaezer ? intervient Meryl.

D’un signe, elle commande à l’un des domestiques présents de se charger du bien-être de leur invité de marque, tandis que celui-ci acquiesce. En silence, il suit le valet faussement assuré. Les soldats sibères emboitent le pas de leur maître et leurs lances claquent contre le carrelage immaculé, libérant la salle de leur angoissante présence.

Le petit valet revient avec son éventail, l’agitant au gré de ses envies plus que de celles de son roi. Le baron Jemson profite de la brise qu’il offre par ses mouvements fluides. La pièce, dirigée plein sud, surchauffe sous les assauts des rayons du soleil.

— C’est une entrée fracassante, commente Edmond.

— Il est impressionnant, glousse Évelyne, le rouge aux joues.

— La délégation sibère ne devait-elle pas accoster dans deux jours ? intervient Jemson.

— En effet, Baron, approuve le sérénissime. Nous devrons sans doute avancer le bal de bienvenue. Qu’en pensez-vous, ma chère ?

Il s’adresse à son épouse, figée à quelques pas de lui. Sa figure pâle, aux délicates taches de rousseur, semble pensive. D’une secousse pleine de grâce, la sérène énonce :

— Je suppose que nous improviserons. Eugénie, peux-tu vérifier s’il a amené une suite avec lui et, si c’est le cas, t’assurer que ses gens soient correctement accueillis ? Même si nous n’attendions pas sa venue si tôt, ne nous laissons pas submerger par l’imprévu.

— Bien sûr, Sérène.

— Edmond, je veux que tu t’occupes des soldats : qu’ils aient une place confortable dans nos casernes.

Les membres de la famille royale antillane s’égaillent, animés par l’urgence de la situation. Eugénie sort du château, à la recherche d’éventuels courtisans sibères. Elle doute que Kovan soit venu avec des membres de la noblesse : sa visite est celle d’un chef militaire, non d’un dandy. Aussi, est-elle surprise de croiser le regard clair de madame Selma, l’intendante, entre les lances des soldats qui patientent dans la cour.

— Votre Grâce, la salue-t-elle avec beaucoup de respect.

— Madame Selma ? Vous avez donc quitté Sibérion ?

— Je suis là où le désire le kaezer. La princesse Oriana nous accompagne aussi, de même que sa femme de chambre, Lavina.

— Oh, vraiment ? s’écrie Eugénie, le regard fouillant la foule sibère, à la recherche de la jeune sœur du kaezer.

Celle-ci, coincée entre plusieurs soldats portant l’emblème de l’ours noir, est très rouge et s’évente de la main sous le soleil de plomb de l’île. L’Antillane se précipite vers elle, la salue avec enthousiasme.

— Quel plaisir de vous compter parmi nos invités.

Oriana sourit et tout son visage s’illumine, ses yeux, semblables à ceux de Boran, brillent de curiosité et de contentement. Ainsi le kaezer a ouvert la porte de la prison dorée de l’adolescente.

— Venez, princesse, lui propose Eugénie. Nous allons vous installer dans l’une des suites. Je pense qu’un bain tiède vous fera du bien. Et enlever quelques couches de vêtements aussi.

— Merci Votre Grâce. Pensez-vous que je pourrai voir Aëlys ?

La question assombrit l’humeur d’Eugénie. Les parents de la jeune fille ne pardonnent pas à la princesse la disparition de leur fille aînée et ont demandé à ce qu’un rapport soit fourni devant le Conseil de justice d’Antille. Néanmoins, en tant que propriétaires d’un duché important de l’île, ils se doivent d’être régulièrement présents à la cour.

— J’ignore si Aëlys accompagnera ses parents lors de leurs visites, finit-elle par répondre.

Les trois Sibères lui emboitent le pas et elle les conduit vers l’aile des invités, où Kovan se trouve déjà. Elle ouvre la chambre la plus vaste à Oriana et présente une autre salle, plus modeste, mais tout aussi élégamment meublée, aux deux domestiques ayant fait le déplacement.

— C’est trop pour nous, se rebiffe la plus âgée, face au luxe de la pièce.

— Vous avez permis que mon séjour au Palais d’Hiver soit agréable. Laissez-moi vous remercier.

— Merci, Votre Grâce, balbutie Selma, émue de tant d’intérêt.

— J’enverrai une femme de chambre pour vous préparer un bain, avant le début du bal.

— Oh non ! s’écrie Lavina. Nous pouvons nous débrouiller, Votre Grâce. Je vais d’abord voir comment se porte la princesse Oriana.

Eugénie l’y accompagne.

L’adolescente leur ouvre la porte rapidement, tandis que deux gardes sibères se postent devant le battant.

— Ordre du kaezer, annonce l’un d’eux.

— Avez-vous des tenues plus adaptées pour la chaleur d’Antille, Princesse ? s’inquiète Eugénie.

— Je pense que oui.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à envoyer l’un des soldats auprès de moi. Je vais demander à ma femme de chambre de vous aider. Elle sera là dans cinq minutes.

Eugénie n’est guère étonnée lorsqu’elle pénètre dans la salle à manger. Ses parents ont installé le kaezer à la droite du sérénissime. Évelyne est près de lui. Après tout, ils sont fiancés. Edmond, quant à lui, est attablé à la gauche de leur mère, Oriana siégeant à ses côtés. La place vide en face du kaezer est pour Eugénie. Elle s’y installe en silence, souriant au baron Jemson. Ce dernier lui rend son salut, un regard lubrique vers son décolleté. Écœurée, la jeune femme pose la main contre sa gorge, tripotant son collier. Son bras dénudé peut ainsi dissimuler la rondeur de sa poitrine.

— Vous avez fait bon voyage, Kaezer ? demande Évelyne, tentant maladroitement d’engager la conversation.

Eugénie la plaint. Kovan n’est pas un bavard et il semble d’humeur particulièrement sombre. Sans cesse, ses doigts gantés jouent avec les dents de sa fourchette, le regard braqué sur son verre. Si les rumeurs sont vraies, c’est la première fois qu’il quitte le Kaezar.

— La mer était assez… tumultueuse, daigne-t-il finalement répondre.

Un peu plus loin, Oriana glousse.

— C’est une façon de dire qu’il a été malade pendant la traversée.

Comme toujours, l’adolescente ne se prive pas de charger son frère de son aversion.

— J’en suis navrée, Kaezer, souffle l’aînée des princesses. Je n’apprécie guère non plus les voyages en bateau.

— Avec combien de navires êtes-vous venu ? s’enquiert Eugénie, changeant habilement de sujet.

Le charbon du regard plonge immédiatement dans le bleu pigmenté d’or. Un sourire étire les lèvres fines.

— Trois. Selon les termes de notre accord, Ma Dame.

Alors, c’est à nouveau Ma Dame. Pas « Votre Grâce ». Cette entorse à l’étiquette fait bondir le cœur de la jeune femme, consciente que le terme n’est pas anodin.

— Et deux cents soldats, ajoute le kaezer.

En plus des trois cents qui l’ont précédé. Cinq cents militaires sibères foulent désormais le sol d’Antille. C’est beaucoup, mais Eugénie espère que ce sera dissuasif. Le sérénissime se gargarise de cette envolée belliqueuse, prêt à en découdre avec les États de Lassien, si cela s’avérait nécessaire.

— C’est une heureuse surprise de revoir madame Selma, reprend-elle, laborieusement.

— Elle était… curieuse de visiter votre pays. Vous lui auriez parlé de fruits exotiques dont elle veut absolument connaître le goût.

— Ce sera avec plaisir. Vous aussi, Kaezer, devrez goûter nos spécialités.

En voyant l’œillade d’avertissement de sa mère, Eugénie baisse le regard. Elle se montre trop familière. Ce n’est pas à elle d’engager la discussion avec le kaezer. Elle doit céder la place à sa sœur aînée. Pourtant, c’est vers elle que Kovan se penche et chuchote :

— Vous me feriez visiter votre île, Ma Dame ?

— Évelyne s’en chargera, Kaezer, murmure-t-elle, la mort dans l’âme.

Elle n’aime guère rabrouer les gens. Ce n’est pas dans sa nature. D’autant plus que le souverain de Sibérion manque de patience et d’amabilité. Ses interactions sociales ne sont pas souvent diplomates. Sans même le voir, elle le sent se raidir. Elle serait à peine étonnée que la fourchette qu’il tient se torde sous le coup de sa frustration. S’il a pris la peine de le lui demander, il s’attend sans doute à ce qu’elle accède à ses désirs.

***

Un garde personnel du sérénissime apparaît dans l’Orangeraie, où Eugénie dispute une partie de cartes avec Oriana. L’adolescente se baigne dans la morosité ; elle avait espéré qu’Aëlys vive au château, afin de passer du temps en sa compagnie, au lieu de quoi, elle se retrouve souvent seule, mise à l’écart des affaires politiques, avec l’ennui pour seule compagne.

— Votre Grâce, le sérénissime requiert votre présence dans le salon bleu.

La pièce où il accueille généralement les dignitaires étrangers.

— Que me veut-il ? s’inquiète Eugénie, redressée.

Elle en oublie sa joute amicale avec Oriana.

— Je l’ignore, Votre Grâce. Si vous voulez bien me suivre.

— Pardonnez-moi, Princesse, s’excuse Eugénie, intriguée par la convocation.

Celle-ci lui accorde son congé d’un signe du menton, rassemble les cartes entre ses mains délicates et l’Antillane dirige toute son attention vers le soldat.

— Avec qui se trouve le sérénissime ?

— Le général Yanis et son homologue sibère, Votre Grâce. Ainsi que Son Altesse et le kaezer.

Une réunion militaire, comprend la jeune femme. Le fait qu’elle y soit invitée est surprenant. Il s’agit sûrement d’un conciliabule concernant les troupes et leurs différentes affectations. Que peut-elle à voir avec de telles discussions ? Le soldat lui ouvre la porte, la laissant pénétrer à l’intérieur de la pièce de travail. Le marbre du sol répercute le son de ses talons contre les murs dénudés de toute décoration. Le plafond, ajouré par de grandes ouvertures vitrées, laisse filtrer la lumière du jour, dévoilant le ciel d’un bleu profond.

— Entre Eugénie, l’invite son père, installé face au kaezer, autour de la longue table ovale.

Ses sourcils sombres sont froncés en deux lignes dures. En face de lui, le kaezer a le menton posé dans sa main gauche, comme s’il s’ennuyait mortellement. Edmond, quant à lui, se ronge les ongles, assis à la droite de son père. Les deux généraux se jaugent du regard, prêts à en découdre.

— Vous m’avez fait mander, Sérénissime ?

— Le… kaezer Kovan estime que la signataire de notre traité doit participer aux échanges concernant l’avenir de nos deux royaumes.

Le souverain le plus âgé ne semble pas du même avis. Eugénie déglutit. Est-elle prête à mécontenter son père au profit du souverain de Sibérion ? Elle les regarde tour à tour, incertaine.

— Assieds-toi donc, invite Edmond, sur des charbons ardents.

Elle obéit, surprise du ton avec lequel son aîné lui parle. Edmond est d’une nature tranquille et joyeuse, rarement bourrue. Qu’il soit aussi nerveux ne lui ressemble guère. Prenant un fauteuil au hasard, Eugénie se retrouve stratégiquement postée entre les deux rois, tout en bout de table.

— Nous nous demandions s’il était judicieux de parcourir les frontières maritimes et de défendre les bateliers, résume l’héritier antillan. Qu’en penses-tu ?

Elle regarde alternativement le sérénissime et le kaezer, espérant y déceler un indice de ce qu’il serait intelligent de déclarer. Elle n’y connaît rien en matière militaire : que son père la jette ainsi dans la fosse est aussi cruel qu’inutile. Ne peut-elle tout simplement écouter les échanges pour apprendre ?

— Nos pêcheurs méritent notre soutien, finit-elle par chuchoter, dans un souffle d’agonie.

Les yeux clairs parsemés d’or s’assombrissent, tandis que Kovan redresse la tête, s’enfonçant avec suffisance dans le fauteuil qu’il occupe.

— Crois-tu que nous disposions de suffisamment de soldats pour protéger nos mers, nos côtes et nos paysans ? ironise Jean.

— Je l’ignore, Sérénissime, avoue Eugénie, mortifiée.

— En effet, tu l’ignores, gronde la voix grave de son père, un soupçon de supériorité en teintant les paroles.

La jeune femme se ratatine davantage dans le fond de son siège, priant pour qu’il puisse l’engloutir. Elle déteste décevoir son père. Il a toujours pris beaucoup de son temps pour lui enseigner la politique internationale et il s’attend à ce qu’elle fasse preuve de davantage de discernement.

— J’ai amené avec moi cinq cents hommes, Sérénissime, intervient le ton voilé du kaezer. Seriez-vous dépourvu de militaires ? Pourtant, quand je regarde autour de moi, je constate que le château en est lourdement occupé.

— Nos gardes sont présents pour protéger la famille royale, répond Edmond.

Les yeux de suie se posent sur le jeune homme. À peine quelques années les séparent, pourtant, ils ne peuvent être plus différents. L’un a grandi dans une famille unie et aimante, à l’abri des heurts qu’une vie réserve parfois à certains ; l’autre a évolué sous le joug d’un père que les rumeurs présentent comme violent et certainement choqué par la mort prématurée de sa mère. Le plus jeune est un héritier ; le plus âgé un roi.

— Je ne défendrai jamais un pays qui ne prend pas soin de son peuple.

Le ton est catégorique. Eugénie le trouve imposant. Ses paroles font écho à ses propres pensées. Si un souverain ne peut protéger ses sujets, alors à quoi bon régner ?

— Oseriez-vous faire du chantage ? Sous mon propre toit ? s’emporte le sérénissime.

La jeune femme tressaille. Son père hausse rarement la voix : il est habituellement un homme placide.

— Je n’engagerai pas le Kaezar dans une lutte qui ne me concerne pas si je suis le seul à endurer des pertes.

Le gradé sibère s’avance vers son maître, lui chuchotant quelque chose au creux de l’oreille.

— Le général Nils me rappelle que nous avons entrainé vos quelques soldats durant tout l’hiver. Sans contrepartie, articule Kovan, terrible dans le calme qu’il manifeste.

— Sans contrepartie ? siffle Edmond. Pourtant, si je lis les termes du traité, vous êtes bénéficiaire d’un nombre conséquent d’avantages.

— Vraiment, Votre Altesse ? Avez-vous participé à une guerre ? Votre épée a-t-elle déjà servi à tuer un homme en le regardant droit dans les yeux ? Avez-vous fait couler le sang de vos ennemis ?

Les questions sont purement rhétoriques. Il sait qu’Antille n’a jamais essuyé de conflit armé. Eugénie étouffe un cri d’horreur.

— Une femme ne devrait pas participer à un conseil de guerre, marmonne le général antillan, en entendant sa réaction.

— J’ai signé un pacte avec votre royaume, par l’intermédiaire de Sa Grâce Eugénie, rappelle le kaezer, d’un ton bas, dénué d’émotion. Sa présence aujourd’hui pour nos différents accords devrait être effective, sans que j’aie à la réclamer.

La princesse s’abstient de tout commentaire. La seule fois où elle a émis son avis, son père l’a remballée comme une malpropre. Elle est considérée telle une petite fille, dépourvue de libre arbitre et de cervelle. Qu’elle déteste quand son statut est ainsi rappelé ! Malgré les leçons politiques dispensées par le sérénissime, il est clair que celui-ci ne la verra jamais autrement que comme une enfant.

— Pardonne-nous, Eugénie, consent Jean, en serrant l’épaule de sa fille et à son grand étonnement. Le kaezer a raison : tu as permis à nos royaumes de s’unir. Tu as mérité ton siège autour de la table des négociations.

L’homme plus âgé bataille avec une situation inédite pour son royaume. Jamais encore, depuis la proclamation de son indépendance, deux cents ans plus tôt, Antille n’a pris les armes.

— Merci, père.

— Messieurs, discutons.

La force tranquille du sérénissime. Eugénie le retrouve enfin.

Tandis que les deux généraux expriment leur point de vue et que les souverains émettent leurs idées, Eugénie observe. Elle examine attentivement les arguments défendus par son père et la façon dont il les développe. Elle étudie le kaezer et ses objections brusques et souvent sensées. Elle croyait connaître un homme impulsif sous des dehors glacés et elle découvre un stratège intelligent. Qu’il soit jeune ne change rien à la vision juste qu’il a de la situation et les solutions qu’il envisage trouvent un écho favorable auprès des militaires présents. C’est un roi qui a déjà fait la guerre et qui en a expérimenté les horreurs.

La matinée se termine et l’après-midi est bien entamé, lorsque le sérénissime propose de postposer l’assemblée au lendemain. Des rides lui creusent les joues et ses yeux bleus ont perdu de leur éclat.

Kovan est le premier à quitter la pièce, son conseiller sur les talons. Ils discutent encore avec animation en tournant au coin du long couloir.

— C’est un homme dur, commente le sérénissime, en le regardant disparaitre. Je suis surpris que tu sois parvenue à obtenir quoi que ce soit de lui, ma fille.

— J’ai eu peu de choses à discuter, père, avoue-t-elle. Il avait déjà réfléchi à nos accords avant de me les exposer.

— J’avais espéré un contingent de deux cents hommes et il en a déployé plus du double. Il nous offre aussi trois bateaux militaires. C’est grâce à toi, Eugénie. Je ne peux que m’incliner devant ta réussite.

— Bravo, petite sœur ! s’exclame Edmond, en se relevant à son tour, soulagé que la discussion soit enfin finie.

La jeune femme rougit sous les compliments. Son père est un homme au tempérament calme, mais difficilement satisfait. Il passe une main lasse sur son visage tiré.

— Et dire que ta mère a prévu un bal ce soir !

12. Le choix du kaezer

Le décor de la salle de réception est particulièrement soigné. Des fleurs d’hibiscus côtoient les grands lys blancs. Sur les tables, des verres en cristal étincellent. Les grands nobles invités pour l’occasion sont habillés avec une élégance outrancière. Assis calmement à la table haute, le sérénissime les accueille avec son sourire habituel. À sa gauche, son épouse est plus réservée, mais tout aussi courtoise. Edmond a cédé sa place à la droite du sérénissime au profit du kaezer Kovan. Comme chez lui, le dirigeant de Sibérion promène un regard froid autour de lui, semblant indifférent à ce qui l’entoure. Il accepte avec flegme d’être le centre d’attention de cette fête improvisée. À ses côtés, Évelyne cherche désespérément un sujet de discussion. Eugénie partage son attention entre Oriana, ravie de découvrir Antille, et la baronne Hina, une pipelette invétérée. Veuve depuis peu, la vieille dame paraît retrouver une nouvelle jeunesse, tant elle déborde d’entrain.

— Votre frère est un bien bel homme, Princesse, complimente-t-elle, en se penchant sur la silhouette d’Eugénie pour atteindre Oriana.

Cette dernière, jusqu’à présent accaparée par sa recherche de la présence d’Aëlys parmi les invités, reporte son attention vers la vieille dame.

— Avez-vous rencontré mon autre frère, Boran ? élude la jeune fille. Il est venu l’an dernier ici.

— Il me semble l’avoir vu, en effet. Était-ce ce charmant garçon au regard si bleu, Votre Grâce ?

— Oui, c’était lui, souffle Eugénie, émue.

L’évocation du prince amène invariablement avec lui le souvenir de leur baiser volé. Quand le reverra-t-elle ? Elle avait tant espéré que ce serait lui qui vienne ratifier les accords signés durant l’hiver.

Les premières notes de la valse retentissent et ouvrent le bal, l’expulsant de sa nostalgie.

— Quel beau couple ils forment, soupire Hina, en suivant la danse du sérénissime et de son épouse.

Elle a raison : depuis toujours ses parents sont magnifiques. Les années passent et leur amour ne cesse de croître. Est-il utopique d’espérer la même chose pour elle ?

Les musiques s’enchaînent et les couples se forment avec empressement pour envahir la piste. Comme l’étiquette l’exige, Évelyne tourbillonne entre les bras forts du kaezer. Leurs deux silhouettes, pareillement élancées, se marient à la perfection. Le cou gracile d’Évelyne se relève et son visage exprime toute l’admiration qu’elle éprouve pour son cavalier. Edmond a invité Oriana. Bien que jeune, la princesse sibère est une danseuse gracieuse. Lorsque Jemson s’approche d’elle, Eugénie n’a d’autre choix que d’accepter. L’homme, encore célibataire, la courtise depuis qu’elle est en âge de l’être. Ses yeux bruns plongent directement dans son décolleté, la faisant rougir. Est-ce possible de se sentir nue sous un simple regard lubrique ?

— Dansez avec moi, Votre Grâce, intime la voix de rocaille, juste à quelques pouces de son visage.

Eugénie sursaute : la musique de la valse n’est pas encore terminée. La bienséance voudrait qu’il la continue avec Évelyne et non qu’il l’interrompe pour s’approcher de la deuxième fille du sérénissime. Trop heureuse d’échapper aux mains baladeuses du baron, Eugénie change pourtant de partenaire. Elle a l’impression que tous les regards sont tournés vers eux, ajoutant à son malaise. Comme au Palais d’Hiver, les pas du kaezer sont assurés, mais dénués d’émotion.

— Pourquoi ? demande-t-elle. C’est avec Évelyne que vous devez danser. Pas avec moi.

La main qu’il a posée dans son dos irradie de chaleur, à l’unisson de ses joues écarlates. Ce contact la trouble plus qu’elle n’ose se l’avouer.

— Vous préférez que je vous abandonne à ce petit noble aux mimiques obscènes ? souffle-t-il, les lèvres contre sa tempe.

Eugénie frémit à l’évocation de Jemson. Elle lui est en effet reconnaissante de son intervention. Si le kaezer est un homme dangereux, au caractère tempétueux, il n’a jamais eu de geste indécent envers elle. Elle se sent en sécurité, en sa présence.

Kovan finit par la raccompagner jusqu’à sa place, où la baronne Hina se morfond.

— Je suis en âge de danser, vous savez, Kaezer, énonce la vieille dame.

Kovan esquisse un demi-sourire, surpris. Néanmoins, il se penche calmement vers elle et l’emmène sur la piste de danse. Hina se gonfle d’importance, ravie de se trouver, l’espace d’une danse, au centre de toutes les attentions. Elle aura de quoi jacasser à l’heure du thé, demain. Ses bonnes amies de la haute société vont s’étouffer avec leurs biscuits secs !

— Est-ce vraiment approprié ? questionne Edmond, en s’installant sur la chaise libre.

— De quoi ?

— Danser avec le kaezer alors qu’il est le promis d’Évelyne. Il l’a laissée en plan pour te secourir.

Tous deux le regardent évoluer avec l’octogénaire à la peau ratatinée, chacun perdu dans ses spéculations.

Edmond gourmande à juste titre sa jeune sœur : ce n’est pas correct que le kaezer se soit débarrassé de sa cavalière pour lui venir en aide. D’autant plus que ladite danseuse est officieusement sa fiancée.

Eugénie, quant à elle, ne sait que penser de cet acte posé. Ce n’est pas la première fois que Kovan la déroute par ses actions envers elle. Tantôt brusque et glacial ; il peut aussi faire preuve d’une courtoisie frôlant l’intérêt amoureux. Arrivée à ce stade de ses réflexions, la jeune femme détourne sa vue du souverain sibère, choquée par ce cheminement de pensée inapproprié.

— Avoue que le baron est un porc, reprend Eugénie, se contraignant à éloigner ses pensées romanesques. Le kaezer s’est juste montré prévenant. Mais si tu es jaloux, invite donc ta petite sœur à danser.

— Alors, venez, Votre Grâce, glousse-t-il, l’œil mutin.

— Avec grand plaisir, Votre Altesse.

Les danses traditionnelles s’imposent en fin de soirée. Enthousiaste, Eugénie passe d’un partenaire à l’autre, tournant, ondoyant de l’un à l’autre. Du coin de l’œil, elle observe Évelyne initier le kaezer au mazurka. Leurs mains droites se joignent, ils sont les yeux dans les yeux en tournant l’un autour de l’autre. Même en changeant de cavalier, pour la ronde, ils continuent à s’observer. Un pas. Deux. Un troisième… Lorsque le cinquième temps les emmène vers un dernier partenaire, ils se retrouvent. Kovan réceptionne Évelyne entre ses bras, à la dernière note, après qu’elle a virevolté sur elle-même. L’aînée des princesses a les joues rouges. Lentement, elle quitte l’étreinte guindée du kaezer, le souffle court.

Eugénie ne peut détacher les yeux de la scène, surprise de cette complicité qui semble naitre entre les deux fiancés.

— Votre Grâce, entend-elle sa sœur saluer, presque à bout de souffle.

Évelyne offre ses doigts au kaezer, dont il s’empare avec sa main gantée. Le baiser est chaste, mais suffisamment long pour évoquer des promesses. Secouant la tête, Eugénie regagne sa place. Elle se persuade que c’est l’inquiétude pour sa sœur qui fait battre son cœur si vite. Elle boit une gorgée d’eau, tout en croisant l’œillade intriguée de madame Selma. L’intendante sibère est assise avec Lavina et quelques couples de petits nobles insulaires. La vieille dame se redresse, se dirigeant vers elle.

— Votre Grâce, s’incline-t-elle. Lavina et moi aimerions nous retirer, si vous le permettez.

— Ce n’est pas à moi que vous devez demander l’autorisation, s’étonne Eugénie. Même si je vous l’accorde bien volontiers.

— La chaleur nous accable, Votre Grâce, reprend Selma. Cette salle est surchauffée.

— En effet. Regardez, votre maître est inoccupé. Peut-être vous écoutera-t-il.

Toutes deux observent le kaezer, qui a regagné sa place. Il offre une oreille distraite au babillage enthousiaste d’Évelyne. Ses yeux de suie s’arriment pensivement au fond de son verre à pied et d’où elles se tiennent, il est évident que Kovan ne prend guère la peine de répondre à sa voisine.

La Sibère balbutie, gênée :

— Est-ce trop vous demander de me conduire à lui, Votre Grâce ? Ce serait malvenu si je l’apostrophais de la sorte.

Eugénie a pu se rendre compte de la discrétion de madame Selma : elle craint d’attirer l’attention sur elle en s’adressant au kaezer, en dehors de ses obligations d’intendante.

Les pieds douloureux, la princesse accède à la demande. Dès qu’elle est face à lui, Kovan fronce les sourcils. Lui aussi a chaud. Des gouttes de sueur perlent sur ses tempes. Pourtant, il s’obstine à porter ses gants, dissimulant les terribles cicatrices.

— Vos domestiques aimeraient regagner leurs quartiers, Kaezer.

Tout de suite, l’inquiétude remplace la lassitude sur les traits pâles. Le souverain fouille l’expression de son intendante, à la recherche d’un malaise.

— Bien sûr, consent-il.

Avec la fatigue, sa voix se voile davantage.

— Oriana, reprend-il, en se tournant vers sa jeune sœur.

— Oui Kaezer ? répond l’adolescente, crispée sur sa chaise.

Aëlys, avec qui elle discute depuis un moment, baisse les paupières, réservée.

— Pourrais-tu guider Lavina et madame Selma vers leurs chambres ? Il est tard.

— Vous me congédiez ? siffle l’adolescente, fâchée.

— Oui.

Le ton n’admet guère de protestation. Si elle est mécontente, Oriana ravale sa révolte. Elle sait quand elle a perdu.

— Vous semblez aussi souffrir des températures, Kaezer, émet Eugénie, en s’ installant sur le siège en face de lui. Pourquoi ne pas vous mettre plus à l’aise ?

Près de lui, l’aînée des deux sœurs se tortille et lance une œillade d’avertissement à sa cadette.

— Pardon ? s’étrangle le kaezer.

— Les hommes chez nous ne sont pas aussi couverts que vous.

La soirée avançant, même le sérénissime a relevé les manches de sa chemise immaculée. Kovan secoue la tête en signe de dénégation. Il ne suivra pas la tendance.

— Prenez un peu l’air dans ce cas.

— Je l’accompagne, intervient Évelyne, d’un ton autoritaire.

Eugénie s’incline. Elle suit un instant le couple harmonieux que leurs deux silhouettes forment, avant d’achopper l’œillade haineuse du duc Swan. Le père de Maëlys est placé à quelques chaises du sérénissime. Il dévisage la jeune femme avec dégoût, comme si elle n’était qu’un insecte à écraser. Soudain gelée de l’intérieur, elle frissonne.

***

Comme chaque soir depuis plus d’une semaine, les quelques convives présents sous le patio profitent de l’air doux venant des courants océaniques. La lumière décline doucement à l’horizon.

La sérène Meryl discute avec sa fille aînée, tandis qu’elles brodent un magnifique voile. Vanille les aide en silence.

Assise à la petite table près de la bibliothèque, Eugénie tente de comprendre le piège que son frère lui tend aux échecs.

Dans un coin, le Sérénissime lit un livre, confortablement installé dans une chaise à haut dossier.

La quiétude de la scène est interrompue par l’exclamation remplie de fiel d’Oriana :

— Un problème avec ma coiffure, Kaezer ?

Eugénie jette un regard vers les deux Sibères, qui se tiennent un peu à l’écart, installés à la table du fond, proche des jardins. L’adolescente a tiré ses cheveux sombres en une tresse basse qui ressemble à une couronne, juste au-dessus de la nuque. La jeune femme reconnaît immédiatement la coiffure : celle que Boran a tant aimée sur elle et qui lui rappelle sa mère disparue.

Le kaezer a le visage blême, ses longs doigts gantés tapotent nerveusement la table qui le sépare de sa sœur.

Eugénie est la seule à comprendre la tension qui règne entre eux. Ses parents ainsi qu’Évelyne continuent leurs occupations. Leurs invités prennent soin de s’adresser la parole en chuchotant. Seul Edmond, attentif au trouble de sa cadette, a interrompu son activité pour se concentrer sur les deux adversaires se faisant face.

— Ne trouvez-vous pas que je ressemble à mère, coiffée de la sorte ? continue la jeune fille. Vous qui l’avez si bien connue…

Kovan garde le silence, les mâchoires crispées. Jusqu’où Oriana ira-t-elle avant qu’il n’explose ? Même si Eugénie ne l’a jamais vu s’emporter contre sa sœur, elle réalise que cette discussion n’a pour but que de le pousser à bout.

— Vous ne vous rappelez donc pas de mère ? insinue-t-elle, volontairement cruelle.

— Il suffit, Oriana, prévient le kaezer, la voix basse.

— Moi, je ne peux pas m’en souvenir, déplore-t-elle. Après tout, je suis la responsable de sa mort, n’est-ce pas ?

Le regard de suie étincelle. Eugénie retient une exclamation choquée, la main au bord des lèvres. Elle ne parvient pas à saisir les intentions d’Oriana, dans cette débauche de méchanceté. Elle tend l’oreille pour écouter la réponse du kaezer, plus basse qu’un murmure :

— Je ne t’ai jamais accusée de la mort de notre mère. Maintenant cesse tes enfantillages, tu te donnes en spectacle.

Oriana rougit furieusement. Elle plaque ses deux paumes contre le bois de la table. Elle aussi chuchote :

— Alors, dites-moi, Kaezer, je lui ressemble ?

— Non.

La haute silhouette se redresse, avec une nonchalance feinte. Eugénie observe les muscles jouer contre la chemise et la ligne dure de ses lèvres.

— Tu es comme notre père.

L’insulte est claire, autant pour l’un que pour l’autre. La main d’Oriana vole, prête à gifler Kovan. Il l’en empêche facilement en lui emprisonnant le poignet.

Cette fois, leur joute attire l’attention des autres convives. Le sérénissime se relève de son fauteuil et Évelyne abandonne sa broderie.

— Que se passe-t-il ? s’interpose Meryl.

— La princesse Oriana est fatiguée, énonce le kaezer. Il est temps qu’elle regagne sa chambre.

Lentement, il relâche le bras de sa sœur. Celle-ci se précipite à l’extérieur du patio, suivie de près par son irascible frère. Eugénie n’hésite qu’une demi-seconde avant de leur emboiter le pas, s’excusant à peine de son départ. Elle sait qu’elle outrepasse ses droits, d’autant plus qu’Évelyne est là.

— Kaezer ! appelle-t-elle.

Le souverain ralentit l’allure pour qu’elle puisse le rejoindre. Au loin, les pas précipités d’Oriana avalent les marches menant à l’aile des invités.

— Sortons, intime Eugénie.

Elle le guide vers l’extérieur, où le soleil finit sa course dans l’océan. Côte à côte, ils prennent le chemin des jardins, où les chants des grillons s’éteignent peu à peu. Le silence s’étire tandis qu’ils parcourent les sentiers parfaitement entretenus.

— À quoi joue votre sœur ? questionne doucement Eugénie, sans le regarder.

Connaissant le tempérament ombrageux du souverain, elle craint une rebuffade.

— Oriana ne joue pas. Elle s’ennuie et me provoque.

— Le prince Boran lui manque peut-être : ils ont l’air si proches.

— Des complices de tous les jours, ironise le kaezer, le ton amer.

Est-ce une note de jalousie qu’Eugénie perçoit au fond de la râpe de sa voix ? C’est surprenant : jamais encore Kovan n’a manifesté ses sentiments par rapport à l’animosité que lui témoigne sa sœur.

— Vous devriez rentrer, Ma Dame. Ou avez-vous cessé votre manège ?

— Quel manège ? s’étonne la jeune femme.

— Vous m’évitez.

Eugénie aimerait le contredire, mais il a raison. Après le bal de bienvenue, elle s’est effacée au profit de sa sœur. Évelyne le lui a expressément demandé, ennuyée de constater la relative entente que sa jeune sœur entretient avec le souverain. Elle a ainsi appris qu’ils ont visité une partie de l’île ensemble, déambulant dans les rues animées de Carno, avant de se reposer sur une plage déserte. L’aînée des princesses lui a présenté les nobles importants de leur royaume, ils ont pris le thé avec certains. Ils se sont même promenés à cheval, pique-niquant dans les allées ombragées du domaine.

— Vous êtes le promis d’Évelyne, murmure-t-elle. Ce n’est pas approprié de nous isoler.

Kovan gèle sa progression et ils s’immobilisent. Eugénie plonge son regard dans les prunelles sombres. Ils se distinguent à peine avec la nuit qui tombe.

— Que ferais-je d’un joli bibelot ? questionne sa voix de rocaille.

— Pardon ?

— Ce n’est pas votre sœur que j’épouserai, Ma Dame.

La révélation lui coupe le souffle. Hypnotisée, elle laisse le kaezer poser sa main gantée sur sa joue, avec une douceur inhabituelle. Il se penche vers elle, un sourire ironique au bord de ses lèvres minces.

— Mais… pourquoi ? exige-t-elle, la gorge sèche.

— Vous êtes une diplomate habile et le peuple vous apprécie.

— Évelyne aussi est aimée des Antillans, insiste Eugénie.

Kovan aura-t-il l’audace de s’avancer davantage dans ses véritables motivations ? Eugénie ne peut étouffer tout à fait les papillons qui commencent à danser la gigue entre ses entrailles. L’attitude du kaezer envers elle est ambiguë, elle n’est pas naïve au point de croire qu’il est ainsi avec tout le monde. Néanmoins, elle reste une jeune femme, assez peu renseignée sur les affres des relations amoureuses.

— Votre sœur est une jolie petite chose inutile, contredit-il, en haussant les épaules.

La constatation est injurieuse pour Évelyne. D’une chiquenaude coléreuse, elle éloigne les doigts posés contre sa joue.

— Vous n’avez pas le droit de la juger de la sorte, s’emporte-t-elle. Vous la connaissez à peine. Et c’est votre promise.

— Il n’était pas stipulé avec laquelle des princesses je me marierais. Et ce sera vous.

— Je ne peux pas, avoue-t-elle dans un souffle d’agonie. J’en aime un autre.

Le kaezer se raidit instantanément. Sait-il de qui elle parle ? A-t-il des soupçons sur l’élu de son cœur ?

— Je veux voyager. Je veux me sentir utile, implore-t-elle.

— Vous serez traitée comme mon égale à Sibérion. La kaezerine n’est pas que l’épouse d’un roi.

— Vraiment ? D’après ce que j’ai entendu, votre mère n’avait pas grand-chose à dire.

Eugénie l’a touché, elle le voit à la crispation involontaire de son visage, qui se draine de toute couleur.

— Une reine ne juge pas sur des rumeurs, claque sa voix rauque.

— Je n’ai pas été éduquée pour en devenir une.

Ses grandes mains lui immobilisent la figure. Il se penche au point où leurs souffles se mélangent. Elle n’a jamais été aussi près de lui. Au fond de l’opacité angoissante de son regard, elle distingue une étincelle de folie.

— Et je ne suis pas né pour être le kaezer. Maintenant, ravalez vos larmes d’enfant et agissez en adulte.

Quand elle veut se dégager, elle réalise que sa poigne est inflexible.

— Lâchez-moi, Kaezer, vous me faites mal.

L’effet est instantané. Elle est libre dans la seconde.

— Rentrez, Votre Grâce, ordonne-t-il. Nous en discuterons plus tard.

Il la congédie. Lui-même se détourne, s’enfonçant entre les plantes grimpantes du jardin. Troublée, Eugénie regagne sa chambre, l’impression d’être dans un cauchemar lui comprimant la poitrine.

13. En attente

Eugénie assiste aux trois réunions suivantes avec les généraux des deux armées et les souverains respectifs. Kovan n’a plus évoqué leur discussion dans les jardins du château et la jeune femme essaie de l’éviter. Elle tremble dès qu’elle croise son regard moqueur, inquiète de l’avenir qu’il leur réserve. Devrait-elle en discuter avec ses parents ? Que pensera le sérénissime de ce revirement ? Après tout, en devenant kaezerine, Eugénie usurpe le destin tout tracé de sa sœur aînée. Elle-même n’a pas grandi en étant assurée d’une telle destinée : à peine lui a-t-on promis une ambassade, peut-être un mariage avec un noble. Cela lui convenait parfaitement puisqu’elle n’aime guère être le centre de toutes les attentions.

Après son éclat de l’autre jour, Oriana se montre à nouveau charmante, comme s’il ne s’était rien passé. Elle supplie Eugénie de l’emmener en ville pour qu’elle achète quelques souvenirs de sa venue à Antille.

— Aëlys m’a parlé des boutiques de pierres précieuses. Pensez-vous que je pourrai y aller, Votre Grâce ?

— Oui, bien sûr. Prenons la calèche : Carno est assez vaste.

Les deux gardes qui s’installent derrière la voiture sont armés. Le chauffeur claque vivement le fouet sur le flanc des chevaux. L’allure imposée est vive.

Carno est la capitale d’Antille et grouille de monde. Des marchands ambulants, des paysans venus négocier leurs récoltes, des étrangers. Au milieu de cette foule hétéroclite, des militaires surveillent la côte. Même si les habitants continuent leur vie, la menace de la guerre est bel et bien présente. Peut-être perçoit-on d’ailleurs une nervosité qui n’est guère familière au caractère habituellement placide des Antillans.

— Oh, regardez ! s’extasie la jeune princesse, face à l’échoppe d’un fripier. Vos tissus sont si colorés !

— Vous savez coudre ? s’étonne Eugénie. Je ne vous ai jamais vue…

Toutes deux quittent la calèche et l’Antillane doit presser le pas pour ne pas se laisser distancer par l’adolescente.

— Le kaezer m’impose les leçons oisives des filles de la noblesse sibère, répond-elle lugubrement, en caressant un pan de tissu. J’ai même appris à chanter et jouer du piano.

— Vous êtes une excellente musicienne, complimente Eugénie, se rappelant les morceaux joués lors de son séjour au Palais d’Hiver.

— J’aimerais apprendre à conduire un traîneau, comme Boran. Au lieu de cela, je passe mon temps à me piquer le bout des doigts avec des aiguilles récalcitrantes.

Eugénie compatit : elle aussi s’est essayée à ce genre d’activités, jusqu’à ce qu’elle confronte le sérénissime. Celui-ci avait capitulé face à la ténacité de sa fille, encore très jeune au moment de sa rébellion. À l’époque, le souverain avait convenu que sa troisième fille, cette princesse non désirée par le peuple, n’aurait pas un avenir tout tracé, comme les deux aînés. Évitant alors les leçons de bienséance, les remontrances sur son maintien, Eugénie s’était émancipée, parcourant les rues et les plages de l’île, en compagnie d’Edmond, parfois de Maëlys. De temps en temps, elle se glissait auprès d’Évelyne et écoutait les apprentissages réservés à une future reine. Le sérénissime avait alors cultivé son esprit d’analyse, étouffant petit à petit sa spontanéité. Eugénie devait sans cesse prouver sa valeur en tant qu’observatrice extérieure. Que de diners mondains elle avait passés, assise en retrait, à écouter les remarques des uns, scruter les expressions des autres.

— J’aimerais être comme vous, envie Oriana, inconsciente des ruminations de sa compagne.

Elle pioche quelques boutons dans l’une des malles du chiffonnier, avant de préciser :

— Vous avez de la chance : vos parents vous permettent de parcourir le monde.

— À peine, glousse Eugénie. Ma venue à Sibérion était ma première mission.

Eugénie tait le fait que ce sera sans doute la seule qu’elle fera, le kaezer ayant réclamé sa main. Même si rien n’est officiel, elle sait que le sérénissime ne s’y opposera guère. Il a besoin du soutien militaire de ce nouvel allié si puissant. Qu’il cède sa plus jeune fille plutôt que l’aînée n’a aucune importance, au fond. Évelyne sera offerte à un autre royaume. Cyclon, peut-être, pour regagner les faveurs de leur ancien partenaire.

— Je souhaiterais passer plus de temps ici, soupire l’adolescente. Pensez-vous que c’est envisageable ?

— Vous ne voulez pas rentrer avec le kaezer ? s’exclame Eugénie.

— Je déteste le Château estival, avoue-t-elle.

— Le prince Boran doit vous manquer.

— Horriblement, grimace Oriana. Mais j’ai vraiment envie de profiter de votre climat si agréable. En parleriez-vous au kaezer ?

— Moi ? se scandalise Eugénie.

Les deux princesses choisissent divers tissus et la plus âgée gèle son geste. La demande de l’adolescente la plonge dans un océan d’inquiétude. Comment oserait-elle même évoquer le sujet avec le terrible souverain ? Elle danse au bord d’un précipice avec lui : si elle l’approche, que lui dira-t-il ? Depuis leur discussion dans les jardins, elle est parvenue à éviter de se retrouver seule avec lui.

— Je vous en prie, supplie Oriana.

Elle ajoute quelques rubans fleuris à ses achats et noie son regard de ciel dans celui d’Eugénie. Jusqu’à quel point est-elle vraiment aussi ingénue qu’elle le laisse croire ?

— Je peux toujours essayer, capitule l’Antillane, la mort dans l’âme.

Kovan ne se séparera jamais de sa sœur, qu’importent les arguments qu’elle avancera.

Lorsqu’elles regagnent le palais, les deux princesses ont les bras chargés d’emplettes. Elles croisent le duc Swan et Oriana s’arrête devant lui.

— Oh, Monsieur le duc, pépie-t-elle, de bonne humeur. Comment va Aëlys ?

— Bien.

Il est presque grossier dans sa façon de répondre. Si la Sibère s’en rend compte, elle décide de ne pas le montrer.

— Sera-t-elle présente lors de la Fête de la Moisson ?

— Oui.

— Êtes-vous venu pour un entretien avec le sérénissime, Monsieur le duc ? s’enquiert Eugénie.

Un valet se précipite pour la délester de ses paquets. Madame Selma s’approche d’Oriana, l’emmenant discrètement vers les quartiers des invités.

— Non.

L’homme à la minuscule moustache durcit encore plus son visage sombre en surprenant la grimace d’Eugénie. Cette dernière n’a pu l’étouffer devant le manque de courtoisie du petit duc.

— Puis-je vous aider en quoi que ce soit, dans ce cas ?

— J’ai exigé une audience avec le kaezer.

Eugénie blêmit.

— Vous n’oseriez pas le blâmer de la mort de Maëlys, s’inquiète-t-elle, terrifiée.

— Pourquoi pas ? Ma fille n’est-elle pas décédée sous son toit ? Je suis en droit de réclamer des explications. Et des justifications. La juge Elvina sera là pour acter nos échanges.

La jeune femme avise enfin la présence discrète de la représentante du tribunal. C’est une petite dame, à la peau tannée et aux os saillants.

— Madame Elvina. Bienvenue au château royal. Puisque je suis là, je vais vous conduire jusqu’au bureau du sérénissime.

Les deux Antillans suivent leur princesse entre les couloirs clairs, silencieux. Devant eux, Eugénie a les mains moites. Encore plus que pour son avenir, elle est préoccupée par la réaction du kaezer quand ils se permettront de douter de son hospitalité. Finalement, ils se croisent juste avant d’arriver à la pièce de travail du roi Jean.

— Ma Dame, la salue-t-il.

Sous la courtoisie de façade, la note de sarcasme est à peine dissimulée. Sans hâte, elle lui tend la main. Il embrasse le bout de ses doigts, ses yeux sombres verrouillés aux siens.

— Kaezer Kovan, s’incline le duc. Je vous remercie de nous recevoir.

Le souverain antillan apparaît à son tour, ouvrant le battant de son salon personnel.

— Entrez, Swan, invite-t-il. Juge Elvina.

Comme il fait mine de ne pas apercevoir Eugénie, celle-ci comprend qu’elle n’est pas la bienvenue. Amère, elle les regarde s’enfermer dans la pièce.

Les pieds traînants, elle se dirige vers la salle du trône, où elle trouvera davantage d’animation. À la bifurcation d’un couloir, Évelyne la sauve de ses ruminations.

— Que t’arrive-t-il ?

— Swan est en audience avec père. Ainsi qu’une juge du conseil de justice.

Le beau visage de l’aînée grimace.

— Tu n’es pas responsable, Eugénie. Ne t’inquiète pas. La juge n’est pas stupide : elle comprendra que la vendetta du duc est ridicule.

La plus jeune ose à peine regarder sa sœur. Évelyne est persuadée d’être le choix du kaezer. Comment lui avouer qu’il n’en est rien ? Avec leur mère, elle a déjà commencé à confectionner le voile qu’elle portera lors de son mariage. Eugénie a l’impression de lui voler ses rêves.

— Viens, maintenant. J’ai besoin de ta créativité pour préparer la salle.

— La fête de la Moisson n’a lieu que dans quatre jours, grogne-t-elle. Est-ce si important de tout prévoir avec autant d’avance ?

Les cheveux aux reflets auburn se secouent de suffisance.

— Crois-tu vraiment que ce genre d’évènement se prépare le jour même ?

— Je ne sais pas, marmonne Eugénie. Je n’ai pas été éduquée pour organiser des diners royaux.

— Père va demander au kaezer d’officialiser les fiançailles lors de cette soirée. Je veux que tout soit parfait.

Eugénie se sent rougir. Quelle sœur choisira-t-il ? Même si ses confidences étaient claires, il peut encore changer d’avis. Après tout, Évelyne a tout d’une reine. Elle fera une magnifique kaezerine.

— Pourquoi si tôt ? s’inquiète-t-elle. Le kaezer ne partira que dans un mois.

— Le sérénissime pense qu’il est important que nos compatriotes fêtent avec nous les fiançailles. Comme la noce aura lieu à Sibérion…

— Je n’ai pas tes talents, se soustrait-elle, mortifiée. En quoi pourrai-je t’aider ?

— Tu es si peu conventionnelle. Et tu as vécu au Kaezar pendant quatre mois. Tu connais les coutumes des Sibères.

— Leur roi n’est pas un homme facile à contenter. Ni à deviner. Mais madame Selma te sera certainement d’un grand secours : elle le sert depuis toujours.

— Merci pour l’information.

Évelyne lui embrasse les deux joues avec enthousiasme, virevoltant vers l’aile des invités, où l’intendante sibère loge. Le cœur gros, Eugénie la regarde disparaitre dans les couloirs, la culpabilité lui comprimant la poitrine.

***

— Je me rends au port. M’accompagnerez-vous ?

Le ton est guindé et brusque. Assise sur un banc, Eugénie s’arrache du spectacle des soldats à l’entrainement. Elle se tourne vers le kaezer, qui se tient terriblement droit, mal à l’aise.

— Que vous voulait le duc Swan ? questionne la jeune femme, faisant sciemment abstraction de la proposition abrupte.

Elle ne peut décemment accepter alors qu’aucun chaperon ne s’annonce à l’horizon. Le cœur battant à tout rompre, elle détourne le regard.

— Il est parti depuis une heure, énonce Kovan, en haussant les épaules.

Il ne prend guère la peine de lui répondre.

— Il vous a parlé de Maëlys ?

— Qui ?

Son air confus est sincère. A-t-il oublié que la jeune suivante d’Eugénie était morte chez lui ?

— Oh, comprend-il finalement. Non.

— Pourquoi a-t-il exigé une entrevue avec vous alors ?

Le kaezer soupire, avant de s’asseoir à ses côtés. Leurs yeux suivent les mouvements brutaux des militaires, sans vraiment les voir.

— Rien qui vous concerne.

— Je pensais qu’être kaezerine m’ouvrirait les portes de la politique de Sibérion, ose-t-elle ironiser. Ou ce sont de fausses promesses ? Je ne serai qu’un « joli bibelot » à exhiber lors de soirées mondaines ?

Elle est en colère : entre le mutisme de son « fiancé » et ses propres incertitudes, elle marche sur un fil ténu, tel un funambule. Cette situation l’angoisse, elle n’est pas habituée à vivre de cette façon, sans savoir de quoi l’avenir sera fait.

— Je repars au Kaezar, la semaine prochaine.

Nerveux, Kovan triture ses gants, hésitant entre les conserver et les enlever. Ses pensées suivent leur propre cheminement, ignorant les questionnements de la princesse.

— Si vite ? s’étonne la jeune femme. Je pensais que vous passiez la saison chaude à Antille.

Finalement, il se décide à les retirer. Les cicatrices sont d’un rouge foncé contre la peau pâle. Distraitement, il parcourt l’une d’elles de son pouce, la retraçant. Eugénie suit son geste. La boursoufflure s’étend de son index jusqu’à son poignet. Elle est laide, irrégulière.

— J’ai reçu un courrier de Boran.

Entendre le prénom du prince suffit à la troubler. Son cœur bat la chamade et sa respiration devient irrégulière. Près d’elle, le kaezer se crispe encore plus. Ils sont deux étrangers qui s’uniront trop vite.

Si le prince sibère a pris la peine d’adresser une lettre à son frère, c’est que quelque chose d’important s’est passé au Kaezar.

— Rien de grave, j’espère, souffle-t-elle, inquiète pour Boran.

— Quelques échauffourées dans le comté de Finan, répond Kovan, en épongeant son front luisant de sueur avec son bras. Rien de bien exceptionnel.

Se remémorant sa géographie, Eugénie replace la contrée dans l’extrême nord de Sibérion. Il s’agit de la dernière région annexée au Kaezar actuel, quelque cent cinquante ans plus tôt.

— Alors, venez-vous ? la presse le souverain, en se relevant vivement.

Est-ce possible de tenir si peu en place ?

— Laissez-moi prendre un chapeau, se décide Eugénie. Retrouvons-nous dans les écuries.

Kovan acquiesce et la jeune femme prend le temps de le regarder s’éloigner à grandes enjambées nerveuses. Il dépasse en taille tous les hommes qu’il croise. Pour supporter la chaleur d’Antille, il porte des pantalons légers et des chemises amples aux couleurs claires. Sa carnation pâle a pris un léger coup de soleil et il a les joues rouges. Peut-être devrait-elle lui conseiller une crème pour protéger sa peau de l’agression des rayons, comme elle l’a fait avec Oriana.

Quand elle pénètre dans l’écurie, Kovan termine de seller un cheval que lui a conseillé le palefrenier. Celui d’Eugénie est déjà prêt. Elle refuse l’aide du domestique pour s’installer en amazone sur la bête à la robe blanche et attend que le kaezer grimpe sur son cheval d’un geste souple.

— Allons-y, intime la princesse.

D’un geste précis, elle dirige la petite jument vers les routes pavées menant au port de Carno.

— Vous aimez monter ? demande le souverain, en manœuvrant le cheval pour éviter une carriole en sens inverse.

— Oui. Le sérénissime a consacré de son temps pour nous apprendre, lorsque nous n’étions que des enfants. Et vous ?

— Comme vous. C’est mon père qui me l’a enseigné.

Lui coulant un regard de biais, elle murmure, incertaine :

— Il a pris votre éducation à cœur. Et votre mère ?

La mine à côté d’elle s’assombrit. Le sujet de discussion dérive vers des sentiers que le kaezer n’apprécie pas.

— Mes frères et moi avons été élevés par notre père.

Eugénie sursaute à la révélation inconsciente. Elle sait, avec certitude, que Boran a grandi avec leur mère, jusqu’au décès de celle-ci. Que Kovan évoque « ses » frères ajoute un nouveau mystère familial.

— Et vous avez joué le rôle de parent pour Oriana, affirme-t-elle.

Son profil dur est figé. Ses phalanges blanchissent sous le coup de l’émotion.

— Vous naviguez ? reprend-il, balayant la précédente discussion avec vigueur.

De son index, il désigne la mer, juste de l’autre côté du chemin. La plage les en sépare. D’immenses palmiers bataillent contre le sable, offrant des coins d’ombre bienheureux.

— Nous avons des yoles.

Elle a l’impression qu’il la teste, cherchant les failles.

— Ce sont des barques ?

— Cela ressemble plus à des voiliers. Regardez, on en voit au loin.

Eugénie pointe de minuscules voiles sur l’immensité turquoise. Elles ressemblent à des coques de noix sur l’interminable étendue salée.

— Elles sont petites et arrondies, explique-t-elle. Rapides. Edmond sait les piloter. Peut-être pourrait-il vous apprendre, si vous le désirez.

— Je ne suis pas à l’aise en mer, avoue le kaezer.

Se souvenant des paroles d’Oriana, Eugénie émet un petit rire. Il avait été malade durant la traversée.

— C’était votre premier voyage ?

— En bateau ? Oui.

— Nous y sommes, annonce la jeune femme. Avez-vous une destination précise ?

— Les embarcations sibères.

D’un saut assuré, Eugénie descend de sa monture, imitée par le kaezer. Ils terminent à pied. Un vent frais leur fouette le visage et les cheveux blonds de Kovan s’emmêlent davantage qu’à l’accoutumée.

— N’est-ce pas la plus belle mer du monde ? l’apostrophe-t-elle, fière du paysage qui s’offre à eux.

Au-delà des embarcations, les flots se parent d’azur et d’émeraude. Au loin, les sauts des dauphins attirent le regard émerveillé des enfants et des étrangers arrivés récemment à Antille. Au-dessus de leurs têtes, les cris des pétrels et des goélands animent le port déjà bouillonnant d’activités.

— Kaezer, salue un marin, quand ils s’arrêtent devant l’un des navires, battant pavillon sibère.

— Capitaine.

— Vot’ Grâce. Vous montez à bord ?

— Non merci, décline-t-elle poliment.

Kovan refuse également. Il s’entretient un moment avec son compatriote. L’air faussement détaché, Eugénie ne perd pas une miette de leur discussion. Le navire sera prêt à partir dans huit jours. Il doit être allégé pour que la traversée soit rapide. Le kaezer désire regagner Sibérion le plus vite possible.

Même si Kovan prétend que les affrontements dans le nord du pays sont anecdotiques, il est néanmoins pressé de regagner son pays. La jeune femme voudrait insister sur les problèmes engendrés par cette nouvelle, mais n’ose pas. Cela signifie-t-il que le mariage sera lui aussi avancé ? Ou, au contraire, retardé ? Est-ce une situation à laquelle il est habitué ? Que risque-t-elle en devenant la kaezerine d’un royaume instable au niveau interne ?

— À vos ordres, Kaezer, perce l’accent rude du matelot.

Dès que Kovan et la princesse prennent congé, celle-ci propose de regagner le château du sérénissime par la plage. Comme le kaezer accède à sa demande, la jeune femme se déchausse et avance vers les vagues, soulevant ses robes d’une main, tenant la bride de sa monture dans l’autre. Elle rit quand l’écume vient lui chatouiller les chevilles.

— Approchez Kaezer ! La température est rafraichissante.

Le souverain obéit à l’injonction, à contrecœur. Il est encore botté.

— Vous allez être trempé. Enlevez vos bottes, l’encourage-t-elle.

Elle saute presque de joie quand le kaezer se baisse finalement pour délacer ses bottes et plonger les pieds dans l’eau, la rejoignant. Son cheval lui emboite le pas, placide.

— Vous êtes si jeune, murmure-t-il, comme pour lui-même.

— Vous aviez deux ans de moins que moi lorsque vous êtes monté sur le trône, ose-t-elle souligner.

— Je ne me rappelle pas avoir eu votre insouciance.

— Vous voulez dire que vous n’avez jamais fait ça ?

Sans réfléchir, elle se penche vers les vagues et l’éclabousse d’un grand geste de la main. Elle rit face à la grimace choquée qu’il fait et recommence.

— Eh bien, Kaezer, défendez-vous, le titille-t-elle.

Le visage sévère s’illumine d’un sourire sincère et il projette une quantité importante de liquide vers elle avec son pied. Poussant un cri, Eugénie cesse de se préoccuper de sa robe et utilise tous les stratagèmes pour tremper son adversaire du jour. Ils sont à bout de souffle lorsqu’ils s’avouent tous deux vaincus.

— Non, murmure la voix brisée, je n’avais jamais fait ça.

Eugénie tourne la tête vers Kovan. Il regarde droit devant lui, le visage à nouveau fermé. Il avance calmement, les bras dénudés. Sans y prendre garde, la jeune femme suit le tracé sinueux des cicatrices. Elles s’arrêtent aux coudes, pour la plupart.

— Pourquoi ? chuchote-t-elle, indécise.

— Mon père ne voulait pas que je perde mon temps à de telles futilités. Je n’ai jamais appris à patiner. Ou à jouer d’un instrument. Ou à me baigner.

Ou à rire, a-t-elle envie d’ajouter.

— C’est dommage, articule-t-elle, le cœur débordant de compassion.

— Vous verrez, l’été est doux au Château estival. Et nos chevaux sont aussi élégants que les vôtres.

Eugénie ne sait que répondre. À nouveau, cette inquiétude mêlée d’anticipation la perturbe. Elle se sent désarmée face à la tâche qui l’attend. Qui est-elle pour prétendre à pareil destin ?

Ils finissent par se rechausser et remontent en selle, dégoulinants. Se sentant en confiance et écoutée, Eugénie ose prononcer la réclamation de la jeune princesse sibère.

— Oriana m’a demandé si elle pouvait rester ici jusqu’à la venue de la famille royale à Sibérion.

La silhouette immense se raidit et Eugénie s’en veut d’avoir évoqué l’adolescente.

— Pourquoi ? questionne-t-il, sans la regarder.

— Votre sœur aimerait passer plus de temps avec Aëlys, je crois.

— Et éviter un séjour prolongé au Château estival, complète le souverain.

— Je ne peux vous dire, Kaezer, avoue Eugénie, incertaine.

Les liens entre le frère et la sœur sont tendus et elle a beaucoup de difficultés à en comprendre la mécanique.

— J’y réfléchirai, promet néanmoins Kovan, à voix basse.

Le retour vers le palais du sérénissime est détendu. Eugénie accepte l’aide du kaezer pour descendre de son cheval. Avec un frisson, elle sent ses grandes mains chaudes envelopper ses hanches, au moment où il l’assiste.

— Merci.

Leurs souffles se mélangent. En se penchant légèrement, Kovan l’embrasserait. Eugénie n’a jamais eu qu’un seul baiser, celui de Boran, juste avant son départ de Sibérion. Ceux du kaezer seront-ils différents ? Ressentira-t-elle les mêmes papillons au creux de son estomac ? Perdue dans les orbes sombres, Eugénie se noie au fond de leur éclat incertain.

Un raclement de gorge derrière eux les interrompt. Se tournant vers l’intrus, Eugénie est étonnée de croiser le regard clair de sa mère.

— Sérène Meryl, salue le kaezer, en reculant de plusieurs pas pour être à une distance plus réglementaire de la princesse.

Eugénie frissonne quand les doigts l’abandonnent.

— Où étiez-vous ? exige la reine, une note réprobatrice au fond de son ton.

— Au port, répond Eugénie, en grignotant l’intérieur de ses joues.

— Vous n’avez pas le droit d’être seuls, réprimande-t-elle sa fille, ignorant sciemment le kaezer. C’est indécent.

— Pardonnez-nous, maman, s’excuse Eugénie.

À côté d’elle, la silhouette nerveuse de Kovan se crispe sous les reproches de la sérène. Il n’est guère coutumier à ce genre d’attitude. Priant pour qu’il ne se rebiffe pas, Eugénie lui dédie un regard suppliant.

— Rentre maintenant, commande la reine d’Antille.

Sa fille esquisse un pas pour la suivre, mais Kovan la retient. D’un geste parfaitement contrôlé, il lui effleure le bout des doigts de ses lèvres minces.

— La princesse Oriana restera avec vous, déclare-t-il, la surprenant. Mais attention, elle m’est précieuse.

— Je… merci, balbutie l’Antillane.

Le sourire qu’il lui dédie est dédaigneux. Mais, en grattant un peu, Eugénie peut discerner le doute. Elle se rapproche suffisamment pour souffler contre ses lèvres :

— Je la veillerai comme ma propre sœur, Kaezer.

Une lueur indécise danse dans les prunelles de suie. Meryl revient sur ses pas, ses sourcils bruns froncés d’irritation.

— Tout de suite, Eugénie.

Kovan la relâche, immobile.

Tandis que la jeune femme regagne la demeure royale, elle croise madame Selma qui se dirige vers son maître. Elle la suit du regard, surprenant le geste de tendresse que l’intendante se permet envers le kaezer : elle lui serre le bras, un sourire mélancolique lui étirant la bouche. Elle a l’attitude d’une mère.

14. La fête de la Moisson

L’effervescence de la capitale gagne les habitants du château : c’est la fête de la Moisson ! Un moment de liesse générale pour tous les Antillans. La famille royale se presse dans les différentes pièces de la demeure majestueuse pour vivre cette journée marathon sans fausse note. Les festivités vont s’enchaîner à une allure vertigineuse et le clou de cette débauche de réjouissances sera évidemment le très populaire Bal de la sérène.

— Josie ! s’écrie Eugénie, réveillée bien au-delà de l’heure prévue.

S’endormir, chaque soir depuis près d’une semaine, s’est révélé extrêmement compliqué : toutes ses pensées sont parasitées par sa balade jusqu’au port avec le kaezer. Elle accumule une dose de fatigue de plus en plus conséquente. L’aube pointait déjà derrière les volets ajourés lorsque le sommeil a finalement eu raison d’elle. Autant avouer que le lever est d’autant plus difficile.

Sous les cris affolés de sa maîtresse, la femme de chambre apparaît, son immense poitrine sanglée dans un corsage aux couleurs vives.

— Je suis là, Votre Grâce, gazouille-t-elle de sa voix chantante.

— Vite, vite ! la presse Eugénie. Le sérénissime n’aime pas attendre.

Le défilé pour entamer les divertissements commence dans moins d’une heure et la famille royale doit être au centre de la ville pour admirer les chars et les danses. Les premiers épis de blé seront offerts à la sérène Meryl en signe d’abondance. Même si c’est la partie la moins palpitante de la journée, Eugénie ne peut s’y soustraire. Après, ils se fondront dans la liesse populaire, avant de regagner le palais et de se préparer pour leurs invités.

— Le soleil chauffe déjà, renseigne la femme de chambre, en aidant sa maîtresse à boutonner la robe qu’elle a choisie.

D’une moue insatisfaite, Eugénie se juge à travers le miroir, sans concession. Sa peau d’insulaire métissée, sa bouche aux lèvres charnues, ses grands yeux en amande. Elle ne se trouve que des défauts. En comparaison, Évelyne est si belle, avec sa carnation plus pâle, ses lèvres fines, ses longs cils battant contre des pommettes hautes et altières.

— Vous êtes très élégante, Votre Grâce, assure Josie, en interceptant le regard critique de la jeune femme.

La princesse se redresse, passant une main moite contre sa tenue au tissu aérien. La couleur met en valeur ses prunelles bleues et lui dégage avantageusement les épaules. Le décolleté plonge sans être trop révélateur.

— S’il vous plait, reprend Josie, pouvez-vous vous rasseoir ? Je ne vous ai pas encore coiffée.

Sur des charbons ardents, Eugénie s’exécute. Plus les minutes s’égrènent et plus elle s’inquiète. Son père sera furieux si elle arrive à bout de souffle.

— Voilà ! conclut la domestique, en camouflant la dernière pince sous une mèche brune.

Le chignon est serré et lui dégage le visage. Au moins, ses cheveux ne lui tiendront pas trop chaud sous les rayons brûlants.

— Merci !

Piochant dans la corbeille de fruits près de sa coiffeuse, Eugénie s’élance vers la porte, tout en grignotant quelques dattes.

— Votre chapeau ! s’inquiète Josie, courant presque pour la rattraper.

De sa main libre, Eugénie s’empare du couvre-chef aux bords larges. Elle s’empresse de mâcher ses dernières provisions et réajuste la bande de tissu garnissant le chapeau. Le nœud est lâche, mais elle s’en contentera.

Elle est terriblement en retard. Le couloir desservant les chambres de sa famille est silencieux. Le cœur battant la chamade, la princesse allonge le pas, tout en prenant soin de ne pas trébucher dans les plis de sa longue robe. Elle dévale plus qu’elle ne descend les escaliers et s’immobilise avec un cri surpris. Le sérénissime en personne l’attend en bas des marches, accompagné du kaezer. Tous deux ont des mines graves.

— Pardonnez-moi, balbutie-t-elle, impressionnée par cet accueil royal. Je ne suis pas en avance.

— C’est le moins qu’on puisse dire, en effet, gronde Jean.

— Les calèches nous attendent ? demande Eugénie, incertaine.

Se mordillant l’intérieur des joues, elle jette des œillades intriguées autour d’elle. Où sont la sérène et ses frère et sœur ?

— J’ai dit à ta mère d’avancer avec Edmond et Évelyne, renseigne le roi antillan, en interceptant le regard de sa fille. Nous devons parler. Tous les trois.

La respiration affolée, Eugénie ose pour la première fois dévisager Kovan. Tout en élégance, il porte une chemise blanche, au-dessus de laquelle il a passé une veste légère. Les boutons dorés de celle-ci représentent fidèlement l’emblème du Kaezar. Inconsciemment, la princesse s’en rapproche pour étudier les reliefs et les sillons dessinant l’ours belliqueux.

— Ma Dame, souffle son ton moqueur.

La rouille de sa voix la trouble et elle recule de plusieurs pas, consciente d’être trop près. Tremblante, elle lui cède le bout de ses doigts dont il s’empare. Sa main gantée élève celle de la jeune femme jusqu’à ses lèvres minces. Leurs yeux s’entrechoquent et elle a l’impression que le décor autour d’elle se dissout.

— Le kaezer est venu m’annoncer une nouvelle… étonnante, tôt ce matin, soupire le sérénissime, la ramenant à la surface de la conscience.

Cette fois, une bouffée de chaleur embrase Eugénie de la tête aux pieds. Évidemment. Le choix du kaezer est arrêté : pourquoi continuer une mascarade aussi cruelle qu’inutile envers Évelyne ? Elle tente de récupérer sa main, mais celle-ci reste emprisonnée dans celle du Sibère.

— Le temps nous manque pour en discuter sereinement, reprend le souverain au teint sombre. Si cela t’agrée, ma fille, nous annoncerons vos fiançailles ce soir.

— Et Évelyne ? gargouille la jeune femme.

La princesse est choquée : elle ne pensait pas que son père prendrait aussi bien la nouvelle, lui qui a enseigné depuis toujours à sa dernière enfant qu’elle ne peut rêver trop grand, au vu de sa position dans la fratrie. Et là, il la cède au souverain du pays le plus puissant du monde. Croyait-elle sincèrement qu’il s’opposerait à cette union ? Son dernier pan d’espoir de revoir Boran autrement qu’en femme promise au kaezer s’effondre. Elle frissonne et ses dents malmènent sa lèvre inférieure.

— Il faut la prévenir, n’est-ce pas ? insiste-t-elle, cherchant un soutien quelconque auprès de son « fiancé ».

À nouveau, elle se sent toute petite, insignifiante. Pas à la hauteur. La bouche de Kovan frémit, comme s’il s’amusait de la situation.

— Bien sûr, souligne le sérénissime. Je m’en chargerai avant le bal. Allons-y, nous n’avons que trop retardé notre départ.

Kovan ne libère Eugénie que pour mieux placer sa paume contre la cambrure de ses reins. Elle a l’impression de prendre feu, à peine protégée par le fin tissu de sa robe. Tremblante, la princesse monte dans la voiture avec le soutien trop empressé de ce fiancé qu’elle n’imaginait pas, quelques semaines plus tôt.

Les gardes positionnent leurs montures autour de la calèche. D’un geste précis, le cocher claque le fouet contre les flancs des chevaux blancs. Assise en face du kaezer, Eugénie remarque la crispation involontaire des traits pâles quand la lanière de cuir s’abat contre les bêtes. Il n’aime pas ça.

Le chauffeur se crée un chemin tant bien que mal parmi les badauds venus profiter des festivités. Carno se pare de mille couleurs éclatantes grâce aux fleurs exotiques, aux immenses pétales. Des vendeurs ambulants proposent des douceurs sucrées et des boissons liquoreuses.

— Nous terminerons à pied, décide le sérénissime. Je vois l’estrade.

En effet, à quelques mètres, un podium se dresse, aménagé pour la famille royale antillane. La sérène jette des regards inquiets autour d’elle, mal à l’aise sans son époux. Malgré toutes ces années, elle supporte toujours aussi peu les bains de foule. Ses deux aînés l’encadrent avec davantage d’animation : après tout, ils ont grandi parmi le peuple et sont habitués à cette profusion de cris. Près d’eux, Oriana ne sait où poser les yeux, émerveillée par toute cette animation.

Les soldats imitent leurs maîtres respectifs, posant le pied à terre. Ils fendent la cohue sans réel ménagement, encerclant le sérénissime et ses deux compagnons. Kovan ne lâche pas le coude d’Eugénie, la contraignant à avancer à la même hauteur que lui.

— Voilà ! s’écrie Jean, en s’épongeant le front. Nous y sommes.

Son épouse, éventée par un petit valet, se redresse de son siège, et vient à la rencontre du sérénissime gravissant les quelques marches qui les séparent.

— Tout va bien ? s’inquiète-t-elle. Vous avez mis beaucoup de temps.

La main d’ébène caresse la joue claire, aux discrètes taches de rousseur.

— Vous êtes en émoi, ma chérie, gourmande sa voix de basse. Un petit imprévu qu’il me fallait régler.

— Pardonnez-moi, maman, s’excuse Eugénie, gagnant à son tour la plate-forme. Je n’étais pas prête…

Elle s’est échappée de l’emprise du kaezer, honteuse devant l’œillade intriguée et vaguement réprobatrice de sa sœur. D’une révérence un peu bâclée, elle prend congé de la sérène et se coule auprès de la princesse sibère, sur les bancs de la deuxième rangée. Le souverain de Sibérion s’installe entre Évelyne et la sérène Meryl. Edmond est à la gauche du sérénissime, comme de coutume. Ils s’entretiennent à voix basse, la main devant la bouche pour que personne ne puisse intercepter ce qu’ils se disent.

— Le prince Edmond m’a expliqué que nous allions assister à un défilé, s’extasie l’adolescente.

Il est évident qu’elle n’a jamais vécu ce genre de manifestations au Kaezar. Elle resplendit. Eugénie n’ose pas lui dire qu’au bout de deux heures de ce régime, la chaleur devenant insupportable sur le coup de midi, elle risque de demander grâce.

— N’avez-vous pas emporté de chapeau, Princesse ? remarque l’Antillane.

— Oh non, je ne savais pas que nous serions en plein soleil, se désole l’adolescente.

Le regard ennuyé, cherchant sans doute une solution, elle s’agite tant et si bien que son frère, assis juste devant elle, se retourne, les sourcils froncés.

— Que t’arrive-t-il ? murmure le kaezer.

On entend à peine son chuchotement : les premières musiques antillanes s’élèvent autour d’eux.

— Je n’ai rien prévu pour me couvrir la tête, avoue-t-elle, penaude.

Elle a les yeux brillants, persuadée que Kovan la sauvera de cette négligence.

— Est-ce indispensable ?

Cette fois, le kaezer s’adresse à Eugénie. Dès qu’il plonge son regard noir au fond du sien, la jeune femme oublie jusqu’à la foule qui les entoure. Ses joues sont en feu et les papillons autrefois réservés à Boran se tortillent dans son ventre. Savoir que son père, le sérénissime, accorde sa bénédiction à la folie de leur union la soulage et délivre les entraves qu’elle s’impose. Néanmoins, la tendresse amoureuse qu’elle ressent pour le prince Boran est profonde et sincère. Comment parvenir à aimer Kovan, si son frère continue à lui faire tourner la tête ? Elle ne peut pas renier le baiser qu’ils ont échangé, la veille de son retour à Antille. Elle a l’impression de trahir les émois que Boran et elle ont éprouvés.

Évelyne, elle aussi alertée par les trémoussements d’Oriana, pivote vers elle, son joli visage chiffonné de contrariété. Dans quelques minutes la cérémonie démarre. Les occupants de l’estrade sont aux premières loges pour assister au défilé, mais aussi pour être épiés dans leurs moindres gestes. Évelyne, royale en tout, impeccable jusqu’au bout des ongles, ne supporte pas que le moindre grain de sable enraie la mécanique bien huilée de cette journée d’apparat.

— Nous allons demander à un valet d’ombrer la princesse Oriana, décide Eugénie, en faisant signe à l’un des domestiques présents.

Celui-ci s’approche, aussi silencieux que possible, et se colle au parapet du podium. À cause de l’étroitesse des lieux, l’ouverture de l’ombrelle, sous les injonctions de la jeune femme, est maladroite. Cette protection épargnera ainsi le teint délicat de l’adolescente et la préservera d’une insolation.

Quelques danseurs aux peaux sombres se trémoussent dans la rue principale, au son des boulas – petits tambours d’acier – et des timbales. Cette joyeuse cacophonie précède le gros du spectacle. Parfois tirés par des bœufs, d’autres fois par des chevaux, même par des hommes à la peau tannée, les chars entament leur lente procession dans la capitale. Ils se parent de mille teintes chatoyantes, gorgés du blé à la couleur du soleil, d’escourgeons à peine fauchés. La fête de la Moisson, c’est l’abondance, l’étalage des richesses nourricières de leur île.

— Regardez, Kaezer, s’emballe Oriana, en agrippant l’épaule solide de son frère.

Son index pointe un acrobate à la tenue bariolée. Il virevolte d’une calèche à l’autre, sautant, effectuant des culbutes par la seule force de ses jambes musculeuses.

— Veux-tu prendre ma place ? propose Kovan, conscient que son immense silhouette bouche une partie de la vue à l’adolescente.

Il se relève sous l’examen réprobateur de la sérène. L’agitation constante du kaezer contraste avec la placidité qu’elle attend de tous. Eugénie étouffe un sourire : le souverain sibère ne parvient pas à rester immobile. Il est toujours en mouvement, animé d’une inépuisable énergie.

Sans un mot, ennuyée de décevoir la reine antillane, Oriana se glisse aux côtés d’Évelyne, sur le siège occupé précédemment par son frère. Son petit page à l’ombrelle se décale. La jeune fille est incapable de s’adresser à la sérène sans rougir et bredouiller. L’absence de présence maternelle, depuis sa naissance, la fragilise devant cette figure d’autorité féminine. Elle la regarde avec un mélange d’admiration et de crainte.

— Vous avez chaud, constate Eugénie, de manière presque inaudible, à son nouveau voisin.

Ses manches sont boutonnées jusqu’aux poignets et il a enfilé des gants blancs, comme à son habitude. Si Eugénie ignorait ce que cachent ces précautions, elle trouverait le kaezer d’une maniaquerie proche de l’aliénation. La sueur perle sur son front et dégouline de ses mèches blondes complètement indisciplinées.

— En effet, convient-il, sur le même ton, amusé par les précautions d’Eugénie pour éviter de déranger la rangée devant eux. Je comprends que vous soyez si peu couverte.

Eugénie s’embrase. C’est la première fois que le kaezer se permet une telle remarque et elle n’est pas très charitable. Vexée, la princesse se recule, croisant les bras contre sa poitrine. Une lueur indéfinissable traverse les prunelles ténébreuses, avant que le souverain se détourne.

L’acrobate approche en sautillant vers l’estrade, quelques épis serrés dans la main droite, tel un bouquet de fleurs. Son visage brun est dissimulé sous des couches de maquillage blanc et son sourire écarlate s’étire jusqu’au milieu de ses joues. Deux larmes noires sont peintes au bord de ses paupières. Comme il avance près d’Oriana, Kovan se redresse, menaçant. Eugénie lui agrippe l’avant-bras, avant qu’il ne commette quelque folie.

— Pour la belle demoiselle, chante l’artiste, en lui tendant deux brins.

— Merci, balbutie Oriana, rougissante.

— Et pour Ma Sérène, belle parmi les belles, fredonne-t-il encore, présentant trois brins à Meryl.

Le visage de la souveraine s’anime en acceptant le présent. Elle y est familière, après trente ans de cette tradition. Obligeante, elle retire son chapeau aux bords évasés et permet au « Roi de la fête de la Moisson » de glisser un épi dans son chignon impeccable. Derrière, le kaezer se plie avec lenteur sur le banc. Eugénie le relâche, électrisée par l’œillade mortelle que lui renvoie sa sœur. Il devient urgent de lui parler.

***

La fin du défilé annonce un après-midi de liberté pour les enfants du couple royal. Depuis des années, accompagnés d’une escorte discrète, les princes antillans se mêlent à la foule joyeuse de Carno. La capitale brasse un savant métissage de nationalités. La fête de la Moisson est toujours une occasion pour les étrangers de venir s’amuser et célébrer l’abondance de l’île. Edmond offre un clin d’œil complice à Eugénie et s’échappe. Il a déjà disparu parmi les badauds quand la sérène réalise qu’il s’est éclipsé. C’est la troisième année consécutive qu’il parvient à déserter la protection familiale pour profiter des réjouissances, sans devoir s’encombrer de son titre d’Altesse Royale.

— Un instant, Eugénie ! claque la voix de Meryl, alors que la cadette se prépare à imiter son frère.

Docile, la princesse gèle sa tentative de fuite.

— Évelyne m’accompagne pour ajuster les derniers détails avant le bal, énonce la sérène, ignorant la moue agacée de sa fille aînée. Pas d’imprudence.

— Promis, maman, s’incline Eugénie, soulagée de ne pas être à la place de sa sœur. Puis-je y aller ?

— Kaezer, j’aimerais me joindre à la princesse Eugénie, supplie Oriana.

Kovan fronce les sourcils, hésite. Il craint pour la sécurité de sa jeune sœur : la population compacte rend difficile une véritable filature de leurs gardes.

— Non, refuse-t-il, sans plus d’explication.

L’adolescente ouvre la bouche pour protester, mais la mine butée du kaezer la bloque. Elle sait quand elle a perdu et n’insiste pas. Qu’il lui ait déjà accordé un sursis supplémentaire à Antille est une victoire en soi.

— Et vous, Kaezer ? ose-t-elle néanmoins braver. Vous repartez aussi au château ?

Après une révérence plus que sommaire, pressée d’éviter cette énième confrontation des frère et sœur sibères, Eugénie se glisse parmi les badauds. Sa silhouette menue est aspirée par le remous de la foule et elle profite de cette liberté qu’elle goûte si peu. Aucun militaire ne parviendra à la retrouver dans cette marée humaine. Elle savoure cette indépendance dont rêve tout enfant de sang royal.

Prestement, elle arrache les pinces qui maintiennent en place son chignon élaboré et dissimule les bijoux luxueux qu’elle porte. Autant ne pas attirer l’attention. Derrière une petite échoppe, en bout de ruelle, elle remonte le bas de sa tenue princière, qu’elle noue comme une immense ceinture colorée. Le tissu est assez mince et fluide pour ne pas épaissir sa silhouette. Dessous, un pantalon clair apparaît, dénudant ses chevilles brunes. Elle jette ses escarpins avec délice. Pieds nus, elle s’élance à nouveau vers l’animation du centre-ville, mais est arrêtée dans son élan par le sarcasme d’une voix brisée qu’elle ne connaît que trop bien.

— Vraiment, Ma Dame ? Est-ce bien décent ?

— Comment m’avez-vous retrouvée ? suffoque Eugénie.

Ils sont seuls dans la venelle, où l’odeur nauséabonde des égouts leur effleure les narines. Kovan se rapproche, une lueur dangereuse au fond de ses prunelles sombres. Les battements irréguliers de son cœur indiquent le degré d’inquiétude d’Eugénie. L’espace d’un instant, elle a peur.

— Vous pourriez vous faire tuer, énonce le kaezer, ignorant la question, toujours plus près. Où sont vos gardes ?

— Au même endroit que les vôtres, je dirais, ironise Eugénie.

Lui aussi leur a faussé compagnie. Surprise par sa propre audace, la jeune femme se mord l’intérieur des joues. Malgré la fraicheur des pierres contre ses pieds déchaussés, elle a chaud. D’angoisse ou d’autre chose ?

— Où allez-vous ?

Kovan exige, maintenant. Il a une attitude de propriétaire qui la déstabilise. À quel moment aura-t-elle le courage de lui dire qu’elle n’est pas sa petite sœur et qu’elle mérite davantage d’égards, en tant que future kaezerine ?

— M’amuser, brave la princesse, le menton relevé en signe de défi. Venez-vous avec moi ?

L’indécision se lit sur le visage aux pommettes rougies par le soleil. Le souverain hésite entre couvrir sa fiancée pour qu’elle soit moins indécente et la suivre dans ses mutineries.

— D’accord, capitule finalement Kovan. Mais vous rentrerez avec moi.

Le marché lui semble correct : Eugénie accepte. Après tout, elle devra regagner le château bien assez tôt pour assister au Bal de la Sérène, où l’annonce de leurs fiançailles sera le clou du spectacle. Encore une fois, la culpabilité lui grignote la conscience en imaginant le dépit d’Évelyne.

— Pour quelques heures, je ne suis plus une princesse, énonce-t-elle. Vous pensez-vous capable de ne pas être le kaezer durant ce laps de temps ?

— Qu’est-ce être « Kaezer » pour vous ? se moque Kovan.

— Votre veste est définitivement trop « Kaezer ».

Fascinée, Eugénie le regarde déboutonner le vêtement et l’enlever.

— Est-ce mieux ? défie-t-il.

— Le col de votre chemise est trop « Kaezer ».

Sans la quitter des yeux, Kovan entre dans son jeu et dégrafe les premiers boutons de sa chemise blanche.

— Vos chaussures sont trop « Kaezer », s’aventure la jeune femme, incapable de masquer son sourire.

Le cuir des mocassins crisse lorsque le souverain s’en débarrasse. Ses chaussettes suivent le même chemin. Les orteils à l’air, il est presque à égalité avec Eugénie.

Dans un souffle à peine audible, elle ose chuchoter :

— Vos gants sont trop « Kaezer ».

Kovan marque un temps d’arrêt, avant de s’exécuter. Le geste est lent, peu assuré. Contrairement aux autres parties enlevées, il prend soin de les glisser dans ses poches. Il ne les abandonnera pas.

— Bien, admet Eugénie.

Elle est étonnée que ce terrible fiancé, si austère, se laisse entrainer. Par bien des côtés, il est surprenant et la jeune femme ne peut qu’admettre son ignorance quant à la véritable personnalité du Sibère.

— Et maintenant ? s’enquiert-il.

— Vous m’avez offert un chocolat chaud à Norsolk. Laissez-moi vous faire découvrir nos spécialités.

Le retour vers le centre-ville est brutal. Ils en prennent plein les yeux et les oreilles, après cet intermède dans la petite rue excentrée. Bousculés, ignorés par les fêtards, ils se pressent l’un contre l’autre pour ne pas se perdre de vue. Le geste d’humeur de Kovan, après qu’un insulaire a écrasé les pieds d’Eugénie, la rappelle à l’ordre. Contrairement à elle, il n’est pas coutumier de cette proximité dépourvue de déférence. Elle lui attrape la main, qui partait pour corriger l’indélicat et murmure :

— Ça aussi, c’est trop « Kaezer ».

Les sourcils blonds se froncent, les lèvres se pincent.

— Cet homme vous a fait mal, Ma Dame, se rebiffe le souverain.

— À peine. Nous aussi nous piétinons des orteils. Si tout le monde réagit comme vous, la fête de la Moisson se terminera en bagarre générale.

Sa main arrimée dans celle du kaezer, Eugénie l’entraine vers la plage, où le son des boulas s’estompe. Des marchands ambulants y proposent les spécialités antillanes.

— Deux ti-punch et des lozis, commande la princesse, à l’un des commerçants.

Si celui-ci la reconnaît, il n’en montre rien. Le teint clair du Sibère l’intrigue, mais, face à l’œillade peu amène de ce dernier, le marchand ne s’attarde pas à le dévisager. S’activant dans la petite roulotte, il cuit les beignets et verse dans deux bols les boissons traditionnelles.

Farfouillant dans la poche arrière de son pantalon, Eugénie en extirpe un peu de monnaie glissée le matin. La jeune femme désigne un carré de sable vide. Sans un mot, le kaezer s’empare des verres, tandis qu’Eugénie déleste le vendeur du papier entourant les lozis. Elle s’assied la première, imitée par son compagnon.

La mer turquoise leur fait face et dans leurs dos s’étend la jungle, loin derrière les frontières de la capitale cosmopolite.

— Je pensais que vous ne buviez pas d’alcool, déclare Kovan, en sentant la boisson.

— Je n’en bois pas, confirme Eugénie, sans sourire. Mais le rhum est incontournable dans les fêtes insulaires. Goûtez.

La grimace du kaezer est explicite, ce qui provoque l’hilarité de la jeune femme. Elle lui tend un lozi, petit beignet frit à la morue. Ce ne sont pas des mets raffinés, mais ils représentent la cuisine du peuple. Méfiant, le kaezer en croque un du bout de ses dents blanches.

— Alors ? s’impatiente la princesse.

— C’est bon, admet Kovan.

Charmée, un brin victorieuse de cette acceptation, Eugénie se rengorge, termine son propre lozi avec entrain. Elle s’arrache difficilement à la contemplation du profil rude de son compagnon improbable et rive son attention sur l’étendue miroitante de l’eau. Le silence qui s’étire entre eux est confortable, ne demande pas à être comblé.

Finalement, tous deux se relèvent : il est temps d’endosser à nouveau leur rôle. Leur retour vers le château du sérénissime, par la plage, s’entrecoupe de pauses méditatives. Eugénie ne se lasse pas d’admirer l’immensité changeante de l’océan qui entoure son île. Les yoles se balancent mollement au rythme des vagues. Les cris des pétrels, grands oiseaux blancs des mers, les ancrent dans la réalité.

— Je suis surpris que vos parents, si à cheval sur l’étiquette, vous permettent de filer ainsi au milieu d’une fête aussi populaire.

La jeune femme hausse les épaules à cette remarque dégoulinante de sarcasme. C’est toute l’étrangeté de son éducation. Edmond, Évelyne et elle ont grandi entourés de l’amour de leurs parents, mais aussi de leurs exigences. Ils se sont amusés, ils ont appris. Ils ont parfois pleuré, face à l’intransigeance du Sérénissime pour leurs résultats : sa déception se marquait par des soupirs et des regards chargés de dépit. Pourtant, ils ont toujours vécu auprès du peuple et la fête de la Moisson est l’occasion de s’immerger dans les véritables valeurs d’Antille.

— Les risques sont peu élevés, énonce-t-elle alors. Les insulaires sont tellement occupés à s’amuser qu’ils oublient leurs mauvais coups.

Remontant vers la demeure royale, Kovan et elle quittent la chaleur du sable et posent leurs pieds nus sur les allées pavées. Du coin de l’œil, Eugénie le surprend à replacer ses gants.

Juste avant de pénétrer dans le hall immaculé, le kaezer se tourne vers elle et, s’emparant de ses doigts, il les porte jusqu’à ses lèvres pour en embrasser le bout.

— Merci, chuchote-t-il.

— C’était mon aurore boréale à moi, souffle Eugénie, le souvenir de cette nuit en traîneau lui revenant en mémoire avec la puissance d’un coup de poing.

— J’espère que vous l’aviez appréciée autant que je viens de le faire cet après-midi.

— Oui, avoue-t-elle, la gorge sèche. C’était magique.

Frissonnante, elle le regarde engloutir l’escalier menant à l’étage.

15. La fiancée du nord

La tête farcie de contes enfantins, avec leurs « ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants », Eugénie gagne la salle de réception, où elle entend un joyeux remue-ménage. Elle défait le nœud de sa robe vaporeuse pour que les plis de celle-ci dissimulent son pantalon et ses pieds nus. Inutile de contrarier la sérène par une tenue inadaptée à son rang.

Les domestiques tendent des guirlandes de fleurs au plafond, astiquent l’argenterie et disposent des nappes immaculées sur les tables de la grande pièce aux immenses baies vitrées. Dans quelques heures, les invités envahiront les lieux. Tout devra être sensationnel, à la hauteur de l’évènement.

— Évelyne n’en fait-elle pas trop ? s’inquiète Edmond, en admirant le travail des serviteurs.

L’héritier du trône a regagné le château avant Eugénie et son sourire est canaille. Ses yeux, pareils aux siens, brillent d’amusement.

— Elle veut que tout soit parfait, lui répond leur mère, attendrie. C’est la première fois qu’elle organise le Bal de la Sérène entièrement seule. Et elle s’y prend très bien.

Le prince hausse les épaules et lance une œillade taquine à sa cadette, qui vient se poster à ses côtés. Eugénie pouffe sottement. Elle est tellement en émoi qu’un rien déclenche son hilarité.

— Pourquoi vous moquez-vous ? souffle leur mère. On dirait des enfants.

Puis, avisant les cheveux défaits de sa cadette et l’éclat de son regard, elle demande :

— Tout s’est bien passé à Carno ?

— Oui, oui, élude Eugénie.

Même ses oreilles chauffent sous le coup de l’émotion.

— As-tu rencontré le kaezer ? insiste la reine. Il s’est éclipsé juste après toi.

— Nous sommes revenus ensemble jusqu’ici.

Sa mère est-elle au courant de la nouvelle qui agrémentera le bal de cette année ? Eugénie se trémousse, mal à l’aise. Entre ses orteils, des grains de sable la démangent. Évelyne sait-elle que la soirée qu’elle a préparée avec tant de sérieux ne sera pas celle de ses fiançailles ?

— Quel est le plan de table ? s’interpose le sérénissime, en approchant.

Son épouse lui tend la feuille.

— Évelyne a été très pointilleuse, précise-t-elle avec tendresse.

Sans surprise, Eugénie constate que sa sœur ne l’a pas placée à la même table qu’elle. Évelyne partagera celle d’honneur avec le kaezer et les souverains antillans. Edmond et Oriana la complèteront. Elle croise le regard ennuyé de son père. Au vu des dernières informations dont il dispose, il est évident qu’il désire modifier toute la configuration de la salle. Pourtant, il garde le silence.

— À côté de qui suis-je assise ? demande-t-elle, pour éviter que le souverain n’intervienne.

— Le baron Jemson, ricane Edmond. Il pourra admirer ton cou gracile.

— Qu’est-ce que cette insinuation ? tonne Jean.

— Tout le monde sait qu’il courtise Eugénie avec assiduité depuis plus d’un an, répond le prince.

Il enfonce ses mains dans les poches de son pantalon, étudiant avec beaucoup d’intérêt une fleur d’hibiscus tombée près de sa chaussure.

— Eh bien, il n’en fera rien ce soir, grogne le souverain.

— C’est un bon parti, s’étonne Meryl, ses sourcils bruns se haussant de surprise. Il a un charmant château dans la région d’Istobal…

Une nouvelle fois, le sérénissime pince les lèvres en regardant Eugénie. Il n’en a donc pas discuté avec son épouse. Et Évelyne ?

— Tiens, la baronne Hina est encore avec toi, reprend le prince, sans sourire. Vanille et Marine seront aussi placées à ta tablée.

Sans gêne, Edmond lit les noms par-dessus les épaules de ses parents.

— Pourquoi a-t-elle installé le capitaine Malo et le soldat Tao avec toi ?

— Je suppose que c’est parce qu’ils m’ont accompagnée à Sibérion, commente la princesse, touchée par la prévenance de sa sœur envers ses compagnons de voyage.

Elle n’ose pas demander où seront dirigés le duc Swan et son épouse. Les différents ambassadeurs – du moins, ceux qui n’ont pas fui Antille – seront stratégiquement éparpillés dans la salle.

— Allons nous préparer, décide Meryl. Nos invités arrivent dans une heure. Edmond, ton costume est dans ta chambre.

L’héritier grimace. Il déteste se parer d’habits conventionnels et étriqués. La sérène veille elle-même à ce qu’il porte des tenues adaptées à son rang. Le sérénissime lui lance un regard compatissant, lui aussi sous le joug vestimentaire de son épouse. Eugénie, quant à elle, se précipite dans ses appartements, où sa femme de chambre l’attend déjà avec un bain parfumé. Son nettoyage est rapide et elle enfile avec bonheur sa robe d’un joli gris clair.

— Je relève vos cheveux, Votre Grâce ? questionne Josie.

— Ce serait approprié ? Qu’en penses-tu ?

— Un chignon dégagera votre nuque. Mais vos cheveux sont superbes lorsqu’ils coulent librement dans votre dos.

Un coup discret frappé à la porte les interrompt.

— Va ouvrir.

La servante s’exécute pendant qu’Eugénie glisse différents colliers sur son cou pour trouver celui qui conviendra le mieux. Elle hésite entre un pendentif de rubis ou cette étoile de saphir.

— Bonjour, Votre Grâce, salue l’intendante sibère, en pénétrant dans la salle.

Voilà une présence à laquelle Eugénie ne s’attendait pas. Que lui veut donc la vieille domestique ? Sur le point de réclamer les raisons de sa présence à l’intérieur de ses quartiers, elle se ravise en constatant que Selma ouvre elle aussi la bouche pour parler :

— Pardonnez-moi de vous déranger pendant que vous vous préparez.

Leurs regards se croisent à travers le miroir. Entre ses mains, Selma tient une boite emballée qu’elle lui tend.

— Qu’est-ce ? s’étonne Eugénie, en retournant le présent entre ses mains brunes.

— Un cadeau du kaezer, Votre Grâce.

Revenue s’occuper de la coiffure de sa maîtresse, Josie gèle ses mouvements entre les mèches brunes, estomaquée. Stupéfaite, la princesse antillane ouvre la bouche, mais elle ne sait que dire à la vieille dame.

— Peux-tu nous laisser, Josie ?

La domestique s’incline brièvement, avant de déserter la pièce. Eugénie, toujours face au miroir, étudie les rides souriantes de madame Selma.

— Vous savez.

Ce n’est pas une question.

— En effet, Votre Grâce, répond la placide intendante.

— Pourquoi pas Évelyne ?

Elle est persuadée que la vieille intendante connaît la réponse.

— Mon petit, vous pensiez vraiment que le kaezer aurait accepté de signer votre accord, s’il n’avait pas déjà fait son choix ? Il n’engagerait jamais son pays dans une probable guerre pour une femme dont il ignorait tout.

Alors, pour quelle raison toute cette mascarade autour d’Évelyne ? N’est-ce pas cruel de la part de Kovan de s’être laissé entrainer par les envolées romantiques avec l’aînée des princesses ? Et pourquoi ne lui a-t-il rien dit avant son retour vers Antille ? Les questions se bousculent au bord de ses lèvres, mais Eugénie ne parvient pas à les formuler, complètement bouleversée.

— Mais il… Je ne suis qu’une troisième fille. Pas une fiancée de roi.

Cela sonne misérable, même à ses propres oreilles. Que connaît-elle dans la gestion d’un État ? Elle est incapable et se fera ridiculiser.

— Ce n’est pas l’avis de mon maître, Votre Grâce.

— Je voulais parcourir le monde, me rendre utile. Représenter mon pays. Négocier des traités de paix.

— Et en tant que kaezerine, vous pensez que vous ne pourrez pas faire tout ça ?

— Je l’ignore…

— Le kaezer Kovan ne vous enfermera pas dans une tour d’ivoire. S’il vous a choisie, c’est justement pour vos qualités humaines et votre habilité dans les négociations internationales.

— Je suis amoureuse du prince Boran, avoue Eugénie, en dernier recours.

La jeune femme ne peut trahir les tendres sentiments qui la lient au prince sibère. Elle n’a pas rêvé la douceur de leur baiser, la complicité de leurs discussions. Sa prévenance vaut bien celle de son frère aîné, soudain devenu entreprenant et courtois. Plus que courtois, même, se sent-elle obligée d’ajouter à ses pensées confuses.

— Bien sûr que non ! se scandalise Selma. Vous vous êtes entichée d’un beau garçon, mon petit. Les premiers émois d’un cœur jeune.

— Non, se rebiffe la noble Antillane.

Non, elle ne balaiera pas Boran. Ce serait cruel et puéril. Elle n’est plus une enfant : elle n’a pas le droit de papillonner à droite et à gauche, choisissant un frère à un moment donné, pour se tourner vers l’autre dès que celui-ci se montre plus entreprenant. Cette inconstance ne lui convient pas.

Selma se penche vers elle, reprenant le cadeau qu’elle ouvre à sa place. À l’intérieur de l’écrin, Eugénie remarque une magnifique pince en or, aux motifs de fleurs des montagnes. Relevant quelques mèches sombres, l’intendante l’en coiffe, ses yeux clairs plongés dans les éclats dorés de la princesse, à travers le miroir de la coiffeuse. Ses gestes sont doux et assurés. Elle a certainement eu un rôle de femme de chambre, dans sa jeunesse.

— Laissez-lui une chance, conclut-elle. Le kaezer ne mérite pas votre défiance. Apprenez à le connaître durant la semaine que nous passerons encore ici, avant de rentrer à Sibérion. Le temps de vos fiançailles.

Eugénie détourne le regard, les lèvres sèches. Maintenant, Évelyne est certainement au fait de la nouvelle. Que ressent-elle ? Elle a organisé toute la soirée de la fête de la Moisson en étant persuadée qu’il s’agissait du jour de ses fiançailles. Elle voit dans le kaezer un parti à la hauteur de ses ambitions. Elle est née pour être reine. Contrairement à sa petite sœur.

— Ma sœur va me détester, éclate Eugénie.

— Mais non, ça ne peut pas être aussi terrible.

— Je lui vole son mariage.

Eugénie soutient le regard de la vieille dame, se tournant vers elle pour la première fois depuis qu’elle est entrée dans la pièce. Celle-ci lui sourit avec bonté, ses traits emplis de tendresse. Ses cheveux blancs, relevés en un chignon sévère, ne parviennent pas à effacer la gentillesse qui émane de toute sa personne.

— N’avez-vous pas été bien accueillie à Sibérion ?

— Si, mais…

— Le kaezer ne vous a-t-il pas installée confortablement ?

— Certes.

— Vous êtes-vous déplu parmi nous ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors, où est le problème ?

Eugénie rougit. Selma ne comprend pas que la jeune femme préfère Boran au kaezer. Elle est persuadée qu’il ne s’agit que d’une amourette d’adolescente.

— Sibérion est une contrée magnifique, Votre Grâce. Vous y découvrirez des trésors, en visitant les différentes régions qui composent notre royaume. Les paysages sont à couper le souffle, immenses et sauvages. Les saisons se parent toutes d’une beauté féérique.

— J’ai peur, confie Eugénie, troublée par les paroles de madame Selma. Je n’ai pas été élevée pour devenir la femme d’un chef d’État.

— Je vous seconderai, promet-elle. Si vous le permettez. Et le kaezer est un professeur patient, quoi qu’en dise la princesse Oriana. S’il vous plait.

La princesse se redresse. Ses certitudes vacillent et l’inquiétude lui noue la gorge. Ses doigts touchent la pince ouvragée tandis que ses pensées reviennent vers sa chère sœur. Non seulement elle trahit l’amour qui la lie à Boran, en acceptant sans broncher le mariage que lui impose le kaezer, mais, en plus, elle usurpe le triomphe d’Évelyne. Quelle terrible personne est-elle !

Le sourire que lui renvoie le miroir est tremblant. L’interceptant, madame Selma lui serre la main et chuchote :

— Vous êtes magnifique. Ne laissez personne vous dire que vous n’êtes pas à la hauteur.

La descente dans l’escalier est hésitante. Son destin sera joué dans quelques heures, à l’appréciation de tous. Ses parents patientent déjà à l’entrée de la salle de réception. Ils sont accompagnés de leur fille aînée et la tension entre eux est palpable. Eugénie n’ose se confronter à Évelyne et baisse les paupières, honteuse. Avec des gestes lents, elle se poste aux côtés du sérénissime qui lui dédie un clin d’œil complice.

— Edmond ne devrait pas tarder, craque la sérène.

Eugénie s’autorise un regard vers sa mère. Sa nervosité transpire de chacune de ses taches de rousseur, étrangement marquées dans son beau visage de porcelaine. Cette fois, il est évident que le sérénissime s’est ouvert concernant le changement dans les fiançailles. Qu’en pense-t-elle ? Elle a éduqué Évelyne dans l’espoir qu’elle sera l’épouse d’un grand roi. Eugénie n’a guère eu les privilèges de cet enseignement contraignant.

— Tu es très en beauté, la complimente Edmond, en arrivant à son tour.

Son ton est désinvolte et allège sensiblement l’atmosphère.

— Merci, grince Eugénie, tendue comme un arc.

— Ce peigne dans tes cheveux est splendide, ajoute la sérène, se déridant enfin. D’où vient-il ?

— Sibérion.

Eugénie répond, la mort dans l’âme, et sa mère a la présence d’esprit de ne pas réclamer davantage d’explications. Près d’elle, Évelyne fulmine, ses traits délicats animés d’une colère à peine maitrisée.

Le pas martial des soldats sibères annonce l’arrivée du souverain étranger. Escorté de deux gardes, Kovan pénètre dans l’immense pièce. Son regard de charbon se plante directement dans les prunelles bleues d’Eugénie. Il détaille sans gêne sa silhouette, s’attardant brièvement sur la pince qui dégage sa joue. Son sourire est un mélange de satisfaction et de soulagement. En l’acceptant, ils savent tous deux ce que cela signifie. L’impression d’être étrangère à son propre corps, Eugénie lui tend sa main droite. Jamais encore ses lèvres ne se sont autant attardées contre ses doigts bruns. Sous les gants blancs, Eugénie sait que la peau est rugueuse et inégale. Durant leur escapade de l’après-midi, elle a pu en apprécier la force et la stabilité.

— Kaezer, hoquète Évelyne, misérable.

Cette exclamation à peine audible rompt le charme et les promis se séparent. Lorsque Kovan se tourne vers sa sœur, Eugénie s’autorise à le contempler. Son élégance naturelle est rehaussée par son costume sombre. Sous la veste, il porte une chemise d’un blanc immaculé. Sa cravate est d’un gris se mariant avec la robe qu’elle a enfilée. Est-ce dû au hasard ou a-t-il volontairement choisi cette teinte ? La princesse se mord l’intérieur des joues, s’interdisant de paniquer.

— Tout va bien ? lui souffle Edmond. Tu es toute rouge.

— Oui, ment-elle.

C’est alors qu’elle remarque la présence d’Oriana, dans l’ombre de son frère. Elle est si troublée qu’elle ne l’a pas vue.

— Princesse Oriana, se contraint-elle à sourire. Vous êtes magnifique.

L’adolescente rosit de plaisir sous le compliment. Eugénie ne ment pas. La Sibère est aussi somptueusement vêtue que son frère. Le tissu, d’un rose poudré, ravive sa carnation claire. Ses bras sont dénudés par des manches échancrées, en voile translucide. La princesse antillane reconnaît le travail soigné de Lavina, dans le chignon qui relève la chevelure en un savant enchevêtrement de mèches sombres.

Les premières musiques de l’orchestre s’élèvent, dans un coin de la salle. Il est l’heure.

— Allons rejoindre nos invités, leur annonce le sérénissime, un bras possessif passé autour de la taille de sa femme.

***

Les notes de l’ouverture du bal retentissent sous les exclamations enthousiastes des invités du sérénissime. Celui-ci ne se fait guère prier pour inviter son épouse sur la piste et tous admirent l’aisance du couple. À leur façon naturelle d’accorder leurs pas l’un à l’autre, il est évident qu’ils se connaissent parfaitement.

— Vous danserez avec moi, Votre Grâce, roucoule Jemson.

Il se penche si près d’Eugénie qu’elle perçoit l’alcool qui sature son haleine chargée. Une main gantée posée sur l’épaule de l’Antillan l’éloigne sans douceur de la princesse. Le baron pivote vers l’intrus, avant de perdre quelques couleurs, sous son hâle d’insulaire. Même s’il courtise la princesse, Jemson n’osera jamais se confronter au terrible kaezer de Sibérion. Les traits pâles de celui-ci se crispent de colère.

— Approchez-la encore une fois et vous le regretterez, menace sa voix fêlée.

Le ton est mortel et le noble a le bon sens de s’avouer vaincu. La poigne rude se desserre, permettant ainsi à l’Antillan de reculer.

— Dansons, Ma Dame.

Ce n’est pas une invitation. Le kaezer ordonne. La lueur instable de son regard disparait lorsque Eugénie se hisse sur ses pieds. Malgré ses chaussures à talon haut, elle est minuscule auprès de cette immense silhouette.

La première valse du kaezer de Sibérion à la fête de la Moisson.

Fascinée, un brin réprobatrice, la salle observe, médusée, la cavalière au bras de l’énigmatique souverain. Tous les invités s’attendent à voir la première fille du sérénissime évoluer à ses côtés. Après tout, n’ont-ils pas arpenté ensemble les rues de Carno et organisé quelques goûters auprès de la noblesse antillane ? Des rumeurs les disent d’ailleurs fiancés.

D’une chiquenaude impérieuse, Kovan place Eugénie face à lui. Il ne sourit pas. Ses lèvres sont pincées. Comme toujours, ses pas sont impeccables, mais sans émotion. Il mène sa cavalière avec autorité, une main posée au creux de ses reins, l’autre lui emprisonnant les doigts. Fébrile, Eugénie est incapable de trouver le moindre sujet de conversation. Les bourdonnements choqués des spectateurs la plongent une nouvelle fois dans un océan de culpabilité. S’ancrant au présent pour ne pas devenir folle, la jeune femme se concentre sur l’épingle accrochée à la cravate du kaezer. De loin, elle ne l’a pas remarqué, mais de près, c’est évident. Ce n’est pas un simple bouton. La forme lui est familière : elle en est élégamment coiffée.

— Comment appelez-vous ces fleurs ? demande la princesse.

Ses paumes sont moites et elle se console en se disant que le kaezer ne peut les sentir, entre la veste et le gant. Ses yeux d’onyx se baissent vers le visage métissé de sa partenaire, avant de la contraindre à tourner sur elle-même. Quand elle revient entre ses bras, le kaezer répond :

— Des edelweiss.

Fouillant ses souvenirs, Eugénie a l’impression qu’une réminiscence importante lui échappe. Les dernières notes de la danse meurent entre les doigts virtuoses de l’orchestre.

D’une courtoisie exemplaire, Kovan se plie pour un baise-main formel. Il raccompagne Eugénie jusqu’à sa chaise, qu’il avance pour qu’elle s’y installe. Lentement, il s’assied à la place laissée vacante par le baron Jemson. D’un geste faussement négligent, le kaezer pose un bras contre le dossier du siège de la jeune femme et penche sa tête blonde vers elle. Il est si proche que les effluves de son savon lui chatouillent l’odorat. C’est discret, mais pour Eugénie, sensible au-delà de la raison depuis leur escapade de ce matin, l’odeur la chamboule complètement.

À leur table, Vanille a cessé de discuter avec la baronne Hina et toutes deux les observent. L’un des gardes, Tao, se trémousse sur son fauteuil, mal à l’aise.

— Ont-elles une symbolique particulière ? chuchote la princesse, se mordillant la lèvre inférieure, au point de la faire saigner.

— Elles représentent les cinq régions de Sibérion, sur mon blason, renseigne Kovan.

Tendrement, il passe le pouce contre sa bouche, récoltant la goutte écarlate qui pointe.

— Vous faites toujours cela lorsque vous êtes nerveuse, Ma Dame.

Son gant immaculé est marqué d’une petite trace vermeille.

— Oui, reconnaît-elle, à bout de souffle. C’est une mauvaise habitude. Et vous ?

Comme il la regarde sans comprendre, Eugénie précise :

— Quelle est votre manie inavouable ?

— Elle est inavouable, raille sa voix brisée.

Leurs sourires s’entrechoquent et la jeune femme frissonne lorsque le bras de Kovan la délaisse. Se dépliant, le souverain s’éclipse, de retour vers la place qu’il occupe aux côtés d’Évelyne.

La gorge nouée, Eugénie observe brièvement sa sœur. Celle-ci ne lui adresse pas un regard, mais la jeune femme remarque les plis amers qui déforment sa jolie bouche à l’ourlet parfaitement dessiné.

La soirée avançant, Eugénie se demande finalement si elle n’a pas rêvé l’exigence du kaezer. S’il veut vraiment l’épouser, n’est-il pas censé l’annoncer à l’assemblée ? L’un comme l’autre, ils ont virevolté entre les bras de divers partenaires. Jemson l’a intelligemment évitée et Kovan n’a guère invité Évelyne.

Aussi discrètement que possible, la jeune femme se déchausse : ses escarpins deviennent un véritable instrument de torture. Elle échange une grimace avec Hina. Celle-ci n’a rien perdu du mouvement sous la table.

— Je vous comprends, tranquillise la baronne, avec un clin d’œil compatissant. Mais ça va être difficile de danser sans chaussures.

— Pardon ?

Le menton osseux désigne un coin dans la salle. Mortifiée, Eugénie comprend ce que la vieille dame lui suggère. Le kaezer approche. D’un geste souple, il enlève ses gants qu’il pose sur une table. Ses longues enjambées l’amènent vivement près d’elle.

— Ma Dame, articule sa voix de rocaille, un soupçon de son accent étranger teintant les mots prononcés.

Elle sait. Elle sait, sans aucun doute, que le moment est venu. Elle dépose sa paume moite contre les doigts nus du kaezer. Pour la première fois depuis son arrivée à Antille, il dévoile ses terribles cicatrices aux yeux de tous. Qu’il le fasse en invitant Eugénie est loin d’être une négligence. Oui, elle sait. D’ici la fin de leur valse, ils seront officiellement fiancés.

La tête dans de l’ouate, elle lui emboite le pas vers la piste, sans chaussures. Si le kaezer s’en rend compte – après tout, elle a perdu quelques centimètres depuis leur première danse –, il n’en montre rien. Il ne la lâche pas une seconde, tandis qu’ils fendent la foule.

Impérieux, Kovan la ramène vers lui, en dépit de l’étiquette. Ils sont trop proches pour des étrangers et Eugénie se sent une nouvelle fois mal à l’aise face à l’examen sans complaisance des invités du sérénissime. Sa robe cache l’excentricité qu’elle s’est accordée et elle se contraint à emboiter les pas de son cavalier.

— Pourquoi ? balbutie-t-elle, en serrant davantage ses doigts.

Il suit son regard vers sa main découverte. Il se penche davantage, en un geste d’intimité indécente. Son souffle lui caresse le creux de l’oreille, quand il réclame :

— Cela vous terrifie, Ma Dame ? Mes cicatrices.

— N… non, bégaie-t-elle.

— Ne me mentez pas.

— Je ne vous mens pas, se défend-elle, tentant de se dégager de son étreinte raide et guindée. Ce sont vos sautes d’humeur qui me font peur. Vos cachotteries. Vos drames familiaux.

— Nous n’avons aucun drame familial, contre Kovan, en la maintenant contre lui.

— C’est vous qui mentez, cette fois. D’où viennent-elles, ces cicatrices ? Pourquoi êtes-vous devenu kaezer alors que votre père était encore en vie ? Pourquoi, par tous les ancêtres, votre sœur vous déteste-t-elle ?

Le visage dur se ferme. Elle est allée trop loin. Haletante, elle ne se reconnaît pas dans cet étalage d’exigences. Jusqu’à présent, ces sujets ont été soigneusement évités. Par pudeur, peut-être. Pourtant, Eugénie sait qu’elle a besoin de réponses. Dans quelques mois, elle sera liée à cet homme énigmatique, au passé trouble.

— Aussi étonnant que cela puisse paraître, je ne suis pas un tortionnaire. Regardez-moi.

La jeune femme s’oblige à lever la figure vers lui, plongeant les yeux dans ceux de Kovan. Au fond de leur opacité, elle ne lit que de l’intérêt. Aucune moquerie ni cruauté. Le compagnon charmant de leurs sorties à Carno est là et le cœur candide de la princesse bégaie.

— Me pensez-vous à ce point horrible ?

— Je… l’ignore.

Ils cessent de danser, immobilisés parmi les autres couples qui évoluent sur la piste. Elle veut partir, mais il la retient. À quoi ressemblent-ils pour les invités du sérénissime ? À quoi pensent-ils assister ? Que voit Évelyne ?

— Allez-vous me tourner le dos, Ma Dame ? menace le kaezer. Le ferez-vous ?

— Non, s’insurge Eugénie, dans un filet de voix étranglé.

— Oriana me déteste parce que je suis le seul à lui dire « non ».

Contrairement à ce que la princesse antillane a cru, il répond à ses questions. Sans colère. Ils reprennent leur danse, plus lente. Moins formelle.

— Le kaezer s’est tué quelques jours après le décès de ma mère.

Elle ne s’attend pas à une telle révélation. Le kaezer Alarick aimait-il sa femme au point de mourir de chagrin après la mort de celle-ci ? Cette information ne colle pourtant pas avec l’image qu’elle se fait du terrible souverain. Même son oncle Maxence en a dressé un portrait horrifique.

— Et les cicatrices ? insiste Eugénie. Qui vous les a faites ? Pourquoi ?

Cette fois, il délaisse la main qu’il tient, pour poser la sienne contre la hanche d’Eugénie. Ses doigts chauffent le bas de ses reins. Il prend le temps de chercher ses mots avant de répondre.

— Vous savez d’où elles me viennent. Vous l’avez compris à Sibérion.

Elle ne parvient pas à soutenir son regard et ferme les paupières. Le fouet. Le cuir douloureux utilisé pour que les chiens avancent plus vite. Elle revoit avec netteté la longue estafilade provoquée par Boran.

— Qui ? Qui s’est permis de blesser le kaezer de la sorte ?

— Ça n’a plus d’importance.

À nouveau, il interrompt leur danse. Avec douceur, il lui encadre le visage de ses longues mains couturées.

— Regardez-moi, Ma Dame.

Elle s’oblige à obéir.

— Je ne vous blesserai pas.

Cette promesse-là, elle a la faiblesse de la croire.

— D’accord.

Le geste qu’il a ensuite est sans équivoque. Il pose la paume gauche de la jeune femme contre son cœur. Il bat de manière désordonnée. Malgré le flegme qu’il manifeste, il est loin d’être calme. Lui aussi est-il ému par ce qu’ils s’apprêtent à vivre ?

Autour d’eux, les conversations meurent. Toute l’attention de la salle leur est acquise. Sans surprise, Kovan se penche vers Eugénie et embrasse son front. Ils sont fiancés.

16. Chevauchée dans le Kaezar

Slotov, en été, ne ressemble pas à la ville figée qu’Eugénie a découverte lors de sa première visite. Aucune glace ne hérisse l’océan, comme autant de lames aiguisées. Les navires de pêche côtoient les embarcations étrangères. La neige a déserté les rues animées et les habitants se sont dépouillés de leurs lourds manteaux de laine. Les chevelures claires brillent sous les rayons tendres du soleil. Des fleurs égaient les trottoirs et les hauts arbres se sont enfin rhabillés de leurs parures vertes. Tout est moins rude, plus doux.

Des chevaux et des calèches attendent les Antillans et leurs effets personnels. Sur le quai, une trentaine de soldats patientent. Le drapeau de Sibérion flotte dans la brise légère, agitant avec fascination le grand profil de l’ours noir.

Eugénie descend du bateau, escortée par les exclamations enthousiastes de Vanille et d’Oriana. Quelques nobles de la cour antillane la suivent, surpris par l’absence de roulis. Comme Eugénie, après son premier voyage, ils chancèlent en gagnant la terre ferme. Dès qu’elle pose le pied à terre, la princesse sibère s’échappe, impatiente de retrouver sa patrie. L’un de ses gardes n’a que le temps de lui emboiter le pas, avant qu’elle ne disparaisse parmi la foule compacte venue accueillir la délégation étrangère.

— Comment s’est passée la traversée ? demande Eugénie, en s’approchant de ses parents.

Les voyages en bateau ne sont pas dénués de danger, raison pour laquelle le protocole exige des embarcations séparées. Aussi, le sérénissime, son épouse et Évelyne n’ont pas navigué avec elle. Seul Edmond est resté au pays, assurant la gouvernance du royaume en l’absence du sérénissime. Avec un tressaillement, Eugénie croise l’œillade haineuse du duc Swan. Lui aussi, comme d’autres familles aristocratiques, assistera au mariage de la jeune princesse et du kaezer de Sibérion. S’il n’a pas contesté l’ordre de son roi de l’accompagner, son épouse s’est montrée plus pointilleuse : elle ne désirait pas fouler le sol de ce pays qui lui a ravi son enfant. La sérène, à force de patience et d’arguments, a eu raison de sa révolte.

— Aussi bien que possible, je suppose, lui répond Meryl, regagnant l’attention de sa cadette.

Elle s’accroche au bras de son mari, tout en admirant les maisons portuaires construites en pierre et chapeautées par des toits de tuiles rouges.

— Et toi, Évelyne ? s’enquiert la plus jeune, en fuyant son regard orageux.

Les deux sœurs se sont à peine adressé la parole depuis l’annonce fracassante des fiançailles d’Eugénie, lors de la fête de la Moisson. Plus d’une fois, la plus jeune a essayé de s’expliquer aux yeux de son aînée, en vain. Cette dernière refuse toute excuse, persuadée que sa cadette a négocié son mariage et non une alliance entre leurs deux royaumes, lors de sa venue durant l’hiver précédent. Cette jalousie, si cruelle aux yeux d’Eugénie, ne trouve aucune rationalité à travers leur complicité passée. Jamais elle n’a envié la place d’Évelyne, malgré sa position dans la fratrie. Accusée de tous les maux, la fiancée du kaezer ne sait plus comment se défendre face à la vindicte déraisonnable qui s’abat sur elle depuis des semaines.

Comme Évelyne ne lui répond guère, et qu’elle est résolue à ne pas se fâcher avec elle, Eugénie se tourne vers l’intérieur de la ville. Son cœur manque un battement lorsque son regard achoppe une haute silhouette en approche. Des cheveux blonds qui s’emmêlent sous la poussée mutine du vent, des yeux noirs fascinants. À bout de souffle, avant même de lui avoir parlé, la jeune femme est bouleversée face au kaezer. À peine quelques semaines les ont séparés, mais elle a l’impression de le redécouvrir à chaque fois. Une inépuisable énergie anime toute sa personne. Il fend la foule sans jamais la quitter de ses prunelles de suie.

— Sérénissime Jean, Sérène Meryl, énonce-t-il de sa voix de rocaille.

Le cœur d’Eugénie tambourine contre sa poitrine. Elle n’oublie pas le geste plein de tendresse qu’il a eu lors de l’annonce de leurs fiançailles. Dès que les convives de la fête ont compris qu’elle serait la prochaine kaezerine, il l’avait enveloppée de ses bras, en une tentative de protection. Face au courroux silencieux de son peuple, Eugénie s’était sentie en sécurité. Avec quelle facilité s’était-elle coulée dans son étreinte, persuadée que rien de mal ne pourrait lui arriver tant qu’il serait là. Encore aujourd’hui, la jeune femme peut évoquer sans hésitation la force de ses muscles contre ses hanches, la douceur de ses lèvres sur son front, la chaleur de son souffle près de ses lèvres.

— Ma Dame.

Impérieux, il s’empare de sa main et la soulève pour en baiser le bout des doigts. Comme souvent, il porte des gants blancs.

— Kaezer, bégaie-t-elle.

Une brise chaude soulève ses mèches brunes, lui gênant la vue quelques secondes. Quand elle emprisonne ses cheveux récalcitrants, elle surprend le sourire étrange au bord des lèvres fines. Elle se dégage, au ralenti.

— Je vous remercie de me ramener ma précieuse sœur, continue-t-il, ne s’adressant qu’à elle.

— C’était un plaisir de l’avoir avec nous, répond Eugénie, toujours perturbée par la promiscuité de son fiancé. Elle a enchanté la cour d’Antille.

Elle ne ment pas : libérée du carcan imposé par son frère, Oriana s’est épanouie. Elle a le caractère enjoué de Boran et l’esprit incisif de Kovan. Malgré son jeune âge, elle a une véritable connaissance du monde extérieur, résultat de son irréprochable éducation.

— J’espère qu’elle a aussi apprécié son séjour sur notre île, reprend-elle.

— Les quelques mots que nous avons échangés semblaient enthousiastes.

Kovan relâche finalement son attention d’Eugénie et se tourne vers Évelyne.

— Votre traversée était agréable, Votre Grâce ?

Son masque froid, replacé sur ses traits durs, dévoile l’indifférence polie qu’il manifeste à l’aînée des princesses antillanes.

— Oui, Kaezer… Je… merci, balbutie celle-ci, rougissante.

Eugénie l’étudie, les sourcils froncés. Y aurait-il plus qu’une simple déception de ne pas devenir kaezerine derrière la jalousie de sa sœur ? Aurait-elle été séduite par le charme sombre du kaezer de Sibérion ?

— Je ne peux fournir de montures pour chacun de vos soldats, Sérénissime, énonce Kovan, se désintéressant d’Évelyne. Certains devront marcher.

— Bien sûr, assure Jean. Avez-vous prévu des voitures pour les dames ?

— Oriana ira à cheval : sa jument nous a accompagnés. Et vous, Sérénissime ? Préférez-vous monter ou la lourdeur du voyage vous a fatigué ?

— J’accompagnerai mon épouse.

Kovan s’incline.

— Et vous, Ma Dame ? J’ai constaté à Antille que vous aimiez chevaucher.

— Avec plaisir.

Eugénie évite de regarder dans la direction de son père : elle ne peut qu’imaginer la réprobation qui chiffonne ses traits. Après tout, elle se retrouvera à nouveau seule avec son fiancé, contre toutes les règles de la bienséance. Que Kovan s’autorise tant de liberté la fascine. Son statut de kaezer lui octroie une impertinence que la famille royale antillane désapprouve. Mais, encore une fois, le fait que cette dernière ait besoin de lui suffit à tempérer un courroux légitime.

— Si vous voulez bien me suivre.

Le souverain sibère lui désigne la place, où de nombreux équidés patientent. Dès qu’ils s’en approchent, un énorme chien apparaît, quittant sa cachette comme un diable sortirait de sa boite. Eugénie sursaute.

— Oh Mara ! Tu m’as fait peur, glousse la jeune femme, heureuse de la revoir.

Elle se penche pour gratter les oreilles de l’élégant chien de traîneau.

— Nous n’avons pas de selle comme celle que vous utilisez à Antille, déclare la voix rouillée. Pouvez-vous monter autrement ?

— Oui, bien sûr. Ce n’est pas très pratique avec des robes, mais j’ai appris à monter comme un homme.

Un garde présente une bête à la robe grise tachetée de blanc à la jeune femme.

— Elle est magnifique, complimente la princesse, en caressant l’encolure de la jument. Comment s’appelle-t-elle ?

— Romi. La vôtre.

— Merci, murmure Eugénie, surprise. C’est très généreux.

Kovan hausse les épaules, balayant les remerciements d’un geste négligent.

— C’est un cadeau de fiançailles, explique-t-il, abrupt. Une tradition sibère.

Oriana en a parlé à Eugénie, lorsqu’elles étaient encore à Antille. Le fiancé offre un présent à sa promise, de préférence quelque chose de précieux ou d’utile. L’une comme l’autre se sont demandé ce que Kovan procurerait. L’adolescente a parié pour une paire de bottes bien chaudes ; Eugénie pensait à un bijou, comme un collier ou des boucles d’oreilles. Le choix du cheval est déroutant, mais infiniment plus original.

— Nous y allons, Kaezer ? intervient Oriana, en approchant, déjà en selle.

Accompagnée d’Aëlys, elle aussi sur une monture sibère, elle est à peine enthousiaste de ses retrouvailles avec son frère.

— Un instant. Je vérifie que tous nos invités sont installés avant de partir.

En longues enjambées, il les abandonne, se dirigeant vers les gardes qui encadrent leur troupe hétéroclite et bruyante.

— Votre cadeau est-il à la hauteur de vos espérances, Votre Grâce ? demande la jeune princesse.

Touchée par la gêne évidente de son fiancé, Eugénie ne peut qu’acquiescer, tout en le suivant des yeux. Leur séparation forcée, durant une partie de l’été, lui a permis d’aplanir le tumulte de ses sentiments. Elle ne peut nier l’attirance qu’elle éprouve pour le kaezer et même, peut-être un peu plus que cela. Mais sa loyauté envers les sentiments de Boran ne cesse de la freiner. De plus, sa culpabilité latente envers sa sœur l’empêche de se laisser totalement déborder par son émoi. À force de grandir dans l’ombre des autres, Eugénie n’est pas habituée à occuper le devant de la scène.

Eugénie se secoue, tout en faisant le tour de la magnifique jument. Elle vérifie par acquit de conscience la solidité des sangles et replace elle-même le mors dans la bouche de l’animal, soucieuse de ne pas le blesser. Elle soulève ses jupes, les ramenant quasiment jusqu’à ses cuisses pour placer un pied sur l’étrier gauche. La sérène serait folle devant cette inconvenance.

— Je comprends pourquoi vous avez enfilé des pantalons ce matin, glousse-t-elle, encombrée avec sa robe.

— Vous désirez un peu d’aide, Ma Dame ?

Le souffle de Kovan lui chatouille la tempe, tandis qu’il apparaît juste dans son dos. Eugénie pivote vers lui, les joues écarlates, et relâche son vêtement, dissimulant le bas de ses jambes.

— Avec plaisir, Kaezer.

Le souverain confie les rênes de sa propre monture à l’un des gardes qui les escorte et joint les mains pour qu’Eugénie puisse s’y poser. De plus en plus embarrassée, la jeune femme empoigne une nouvelle fois le tissu de son vêtement et dépose son genou nu entre les paumes gantées de son énigmatique fiancé.

— Je vous remercie, balbutie-t-elle, une fois en hauteur.

Sous le regard noir amusé, Eugénie replace du mieux qu’elle peut les plis de sa robe.

D’un geste souple, le kaezer se retrouve en selle. La bête, énorme, et d’une robe presque entièrement blanche, piaffe d’impatience.

— Où allons-nous ? s’enquiert Eugénie.

— Au Château estival. C’est là que le mariage aura lieu.

L’évocation de l’évènement lui bloque la respiration. L’angoisse lui étreint le cœur, tant elle est persuadée de ne pas être à la hauteur de la tâche qui lui incombera bientôt. Dans quelques semaines, elle deviendra la reine d’un immense territoire dont elle ne connaît qu’une infime partie.

— Combien de temps dure le trajet ? questionne-t-elle, pour se donner une contenance.

— Si nous ne traînions pas toute une caravane, nous serions là-bas en deux jours. Quatre, peut-être cinq si la météo n’est pas clémente.

— Mes parents espéraient loger à l’ambassade, renseigne poliment Eugénie, tandis que les chevaux se mettent en marche.

— L’ambassadeur est actuellement chez nous avec sa famille. Il regagnera son logis après la noce.

— En avez-vous informé le Sérénissime ?

— Est-ce vraiment indispensable, Ma Dame ?

Kovan paraît ennuyé : il n’est guère coutumier à rendre des comptes.

— À moins que vous soyez prêt à gérer un incident diplomatique.

Le sérénissime, comme tout souverain absolu, goûte peu que d’autres que lui prennent des décisions le concernant. Eugénie tremble de sa réaction face aux injonctions abruptes du kaezer. Même s’il a besoin de lui et de son armée, il tolère rarement que ses désirs soient contrés.

— Je lui en parlerai ce soir, concède Kovan, sans conviction.

Puis, se tournant vers sa jeune sœur, il explique :

— Au vu de l’heure de votre arrivée, nous nous arrêterons à Sanotov. Nous vous attendons depuis hier.

Celle-ci fait la moue. Elle espère visiblement regagner le plus rapidement possible le Château estival, où son autre frère l’attend.

— On pourrait voyager de nuit, suggère l’adolescente.

— Non, contredit le souverain. Ce n’est pas prudent avec des personnes étrangères aux routes.

— Pouvez-vous me parler des lieux que nous allons traverser ? s’interpose Eugénie, évitant ainsi un début de crise de la part de la jeune princesse.

Celle-ci détourne la tête et grimace à l’attention d’Aëlys. La jeune Antillane glousse. Elles se lancent alors dans une discussion, leurs chuchotements indistincts pour les deux fiancés qui les accompagnent.

— Slotov est l’unique port marchand du Kaezar, énonce Kovan, se pliant volontiers à la curiosité d’Eugénie. Raison pour laquelle vous y accostez.

— Pourquoi ? Il me semble que Sibérion est bordé par l’océan sur une grande partie de sa frontière ouest.

— Pas tout à fait.

De ses mains gantées, il dessine dans l’air la carte de son pays, pointant le trait représentant l’océan.

— Ici, vous avez le royaume indépendant de Bessarie. Il contrôle la partie navigable de l’océan de glace. Les négociations ne sont jamais aisées.

— Vous n’êtes pas alliés ?

— À peine.

Les Bessariens sont un peuple du Nord, comme les Sibères. Leur reine est une dame respectée par les autres nations, malgré la petitesse de son pays. Elle a signé des traités avec nombre des états importants du monde, notamment les Pays fédérés, au sud du Kaezar. Si Bessarie avait une surface – et donc une population – plus importante, il pourrait être une menace pour Sibérion.

— Les autres ports sont rarement dégagés de la glace, continue Kovan, en désignant sur sa carte imaginaire le nord de l’océan.

— Ce doit être quelque chose à voir, s’enthousiasme Eugénie.

— Oh, vous les verrez, ironise Oriana, interrompant sa conversation avec Aëlys. Si vous suivez mon frère, vous voyagerez tant que vous passerez peu de temps au même endroit.

— Vraiment, Kaezer ?

Le souverain hausse les épaules. Il a retrouvé son masque froid.

— Le royaume est grand. Je me déplace régulièrement.

Dans leur dos, les rayons du soleil descendent bas sous l’horizon lorsque la caravane pénètre à Sanotov. Selon toute vraisemblance, des éclaireurs les ont devancés puisque des auberges sont sur le qui-vive pour accueillir le kaezer et sa suite.

La famille royale antillane passe la nuit dans un hôtel luxueux. Leurs gardes sont postés en faction devant leurs chambres et à l’entrée de la bâtisse. Des soldats sibères, équipés de leurs lances sombres et de casques, les accompagnent.

— Où logez-vous ? questionne Évelyne, lorsque le kaezer apparaît devant eux.

Installés à la table centrale de l’hôtel, le sérénissime et son épouse ont leurs épaules soudées l’une à l’autre. La figure claire de la sérène, aux discrètes taches de rousseur, contraste avec la lueur un peu sombre des lampes à alcool de la salle à manger. Les deux époux ont pris le temps de se débarbouiller de la poussière de la route. Évelyne a même poussé le luxe en réclamant un bain aux femmes de chambre. Elle sent la rose et ses mèches aux reflets auburn sont parfaitement coiffées. Eugénie, elle, s’est contentée d’une toilette sommaire, pressée de redescendre auprès de ses compatriotes. Leurs peaux brûlées et l’accent chantant de leurs paroles les désignent comme de véritables étrangers à cette terre du nord où les cheveux clairs et les rudes intonations sont partout.

— Vous permettez, Ma Dame ? demande Kovan, en désignant la place vide à côté de sa fiancée.

Eugénie se décale un peu sur le banc, sans répondre. Il plie son immense silhouette, sa chaleur irradiant jusqu’à elle. Leurs bras se touchent dès que l’un d’eux bouge. L’escorte du kaezer recule de plusieurs pas, ombre silencieuse et attentive.

— Où est la princesse ? reprend l’aînée, décidée à engager la conversation.

— Oriana est déjà dans notre hôtel.

Les trois auberges de Sanotov sont réquisitionnées par la caravane volumineuse du kaezer et de sa suite. Si les nobles Antillans sont hébergés dans la plus grande, les Sibères partagent les deux autres hôtels, de taille beaucoup plus modeste, avec les domestiques de leurs invités.

Sans pudeur, Kovan enlève ses gants, remontant légèrement les manches de sa chemise sur ses poignets. Si Eugénie est désormais familière des terribles cicatrices, sa famille ne peut s’empêcher d’examiner les coutures rougeâtres dévoilées. Elle voit la sérène esquisser un mouvement instinctif de recul, tandis que le sérénissime plisse les lèvres.

— Vous soupez avec nous, Monsieur ? balbutie la jeune femme, affectée par sa proximité.

Maintenant, ce sont leurs genoux qui s’effleurent.

— Avec plaisir, Ma Dame.

D’un geste lent, le kaezer lui replace une mèche brune derrière l’oreille. Eugénie bloque sa respiration, interloquée. Le raclement de gorge du sérénissime rompt le charme. Kovan se redresse et sa fiancée baisse le regard, rougissante. En face d’elle, Évelyne fulmine.

L’aubergiste dispose une assiette supplémentaire devant son souverain, les yeux fuyants. La crainte le fait vaciller. Eugénie se revoit six mois auparavant, quand elle a rencontré le kaezer la première fois, dans l’immense salle de réception du Palais d’Hiver. Alors, elle aussi se sentait ébranlée par sa simple présence. Aujourd’hui encore, la princesse s’émeut dès qu’il approche, même si les raisons sont désormais bien différentes. Loin de lui, lorsqu’elle était encore à Antille et lui revenu à Sibérion, elle pouvait prétendre que ce n’était qu’un rêve. Mais là, assise à un souffle de Kovan, les souvenirs affluent et l’embrasent.

— M’accompagnerez-vous à l’écurie, après notre repas ? souffle Eugénie, mortifiée par la tournure de ses pensées.

Ce tête-à-tête lui permettra peut-être de démêler le nœud de ses sentiments. Elle en a besoin.

— Je n’ai pas encore brossé Romi, s’excuse-t-elle, un peu tard.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je m’en suis chargé.

Son ton est dégagé et Eugénie est médusée de la force tranquille qu’il dégage. N’est-il donc pas las de leur chevauchée de cet après-midi ? Elle-même a les jambes tremblantes et ses paumes sont remplies d’ampoules. Elle s’est écroulée plus que posée contre les draps frais de son lit, quand elle est rentrée dans sa chambre, une heure plus tôt. Lui, il a pris le temps de desseller son cheval et celui de sa promise, avant de changer de chemise. L’odeur discrète de son savon lui chatouille agréablement le nez.

Sa rebuffade, bien qu’involontaire, la plonge dans un océan de perplexité. N’a-t-il donc pas saisi qu’elle désire s’entretenir en privé avec lui ?

Le repas se passe dans un silence à peine entrecoupé de quelques réflexions du sérénissime. Son homologue sibère lui répond, de sa manière laconique et brusque. Ils n’ont que très peu de choses en commun : deux générations différentes, des royaumes opposés, une histoire politique divergente.

À côté de lui, Eugénie rumine sa déception, en même temps qu’elle mastique sa viande. Elle pose à peine ses couverts contre son assiette que le kaezer se relève.

— Essayez de vous reposer, Ma Dame. La route sera plus longue demain, salue-t-il, prêt à s’éclipser.

S’excusant auprès de ses parents, Eugénie raccompagne son irascible fiancé jusqu’à l’entrée de l’auberge. Leurs deux gardes les escortent. Elle s’empêche de se hisser sur la pointe des pieds pour se donner l’illusion d’être plus grande.

— Bonne nuit, balbutie-t-elle, juste devant la porte.

Il a renfilé ses gants. Son regard noir brille d’un éclat particulier, indéfinissable. La jeune femme est troublée de l’attitude qu’il lui témoigne. Presque comme… un amoureux. Elle se secoue. C’est le kaezer de Sibérion, pourquoi s’abaisserait-il à éprouver des sentiments pour une petite insulaire ? Non, il ne l’aime pas. Et elle non plus ne ressent aucune tendresse à son égard, se persuade-t-elle. De la sympathie, voire de l’intérêt. Mais de la tendresse… non, cela ne se peut !

— Vous aussi, râpe sa voix aux inflexions particulières. Nous continuerons vos leçons d’histoire.

Eugénie sourit. Ce terrain-là la rassure. Elle apprécie les discussions érudites qu’ils ont entamées durant la journée. C’est un sujet neutre, sans danger.

— Avec plaisir, Kaezer.

***

La jument grise est déjà sellée quand Eugénie gagne les écuries. Une légère bruine a remplacé le soleil de la veille, rendant les routes boueuses.

— Votre Grâce, salue Tao, l’un des soldats antillans chargés de sa protection. Est-ce prudent de chevaucher aujourd’hui ?

— Un peu de pluie ne me fera pas de mal, assure la princesse.

— Le kaezer m’a demandé de vous fournir ces gants, continue le garde. Il est déjà dehors.

— Merci.

Avec réticence, elle enfile le cuir souple sur les blessures fraiches de ses mains. Elle grimace, mais sait qu’elle aura moins mal à la longue. Les coutures des rênes sont douloureuses et frottent contre la peau tendre de ses paumes.

— Avez-vous besoin d’aide pour monter ? propose le frère du capitaine Malo.

— Non, ça ira.

Ce matin, elle s’est vêtue de pantalons. Oriana est venue gratter à la porte de sa chambre, à l’aube, pour lui en proposer. Bien qu’un peu juste au niveau de la taille, ils seront davantage adaptés à la selle. Ses fines chaussures jurent par rapport aux bottes des différents cavaliers qui patientent dans la rue, mais elle s’en contentera.

— Bonjour, Votre Grâce, l’accueille la princesse sibère.

Elle a l’air aussi fraiche qu’après une journée de repos, son teint clair rehaussé par le hâle qu’elle a ramené d’Antille.

— Je dois vous remercier pour les pantalons. C’est nettement plus pratique.

— C’est normal. Entre sœurs, il faut se serrer les coudes.

La remarque se veut bienveillante, mais amène des larmes au coin des paupières d’Eugénie, qu’elle chasse impitoyablement. Elle est en froid avec son aînée depuis des semaines et cette situation n’est pas près de changer. Évelyne n’est pas décidée à lui pardonner. Elle se contraint à sourire : Oriana l’a déjà adoptée comme un membre de sa famille. Et, si elle bat froid au kaezer, elle se montre enjouée avec sa future belle-sœur.

Se saisissant de la bride de Romi, la jeune femme s’accroche au pommeau de la selle et se hisse sur celle-ci, d’un élan souple. La jument renâcle au moment où elle se pose. Elle est nerveuse.

— Hola ! s’écrie Oriana, en rattrapant l’animal qui tente de ruer.

Son propre cheval est une bête placide qui agite à peine une oreille face à la fébrilité de sa comparse.

— Elle était si calme hier, se désole Eugénie. Merci pour votre aide, Oriana.

L’arrivée de Mara annonce celle de son maître. Il est à terre, son énorme étalon blanc le suivant d’un pas énergique.

— Un problème ? s’inquiète-t-il.

Il confie son cheval à son garde, faisant le tour de celui d’Eugénie, la mine lugubre. La pluie plaque ses cheveux clairs contre son front haut. Il inspecte les pattes, évitant vivement un coup de sabot de la jument.

— Est-ce vous qui l’avez sanglée, Ma Dame ?

— Non, convient la princesse antillane, en rougissant.

— Descendez.

Bien que réticente à obéir à cette injonction sèche, la jeune femme s’exécute. Désabusée, elle sent son mocassin léger s’enfoncer dans l’eau boueuse de la route. Elle aura le pied trempé pendant tout le trajet. Romi se calme dès que sa cavalière n’est plus sur son dos. Précis, Kovan déboucle la selle, enlève le tapis et passe une main nue contre le dos et les flancs pâles.

— Là.

— Qu’est-ce, Kaezer ? questionne Oriana, en se penchant.

— Des aiguilles de sapin.

Mortifiée, Eugénie se penche vers la main couturée. Plusieurs épines s’étalent entre les cicatrices.

— Elle vous aurait fait tomber. Ça lui rentrait dans la peau.

— Comment est-ce possible ?

— Le tapis de selle a peut-être été mal rangé, murmure Oriana, troublée. Les sapins ne manquent pas dans la région.

— Je l’ai replacé moi-même en hauteur, énonce le kaezer.

Secouant les mains, il se débarrasse des aiguilles et inspecte le matériel de Romi. Satisfait, il l’équipe rapidement.

— Allez-y, Ma Dame. Je la tiens.

L’attitude à nouveau docile de la jument le rassure quand Eugénie se replace sur son dos. Ils avancent ainsi plusieurs mètres, lui à terre, maintenant la bride de Romi, son garde remorquant l’étalon blanc.

— C’est bon, assure l’Antillane, mortifiée que le kaezer soit à pied à cause d’elle. Je vous remercie.

L’œillade qu’il lui dédie est moqueuse. Lui rendant le contrôle de la jument, il s’installe sur son propre cheval. Presque en tête à tête, ils continuent le trajet. Oriana est à l’avant de la caravane, alors qu’ils sont derrière les voitures, tout en bout de file. Loin devant, ils peuvent apercevoir les calèches de la famille royale antillane, ainsi que celles de leur cour. Les militaires qui les escortent discutent à voix basse, détendus. Malgré le temps exécrable, tout est calme.

17. Jalousies

Eugénie comprend rapidement que le voyage jusqu’au Château estival est une occasion pour les Sibères de rencontrer leur future kaezerine. Leur troupe hétéroclite passe parmi les villes et villages, sans s’arrêter, mais d’un pas suffisamment lent pour que les habitants puissent la voir. À aucun moment, ils ne semblent douter de son identité, la montrant immédiatement du doigt. Les occupants des différentes voitures n’attisent que très peu leur intérêt. Aujourd’hui, Kovan et elle sont en tête de caravane et la vue devant eux est dégagée.

— Et si j’avais voulu voyager avec mes parents ? apostrophe-t-elle le kaezer, alors qu’ils pénètrent dans une petite cité rurale.

Les sabots des chevaux et le bruit des roues résonnent sur les pavés mal joints de la rue principale.

— Alors, j’aurais mal choisi mon épouse, se moque Kovan, sans même lui jeter un regard.

Malgré les pantalons de monte qu’Oriana lui a prêtés, elle a l’impression d’avoir des brûlures entre les cuisses, tant le frottement contre la selle ne lui est guère familier.

— Vous aviez tout prévu, souffle-t-elle, estomaquée. Comment…

— Je vous l’ai dit, Ma Dame.

Cette fois, il plonge son regard sombre dans le sien. Si ses prunelles de suie ne vacillent pas, ce n’est pas le cas du cœur d’Eugénie. Celui-ci loupe un battement.

— Je ne recherche pas un joli bibelot à exhiber. Vous serez la kaezerine de Sibérion : nous voyageons, nous rencontrons la population. Le Kaezar est immense et réclame notre présence.

— Mais, cet hiver…

— Durant les quatre mois de plein hiver, il est impossible d’arpenter le territoire. C’est trop dangereux.

Eugénie se redresse sur les étriers, espérant soulager la douleur. Elle ne peut dissimuler la grimace qui lui échappe lorsqu’elle se rassoit à nouveau sur le cuir dur.

— Demandez à Oriana de vous fournir du talc, ce soir, murmure Kovan, attentif. Cela devrait calmer la sensation de brûlure.

La jeune femme rougit, gênée de cet intérêt sans cesse renouvelé. Même s’il n’en montre rien, Kovan se préoccupe de son bien-être. L’aboiement de Mara détourne l’intérêt de son futur époux envers elle.

— Silence, siffle-t-il au grand chien qui le suit comme son ombre.

D’un geste calme, il attrape la bride de Romi, la rapprochant de sa propre monture. Il fait un signe discret au garde qui les accompagne. Celui-ci part en silence vers Oriana, tout en chuchotant quelque chose à d’autres soldats entourant la délégation.

— Que se passe-t-il ? articule Eugénie, consciente de l’agitation du kaezer.

— Rien.

— Vous mentez. Mes parents sont-ils en danger ?

Un rapide coup d’œil derrière elle lui confirme que les voitures contenant les courtisans antillans et le sérénissime sont sécurisées par un important dispositif militaire. Quatre gardes se postent autour de leur kaezer et de la jeune femme.

— Lâchez les rênes de mon cheval. Je veux pouvoir le guider moi-même.

La main gantée hésite, avant d’abandonner la sangle de cuir.

— Si je vous dis de fuir, énonce le kaezer, vous talonnez votre jument et vous ne vous retournez pas. Direction l’est. Vers le Château estival.

— Que se passe-t-il ? répète l’Antillane, les lèvres exsangues.

Leurs genoux se frôlent, tant Kovan a ramené son cheval auprès de celui de la jeune femme. Cette attitude protectrice n’annonce rien de bon. Elle frissonne de peur anticipée.

— Nous nous trouvons à proximité d’un camp nomade du peuple des Morgols. S’ils ne sont pas hostiles en temps normal, ils lancent parfois des raids contre les forces armées.

— Et le kaezer est une cible idéale.

— Oui.

Eugénie l’admire de l’absence de sentiment qui anime son visage pâle. Aucune peur ne transpire, pas l’ombre d’une crainte.

Cette fois, elle prend la peine d’étudier le paysage qui les entoure. Une petite bourgade, à peine composée d’une rue principale, où passe la caravane, et quelques venelles débouchant sur des impasses. Les lieux sont étrangement déserts, Eugénie ne s’en était guère inquiétée avant. Maintenant, elle voit dans cette solitude une menace. Devant eux, un chemin de terre apparaît, mais il est encore loin. L’ombre d’un géant leur bloque le passage. Cette silhouette immense est accompagnée d’une multitude de personnes armées d’arcs à flèches et d’épées dégagées des fourreaux. Ce n’est pas le genre de comité d’accueil que la jeune femme espère rencontrer.

— Et maintenant ? On fait quoi ?

La gorge sèche, Eugénie s’agrippe au bras solide de son fiancé. Toute retraite est désormais impossible. Elle tremble de chacun de ses membres. Sa vie dorée au château d’Antille ne l’a pas préparée à une telle situation.

— On négocie, ironise le kaezer. Restez là.

Se dégageant vivement, Kovan lance son cheval dans un trot soutenu. Médusée, Eugénie le regarde se diriger vers les belligérants morgols, tandis que leurs gardes jurent devant son manque de prudence. Deux d’entre eux encerclent la jeune femme pour la protéger, tandis que les deux autres se précipitent à la suite de leur souverain.

Le géant belliqueux baisse son arme et attend le kaezer. Ce dernier met pied à terre et salue son vis-à-vis d’un signe respectueux. Le Morgol incline pareillement la tête.

— Ne bougez pas, Votre Grâce, commande l’un des soldats sibères, en remarquant le mouvement d’Eugénie.

Son instinct la pousse à retrouver Kovan. Elle redoute pour sa sécurité autant que pour celle des membres de sa famille.

— Il va se faire tuer, déclare la princesse, morte d’angoisse.

— Non, Votre Grâce, tente de la rassurer le soldat. Il s’agit de Marcus, l’oncle du kaezer. C’est l’un des chefs tribaux.

Eugénie a déjà entendu ce nom. L’hiver dernier, lorsque Kovan a disparu, juste avant le début d’une tempête de neige. Boran avait évoqué ce Marcus et la réunion qu’ils avaient eue. Le souverain était revenu avec une lèvre fendue. Cette réminiscence ne l’apaise certainement pas. Si ce seigneur nomade s’autorise à frapper le kaezer lors d’une réunion amicale, de quoi est-il capable lorsqu’il se montre menaçant ?

Quand Kovan remonte en selle et revient vers elle, sans se presser outre mesure, Eugénie est persuadée qu’il sera abattu d’une flèche dans le dos. Mara trottine derrière lui, la langue pendante.

— Continuons, déclare-t-il, dès qu’il est à sa hauteur.

— C’est tout ? s’écrie-t-elle, au bord de la crise de panique.

— Ils nous laissent passer, précise-t-il, bien inutilement. Allons, ne traînons pas.

La caravane se remet en branle, dans un silence de mort. Près d’elle, le kaezer a le regard rivé droit devant lui, là où les Morgols se tenaient quelques instants plus tôt. Ils ont disparu de la même façon qu’ils sont apparus.

— Quel accord avez-vous négocié ? questionne-t-elle, la voix blanche, dès qu’ils ont quitté les abords du village.

— Une invitation à notre mariage.

— Ces sauvages vont manger des petits fours et boire du vin à mon mariage ?

Eugénie reconnaît à peine sa voix. Dans son dos, elle perçoit le reniflement amusé d’un garde.

— Vous avez eu peur, constate Kovan, en lui jetant un regard de biais. Je vous avais pourtant dit que ce n’était rien.

— J’ai cru mourir de terreur, persiffle Eugénie, très rouge. Avez-vous une idée de ce que j’ai éprouvé en vous voyant vous diriger seul vers cette bande armée jusqu’aux dents ? Je me voyais veuve avant même d’être mariée.

Cette fois, c’est un gloussement qu’elle saisit derrière elle. Kovan s’empare des rênes de la jument grise, la faisant dévier de sa route, avant de l’immobiliser. Il plonge ses prunelles de suie dans les yeux clairs pailletés d’or.

— Vous avez tremblé pour moi, Ma Dame ? chuchote-t-il, penché au-dessus d’elle.

Leurs lèvres ne sont séparées que par un souffle, leurs nez se touchant presque. Une main gantée se soulève, reposant doucement contre la joue brune. Eugénie se noie au fond de l’opacité ténébreuse du regard qui la détaille. Près d’eux, la suite de la caravane continue sa route. Seule leur escorte patiente, à une distance respectueuse.

— Vous le savez bien, balbutie-t-elle, très rouge.

Comme il se penche davantage, prêt à effleurer sa bouche de ses lèvres, elle murmure :

— Attention, Kaezer. Mon chaperon vous tuera avant que votre sottise ne s’en charge, gronde-t-elle, la respiration haletante.

L’éclat de rire qui échappe au kaezer est surprenant. C’est la première fois qu’Eugénie l’entend. Il se finit en quinte de toux, la gorge abîmée ne permettant guère tant d’hilarité. À la figure surprise d’Oriana qui arrive vers eux, la jeune femme comprend que ce n’est pas un son auquel elle est habituée.

— Vous devrez me dévoiler votre secret, Votre Grâce, pour provoquer une telle joie chez mon irascible frère.

Les fiancés se séparent à une distance plus respectueuse. Ils reprennent la route, derrière les voitures lourdement chargées.

— Que s’est-il passé, Kaezer ? demande Oriana, flanquée d’Aëlys.

— Un comité de bienvenue morgol, répond son frère, sans émotion. Rien de dramatique.

— Puis-je aller rassurer vos invités, Kaezer ? reprend la jeune princesse.

— J’aimerais m’en charger, intervient Eugénie. Si vous le permettez.

Kovan acquiesce et l’Antillane presse sa monture vers la voiture où sa famille voyage. Évelyne a le teint verdâtre : elle a toujours détesté la calèche.

— Pourquoi ne demandes-tu pas un cheval ? s’étonne sa jeune sœur. Les paysages sont grandioses.

— Non merci, lui répond-elle, acide. Je ne suis pas une paysanne sans dignité.

— Évelyne ! la tance leur mère.

— Regardez-la, mère. Habillée comme une souillon, le visage barbouillé de la poussière de la route.

— Tu parles de ta sœur !

Cette fois, la colère assombrit le regard gris de la sérène, le rendant aussi menaçant qu’un nuage d’orage.

— Et je pue, termine Eugénie, sarcastique. Mais tu sais quoi, Évelyne ? Apparemment, cela plait à mon royal fiancé. Il ne veut pas d’une chose fragile qui craint de se casser un ongle. Pas étonnant que le choix ne se soit pas porté sur ta petite personne égocentrique.

Excédée par les sempiternelles remarques perfides de sa sœur, la cadette a finalement décidé de riposter.

— Quand il aura bafoué ta vertu – ce qui ne saurait tarder au vu de votre comportement mutuel –, il se tournera vers quelqu’un de plus respectable.

Estomaquée, Eugénie sent ses joues devenir écarlates. L’attaque fait mouche : Kovan et elle s’essaient au jeu de la séduction, sans grande discrétion.

— Il suffit, maintenant.

Le ton catégorique du sérénissime les condamne au silence.

— Vous vous chamaillez comme des enfants de six ans. Vous êtes des princesses, pas des poissonnières au marché.

Ses filles s’affrontent du regard, aussi têtues l’une que l’autre. Eugénie finit par capituler. Elle est la cadette, elle connaît sa place.

— Peux-tu nous expliquer ce qu’il s’est passé tantôt ? reprend leur père.

— Quelques membres du peuple des Morgols nous empêchaient de quitter le village. Le kaezer est allé négocier avec eux et ils ont finalement accordé notre traversée.

— Les Morgols ? s’étonne Meryl. Qu’est-ce ?

— Des nomades vivant en plusieurs tribus, renseigne Eugénie. La précédente kaezerine était originaire de cette peuplade.

— Je l’ignorais.

— Penses-tu que nous arriverons au Château estival avant la nuit ? soupire la sérène, tout en passant une main lasse sur ses joues claires. J’ai besoin d’un bain.

— Moi aussi, avoue Eugénie, soudain honteuse de l’odeur qu’elle dégage, mélange de sueur et de cheval.

Le ricanement d’Évelyne est volontairement injurieux. Elle s’évente, avant de prendre une goulée d’air vers l’autre fenêtre. Eugénie réfrène sa mauvaise humeur. Sa mère lui sourit.

— Ne souffres-tu pas trop de passer tes journées sur une selle ?

— Un peu… mais je préfère être dehors plutôt qu’enfermée dans une voiture.

— Hum, fait Jean. Il est vrai que ce voyage est terriblement monotone !

— Voulez-vous que je demande au kaezer de vous apprêter un cheval, Sérénissime ?

— Nous verrons demain, si nous ne sommes pas encore arrivés à destination.

Eugénie prend congé, balbutiant une excuse pour son départ. Elle a hâte de regagner la compagnie de son fiancé.

***

— Nous arriverons ce soir, annonce Oriana, au petit déjeuner du quatrième jour.

La pièce des repas est remplie de voyageurs. L’auberge, bien que modeste, reste chaleureuse. Les propriétaires ont complètement paniqué en découvrant sur le pas de leur porte le kaezer lourdement accompagné. Ils ont entassé tant bien que mal tout le monde, ajoutant des couches supplémentaires dans certaines chambres.

— Excellente nouvelle, intervient Vanille.

La vieille suivante a de terribles cernes sous les yeux et son teint est grisâtre. Elle est épuisée. Pourtant, elle a encore l’énergie de se redresser à l’arrivée du kaezer.

De ses longues enjambées souples, il atteint la tablée rapidement, tout en enfilant ses gants.

— Avez-vous pu profiter d’un bain hier soir, Ma Dame ? demande-t-il, en regardant Eugénie.

Son salut vers les autres Antillans est à peine poli. Décidément, il est persuadé d’être au-dessus des autres, ce qui a le don d’exaspérer le sérénissime.

— Oui, merci. Il m’attendait dans ma chambre, après notre souper.

Kovan hoche la tête, satisfait.

— Sérénissime, interpelle-t-il, aussi déférent qu’il puisse l’être – assez peu, en vérité –, votre monture est sanglée. Vous pourrez nous accompagner pour le reste du trajet.

— Avec plaisir, Kaezer, acte le roi antillan, tout en continuant son petit déjeuner.

Le jeune souverain déserte la salle commune, se dirigeant déjà vers l’extérieur. Contrairement aux autres, il a l’air aussi frais et disposé qu’en début de voyage. À peine le chaume de sa barbe trahit-il sa négligence.

Aëlys s’approche de leur table et Oriana se décale pour qu’elle puisse s’installer à ses côtés.

— Un peu de brioche ? propose la princesse sibère.

Le duc Swan et son épouse, Yaëlle, s’inclinent devant leurs souverains. L’œillade qu’ils dédient à Eugénie oscille entre haine et dégoût. Ne lui pardonneront-ils donc jamais le décès de leur fille aînée ? Cette pensée fait ployer ses épaules de culpabilité. Le souvenir de Maëlys la quitte rarement. Chaque fois qu’elle doute, les conseils de son amie lui manquent. Si Vanille lui est précieuse, cette relation ne remplacera jamais la complicité qu’elle partageait avec sa confidente de toujours.

Revenant au présent, Eugénie perçoit le chuchotement inquiet de sa mère en direction du sérénissime :

— Est-ce vraiment prudent ?

Ses yeux gris orage étudient son mari avec sévérité.

— Regarde ta fille : elle me parait en pleine forme ! répond Jean, dans un grand éclat de rire.

Il caresse la joue claire de son épouse, pour minimiser sa raillerie. En face, Eugénie grimace. Elle ne peut certifier à la sérène qu’elle est aussi fraiche que son père le prétend. Elle a des courbatures partout et, malgré le talc qu’Oriana lui a prêté, elle sent encore les brûlures de ses cuisses frotter dès qu’elle marche.

— Allons-y ! conclut le sérénissime, déposant sa tasse vide. J’ai hâte de voir si les chevaux sibères sont à la hauteur de leur réputation.

Il entraine d’un mouvement enthousiaste sa cadette qui enfourne sa brioche aussi vite que possible. Elle mâche encore lorsqu’ils quittent la salle à manger. Lorsqu’ils gagnent les écuries attenantes à l’auberge, tous deux sont surpris d’y apercevoir Évelyne. Elle discute avec le kaezer, une main posée sur le nez de l’immense cheval blanc, l’autre contre le torse de Kovan.

— Mais… elle minaude ! s’écrie Eugénie, stupéfaite.

Elle bouillonne littéralement en apercevant cette scène hallucinante. Sa sœur, si prompte à la juger, ose flirter avec son fiancé. Jean éclate de rire, attirant l’attention des deux interlocuteurs.

— Serais-tu jalouse, ma fille ? chuchote-t-il.

— Pas du tout, persiffle la jeune femme. Je m’étonne juste de cette attitude plus que frivole.

Les deux Antillans s’avancent vers les équidés qui renâclent, impatients de reprendre la route. Eugénie se retient d’arracher les doigts de son aînée qui s’attardent sur le Sibère.

— Voulez-vous bien m’accompagner jusqu’à ma calèche, Kaezer ? papillonne Évelyne.

Elle prend son temps pour relâcher le tissu qui sangle la poitrine du kaezer. Celui-ci appelle un garde et, d’un ton brusque, lui demande d’escorter « la sœur de Sa Grâce » vers la voiture qu’elle occupe avec la sérène Meryl.

La rage lui incendiant les reins, Eugénie remarque à peine la déconvenue d’Évelyne face à l’indifférence du souverain. De quel droit se permet-elle de séduire le promis de sa cadette ?

Malgré la présence du sérénissime, Kovan se poste devant sa fiancée et lui emprisonne le menton entre son pouce et son index. Il la contraint à lever la tête. Leurs yeux s’entrechoquent. Elle est sidérée d’y lire de l’amusement.

— Vous êtes mon choix, Ma Dame, rappelle-t-il, de sa voix de rocaille. Ne soyez pas inconséquente.

Cette promiscuité ne la gêne pas. Elle s’y habitue avec un peu trop de facilité, d’ailleurs. Même si le kaezer a toujours l’air aussi terrible, sa calme assurance l’apaise. Compagnon de route agréable et intéressant, il s’inquiète de son confort, comme si elle lui était précieuse. Lorsque madame Selma lui a suggéré de lui offrir une chance, elle savait que son maître possédait le charme suffisant pour brouiller les certitudes d’un cœur jeune et tendre.

Ses prunelles de suie sont hypnotiques. Elle pourrait s’y perdre. Seule la garde de son père ramène Eugénie à la réalité. Elle se dégage d’un mouvement lent de la tête. Le Sibère la laisse partir.

— M’aiderez-vous à monter en selle, Kaezer ? Je suis fourbue !

La jeune femme pose le genou entre les paumes jointes de son fiancé qui la propulse sans difficulté sur le dos de la jument grise. Leurs regards se verrouillent et Kovan repose la main sur l’encolure de la jument, contre la cuisse d’Eugénie.

— Vous chevaucherez à mes côtés.

Son étrange voix étouffée demande, sous des airs autoritaires. Il s’interdit de la toucher.

— Oui, assure Eugénie, troublée.

Il se détourne pour sortir son propre cheval de l’écurie. Le sérénissime le suit des yeux et murmure pensivement :

— Peut-être que ce mariage n’est pas une folie.

Eugénie tressaille en entendant cette réflexion. Le lendemain de la fête de la Moisson, le sérénissime avait convoqué sa fille et son tout nouveau fiancé. Il avait retardé cette entrevue au lendemain du bal, pour ne pas bouleverser le déroulement de la fête. Aussi calmement que possible, il avait énoncé les inquiétudes que lui-même et la sérène éprouvaient de voir leur plus jeune fille épouser un souverain aussi puissant. Après tout, elle n’avait pas été élevée pour de telles responsabilités. Sans se départir de sa froideur habituelle, le kaezer lui avait assuré qu’il n’épouserait qu’Eugénie. Ou personne. Vaincu et ayant besoin du soutien militaire de Sibérion, Jean avait capitulé.

Ayant assisté aux minauderies d’Évelyne dans l’écurie, Eugénie se félicite que son père ait accepté. Jamais elle n’aurait supporté voir sa sœur liée à Kovan. Estomaquée du tournant de ses propres pensées, Eugénie se secoue. Est-elle en train de tomber amoureuse de cet homme ombrageux ?

Le tumulte de ses émotions lui grignotant le cœur, elle attend que son père s’installe sur sa monture, avant de rejoindre la cour d’où un brouhaha animé s’élève. L’heure du départ a sonné.

Complètement enterrée dans ses questionnements intérieurs, Eugénie avale la distance sans réaliser qu’ils approchent du Château estival. Depuis quand n’a-t-elle plus pensé au baiser passionné de Boran ? Cette constatation la remplit d’effroi : la confrontation sera difficile, autant pour lui que pour elle. Elle n’a pas le droit de jouer avec les sentiments des gens qui l’entourent. N’est-elle déjà pas assez horrible avec Évelyne, pour lui avoir volé son rêve de mariage, et la famille de Maëlys, pour être la responsable involontaire de sa mort ?

Ses compagnons de chevauchée la laissent ruminer et discutent entre eux.

— Là ! s’exclame la princesse sibère, juste à côté d’elle. Regardez, Votre Grâce !

Eugénie se contraint à ramener son esprit à l’instant présent. Au loin, la silhouette imposante d’une bâtisse de pierre se découpe dans les rayons rougeoyants du soleil couchant. Un cavalier arrive à leur rencontre à bride abattue.

— Boran ! crie l’adolescente, reconnaissant son frère avant tout le monde.

Elle s’élance au galop à son tour. Lorsque les deux membres de la famille royale rejoignent le reste de la troupe, ils sourient, heureux de se retrouver.

Le cœur d’Eugénie se met à battre follement, quand Boran s’approche d’elle. Il est toujours aussi beau, son sourire illuminant son regard clair. Il esquisse le geste de lui caresser la joue, avant de se raisonner et de lui baiser le bout des doigts. Du coin de l’œil, Eugénie perçoit l’attention de Kovan posée sur eux. Sera-t-elle assez forte pour l’éconduire ?

— Encore un petit effort, encourage le prince. Le château est en vue.

— Tu as reçu mon message ? intervient le kaezer, apparemment désireux d’éloigner son frère de l’environnement immédiat de sa fiancée.

— Oui. Le garde est arrivé hier soir pour me prévenir que vous seriez là. Tout est prêt.

— Bien. Continuons dans ce cas.

— Venez avec moi, Eugénie, propose Boran, inconscient de la défiance du kaezer.

La jeune femme coule un regard de biais vers Kovan, mais elle ne peut se résoudre à refuser l’invitation du prince sibère. S’excusant auprès de son père dont les sourcils se froncent, elle approche sa jument du cheval gris de son futur beau-frère. Enivrée par la présence de Boran, ses sentiments se brouillent et elle hésite à nouveau. Est-elle vraiment amoureuse de Kovan ? Ou de Boran ? Quel frère son cœur aime-t-il ?

18. Le Château estival

La nuit tombée, la caravane s’immobilise enfin dans la cour du château. Les torches illuminent les lieux pour aider les invités du kaezer à se repérer au cœur des ténèbres. Eugénie suit le mouvement, toujours flanquée du prince Boran. Elle ne perd pas une miette des sensations qui l’envahissent comme elle pénètre à l’intérieur du hall. Si le château est moins large que le Palais d’Hiver, il gagne en hauteur.

Des domestiques s’égaillent dans tous les sens pour contenter la délégation antillane arrivée en nombre. Le sérénissime ne se déplace pas sans une cour conséquente, d’autant plus qu’il marie sa fille.

Madame Selma, discrète et efficace, salue Eugénie avec un sourire tendre. Si elle remarque le regard hanté de la fiancée de son maître, elle n’en laisse rien paraître. Boran s’échappe, après lui avoir longuement embrassé les doigts. Ses yeux de ciel l’ont couverte de mille attentions.

— Votre Grâce, murmure l’intendante. Si vous le permettez, je m’occuperai de vous, ce soir.

— Je ne sais que dire, madame Selma, balbutie Eugénie. Ma femme de chambre m’a accompagnée.

— Peut-être aura-t-elle besoin de se reposer, elle aussi, insiste la vieille dame. Ce serait un honneur de vous seconder.

La jeune femme capitule. Son argument est évidemment plus que valable : Josie est certainement éreintée du voyage jusqu’ici, de même que tous les voyageurs.

— Si vous voulez bien me suivre, reprend Selma. Je vais vous conduire dans vos quartiers.

Comme les autres Antillans, Eugénie se dirige vers l’aile des invités. Des dizaines de portes desservent les deux côtés du long couloir.

— Ce n’est pas très grand, s’excuse la domestique, dès qu’elles pénètrent dans une petite chambre.

— C’est correct, lui assure la jeune femme.

— Vous allez bientôt changer d’appartements. Le kaezer a préféré installer les invités de la noce dans les pièces plus spacieuses.

— Oui, bien sûr. C’est normal. Ne vous inquiétez pas, madame Selma.

— Voulez-vous prendre un bain ? Je vais faire monter une collation. Votre voyage a dû être éreintant.

Eugénie acquiesce. Oui, elle est fatiguée. Plus à cause des diverses émotions qui gouvernent son cœur par la lourdeur du trajet. Elle rêve d’un vrai bain, pas comme celui – glacé et inconfortable – qu’elle a eu la veille au soir dans l’auberge. Et elle a faim.

— D’abord à manger, décide-t-elle. Je me laverai après.

L’intendante s’éclipse calmement. Elle est à peine partie qu’un coup léger à sa porte fait sursauter la princesse. Elle ouvre le battant, surprise de croiser les prunelles noires et insondables du kaezer. Les battements de son cœur entament une course effrénée et la main qui retient la poignée tremble, moite de l’émoi que la simple vue de son fiancé provoque.

— Ce n’est pas décent, le tance-t-elle, campée à l’entrée de son appartement.

Les sourcils blonds se haussent de dérision. Il a les mains dans le dos et son visage entier est détendu. Il ne lui tient apparemment pas rigueur d’avoir terminé son voyage avec Boran.

— Êtes-vous bien installée, Ma Dame ? questionne-t-il.

— Est-ce la raison pour laquelle vous vous permettez de gratter à ma porte ?

— Gratter à votre porte ? se moque le souverain.

Mara ne tient pas compte de la réserve de l’Antillane. D’un coup de museau, elle agrandit l’ouverture et pénètre dans la salle, reniflant le tapis, avant de s’y coucher.

— Je t’en prie, ironise Eugénie, amusée par le sans-gêne de l’animal. Fais comme chez toi.

La chienne ne la regarde même plus, étalée de tout son long.

— Entrez, capitule-t-elle, invitant son fiancé. Si ma mère apprend que vous êtes ici, sans mon chaperon, attendez-vous à un scandale.

Un homme à l’intérieur de ses appartements, c’est impensable ! Plus que cela, son fiancé, dans ses quartiers !

— Craindriez-vous pour votre vertu, Ma Dame ?

La haute silhouette reste bien droite, juste en face de la cheminée éteinte. Eugénie a l’impression qu’il remplit tout l’espace par sa simple présence.

— J’ose espérer que non, s’amuse-t-elle, en battant un briquet pour allumer quelques bougies.

D’un gémissement énervé, elle doit s’avouer vaincue.

— Donnez.

Les doigts couturés s’emparent de la mèche et elle perçoit le relief des cicatrices contre sa peau. Sans réaliser le trouble de la jeune femme, le souverain embrase les différentes chandelles, dissipant la pénombre.

— Merci.

Madame Selma interrompt leur tête-à-tête. Réprobatrice, elle émet un léger claquement de langue, que Kovan décide d’ignorer, tout en refermant les tentures de l’unique fenêtre. Face à l’indifférence de son maître, l’intendante dépose le plateau sur la petite table.

— Je vais prévenir Dame Vanille que vous vous entretenez avec sa Grâce, annonce-t-elle alors.

Eugénie est surprise de l’absence de crainte de la vieille dame face au kaezer. Si elle reste d’une grande déférence, elle n’en est pas moins d’un naturel déroutant avec lui. Kovan lui-même ne semble guère lui tenir rigueur des libertés qu’elle s’autorise.

— Voulez-vous manger avec moi, Kaezer ?

Kovan décline, tout en observant le mouvement délicat de sa fiancée qui s’assied en face de son assiette. Vanille apparaît sur les entrefaites. Elle est épuisée, mais elle ne peut tolérer que sa princesse soit seule avec son fiancé. Postée dans un coin de la pièce, elle accepte de bonne grâce le fauteuil que lui présente le kaezer. Désormais en règle avec la bienséance, celui-ci plie son immense stature en face d’Eugénie et lui sert sans un mot un peu de thé. Lui non plus n’a pas encore pris la peine de se rafraichir et de se changer de leur chevauchée. Elle est presque soulagée de le voir en aussi piteux état qu’elle.

— Pourquoi souriez-vous ? s’enquiert-il.

— Vous puez autant que moi.

— Certes.

Le rictus qu’il lui renvoie est amusé. Dans leur dos, Vanille émet un petit cri indigné que les fiancés dédaignent.

— Que puis-je pour vous, Kaezer ? se lance la jeune femme, intimidée de cette proximité à l’intérieur de sa chambre.

— Rien. Je désirais m’assurer que vous étiez bien installée. N’est-ce pas ce que font des promis ? Prendre soin l’un de l’autre ?

— Je… suppose, balbutie Eugénie. À vrai dire, je ne me suis jamais posé la question.

— Pourquoi ?

— Vous savez pourquoi, grogne-t-elle. Je ne devais pas me marier dans un futur proche.

Elle devine, sans même la voir, que Vanille déplore son manque de tact. Le rire du kaezer est bas et sans animosité.

— Moi non plus, confie-t-il.

Interdite, Eugénie l’étudie de ses yeux bleus assombris par les éclats dorés. Sa remarque la surprend. Mais il est vrai qu’il a fait de Boran son héritier. Alors, peut-être qu’il ne désirait pas convoler. Pourquoi ce changement ?

— J’aimerais que vous m’accompagniez à Tiers, demain dans la journée, propose-t-il, jouant nerveusement avec le pain qu’Eugénie n’a pas touché.

— Vous ne vous reposez jamais, Kaezer ? gémit la vieille dame de compagnie.

Si sa princesse accède à la demande du souverain, elle sait qu’elle devra les chaperonner et son état d’épuisement lui donne la nausée. La jeune femme est d’accord avec elle : Kovan ne reste pas en place, mû par une énergie débordante et infatigable.

— Qu’allez-vous y faire ? questionne-t-elle.

Eugénie ne peut décemment pas refuser son invitation sans être grossière. De plus, la perspective d’un tête-à-tête, après sa défection d’aujourd’hui, est tentante.

— Rencontrer le bourgmestre qui officiera lors de notre mariage. Mais vous n’êtes pas obligée de venir, assure-t-il, très vite. Ce sont des formalités.

Comme elle ne répond guère, partagée entre son envie de se reposer et celle de l’accompagner, le kaezer se redresse. Mara saute sur ses pattes, alerte.

— Dois-je vous renvoyer madame Selma pour votre bain ?

— C’est inutile, souffle-t-elle. Je me débrouillerai.

Elle lui tend une main tremblante dont il s’empare calmement. Le baiser contre ses doigts repliés est chaste, mais trop long pour sa tranquillité d’esprit. Avec quelle facilité parvient-il à lui faire oublier Boran !

— Bonne nuit, Ma Dame.

L’acier émoussé de sa voix la fait frissonner.

— À demain, alors ? chuchote-t-elle, acceptant ainsi sa proposition.

***

— Une visite guidée ? propose le prince Boran, en lui présentant son bras.

La jeune femme sursaute : elle ne l’a guère entendu approcher. Elle accepte, le cœur battant la chamade. La veille, quand la princesse est arrivée avec ses compatriotes, l’occasion de lui parler en privé ne s’est pas présentée. Maintenant seuls, l’Antillane ne peut étouffer son trouble sous des couches d’indifférence.

Ils commencent par les pièces du bas, où les rayons du soleil entrent à flots. Les étages sont réservés aux chambres : d’un côté, l’aile des invités, de l’autre celle des membres de la famille royale sibère. Le troisième niveau est réservé aux domestiques. Le rez-de-chaussée se déploie sur une enfilade de salons, bibliothèques et autres boudoirs. Certains sont condamnés, car inutilisés depuis des décennies. Au loin, les cuisines surdimensionnées accueillent toute une batterie de domestiques.

— Venez voir le jardin.

Les pelouses, parfaitement entretenues, se terminent à l’orée d’une forêt dense. Si le Palais d’Hiver a des allures de forteresse, le Château estival ressemble davantage à la demeure du sérénissime, à Antille. Ouvert vers l’extérieur, il n’est guère entouré d’une enceinte dissuasive, et monte haut vers le ciel changeant de Sibérion. Boran lui apprend ainsi que son frère a complètement modifié la physionomie des lieux, dès qu’il est devenu kaezer. Contrairement à leur père, il a invité les membres de la bourgeoise et les paysans à s’installer près de la demeure royale. Les portes ouvertes en permanence offrent aux citoyens un refuge lors des épisodes particulièrement durs de l’hiver.

— C’est très généreux de sa part, constate la jeune femme, surprise. Je l’ignorais.

— Kovan adore prendre le contre-pied des décisions de notre père, ironise le prince. Les nobles pullulent à la cour du Château estival. Il n’est jamais désert, vous vous en rendrez vite compte.

Leurs pas les amènent près d’un jardin potager. Eugénie admire les légumes sibères, qu’elle connaît assez peu. Leurs cultures sont radicalement différentes. Elle sent Boran se rapprocher d’elle, au point où leurs mains se frôlent. Eugénie éloigne la sienne, la posant contre le muret séparant le jardin de la pelouse et s’oblige à respirer calmement.

— Eugénie, murmure le jeune homme, en la contraignant à pivoter vers lui.

La princesse relève la tête, ébranlée par leur promiscuité et du ton sérieux qu’il emploie. Ils sont dissimulés dans l’ombre d’un saule, à l’abri des regards, et le prince en profite pour enserrer la taille de la jeune femme entre ses deux mains robustes.

— Vous m’avez manqué, avoue-t-il, sa bouche trop proche de la sienne.

Bouleversée, Eugénie entrouvre les lèvres et Boran en profite pour l’embrasser. La jeune femme soulève les bras, au départ pour le repousser. Mais plus le baiser se fait pressant et moins elle a de volonté. Elle agrippe la chemise douce, gémissant sous la caresse. Perdue dans des sensations qu’elle n’a jamais éprouvées, Eugénie se noie. Ce n’est que le deuxième baiser de sa jeune existence. Il la fait chavirer. Les doigts trop audacieux de Boran sous sa poitrine la réveillent. Elle se dégage, haletante.

— Nous ne pouvons pas, se scandalise-t-elle, en frottant ses lèvres gonflées.

— Pourquoi ?

— Je suis promise à votre frère.

Le jeune homme tombe à genoux, le visage tourné vers elle. La passion le ravage.

— Je vous aime, avoue-t-il.

— Non, sanglote la princesse. Ne dites pas ça.

— Eugénie !

Il se remet sur ses pieds, voulant à nouveau la prendre dans ses bras. Désespérée, la jeune femme se dérobe, courant à travers les jardins. Sans se retourner, elle poursuit son échappée, résolue à s’enfermer dans sa chambre jusqu’à la mort.

Enfin seule, Eugénie laisse libre cours à son désespoir. À quoi pense-t-elle ? Quelle est cette folie ? Fiancée à Kovan, elle a l’impression de s’y attacher de plus en plus. Alors, pourquoi cette faiblesse envers Boran ? Elle n’a pas le droit de l’aimer encore. Elle s’en veut de lui avoir laissé entrevoir un espoir qu’elle n’attisera pas.

Coupable. Coupable à tous niveaux ! La trahison envers les sentiments qu’elle ressent pour Boran. La tromperie envers sa sœur. Et plus que tout, l’infidélité envers Kovan.

Lorsque Vanille s’annonce à la porte de sa chambre, Eugénie ravale ses pleurs et se contraint à recouvrer une partie de ses esprits. Elle lui ouvre, séchant ses larmes avec sa manche.

— Que vous arrive-t-il ? s’inquiète la vieille dame. Je vous ai vu courir jusqu’ici comme si vous aviez la mort à vos trousses.

— Je ne peux pas en parler.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

— Quelle importance ? renifle la princesse, en s’asseyant lourdement sur le lit à baldaquin.

— Vos secrets seront en sécurité dans mon cœur, lui assure Vanille.

— Je sais.

— C’est votre mariage qui vous inquiète ? J’avais l’impression que vos relations avec le kaezer étaient plus que cordiales, lors de notre voyage. Je l’ai trouvé très attentif à votre bien-être, votre fiancé.

Au lieu de la rassurer, ces paroles ne font qu’aggraver la situation. La nausée au bord des lèvres, Eugénie met sa tête entre ses mains tremblantes. La culpabilité la ronge.

— Je suis un monstre d’égoïsme.

L’aveu lui écorche l’âme, elle qui se définit comme quelqu’un de généreux. Elle essaie depuis qu’elle est enfant de placer le bonheur des autres avant le sien. Mais après cette mission à Sibérion, pour le sérénissime, tout va de mal en pis. Tout le monde souffre à cause d’elle.

— Là, là, la berce Vanille, en la prenant dans ses bras. Pleurez, ça fait du bien.

Au bout d’un long moment, les hoquets désespérés de la princesse s’apaisent et Vanille sèche les larmes qui lui barbouillent encore les joues.

— Venez, je vais arranger un peu cette coiffure. Dans moins d’une heure, nous devrons être présentables pour le diner et nous partons ensuite pour Tiers. Vous serez le centre de toutes les attentions…

Vanille parle pour deux, apportant une heureuse distraction à l’esprit torturé d’Eugénie. Elle la dirige vers la petite coiffeuse, où les effets personnels de la jeune femme sont posés.

— Essayons de cacher ces yeux rouges avec un soupçon de maquillage.

D’un geste maternel, Vanille s’emploie à camoufler les stigmates des débordements de sa maîtresse et lui réarrange sa coiffure.

Quand elles descendent, Eugénie a le teint frais, malgré les pleurs qu’elle a versés. Mis à part Vanille, personne n’en saura rien. Elle ignore sciemment Boran, qui lui fait signe et évite l’examen trop perspicace de son fiancé. S’installant à table, le plus loin possible des deux frères, elle les observe du coin de l’œil. Ils ne s’adressent pas une seule fois la parole et Oriana se range du côté du plus jeune des deux. Elle lui parle avec entrain, apparemment heureuse de le retrouver après tant de semaines passées loin de lui. De son côté, il lui répond avec un enthousiasme communicatif. En comparaison, la dureté qu’elle témoigne à Kovan relève presque de la cruauté. Pourquoi une telle préférence ? Le kaezer semble n’en avoir cure. Pourtant, il n’a laissé sa sœur qu’avec réticence à Antille, après son départ. Il éprouve une tendresse réelle pour l’adolescente. Son dédain n’en est que plus incompréhensible. Avec un pincement au cœur, la honte charriant des pensées nauséeuses, Eugénie se détourne de cette silhouette solitaire.

— Alors, Votre Grâce, vous resterez donc à Sibérion, comme moi ?

La voix de basse qui l’apostrophe avec tant de bonne humeur la hisse hors de sa morosité. Pivotant vers la silhouette élégante, tout en finesse, Eugénie sourit.

— Votre Éminence.

Les yeux bleus pétillant de leur éclat noisette, son oncle s’assied près d’elle.

— Quel plaisir de te voir ici, avoue-t-il, en déposant son verre de vin sur la table.

— Vous saviez ?

L’œillade s’amuse de cette question.

— Que le kaezer te choisirait ? Oui, oui, je m’en doutais.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? s’offusque-t-elle.

Étonné, l’ambassadeur demande :

— Ne l’as-tu pas compris de toi-même ? Le kaezer t’a pourtant demandé d’accueillir avec lui ses invités lors du Bal d’Hiver.

Ils s’interrompent un instant lorsque les plats sont posés devant eux.

— Non, je n’avais pas compris, reprend Eugénie à voix basse.

Sans faim, elle pioche mollement dans son assiette, chipotant les aliments.

— Alexa est ravie, assure Maxence, quant à lui d’un appétit féroce. Tu lui as fait grande impression. Les garçons n’en peuvent plus de fierté de savoir qu’ils feront bientôt partie de la famille du kaezer.

Eugénie glousse sans joie, se contraignant à avaler une bouchée de son entrée.

— Tiens, tiens, s’étonne son oncle, en projetant son attention vers l’entrée de la salle. En voilà une qui sait que le vent tourne en sa défaveur.

La jeune femme fronce les sourcils en suivant le regard de l’ambassadeur. Il a les yeux rivés sur une silhouette élégante qui approche du kaezer. Sans voir son visage de porcelaine, Eugénie la reconnaît : Irina de Tiers. Pourquoi est-elle là ? La Sibère lui a fait vivre un enfer lors de son séjour au Palais d’Hiver, aussi perfide qu’une vipère. Elle a tenté d’éloigner Eugénie par tous les moyens, voyant en elle une rivale. À ce moment-là, la jeune femme ne savait pas qu’elle en était véritablement une. Qu’osera-t-elle entreprendre pour l’éloigner de la couronne qu’elle convoite ?

— Sa propriété longe celle de la famille royale, lui apprend Maxence. Elle est souvent ici, durant les mois d’été.

Tiers. C’est là qu’Eugénie doit se rendre avec le kaezer, dans l’après-midi.

La noble se penche vers Kovan, lui chuchotant quelque chose à l’oreille. Les sourcils blonds du souverain se haussent. Il se relève et indique à la comtesse la sortie. Il lui emboite le pas, apparemment intrigué. Quand ils passent devant Eugénie, Irina lui jette un regard haineux, la faisant tressaillir.

— Qui est-elle pour lui ? exige-t-elle.

— Oh, tu sais, commence Maxence, mal à l’aise.

— Sa maîtresse ? insiste Eugénie, rougissant rien qu’en prononçant le mot.

— Les rumeurs, ce genre de choses…

— Ne tournez pas autour du pot, mon oncle.

— Elle l’aurait été au tout début de son règne, se lance finalement l’ambassadeur, après une gorgée tremblante de son vin. En tout cas, c’est ce qui se dit.

Mortifiée, Eugénie réalise qu’elle n’a aucune chance de rivaliser avec cette femme. Veuve depuis peu, mais amante du kaezer depuis des années. Que peut-elle espérer face à une femme qui a le double de son âge et autant d’années d’expérience en plus ? Elle ressent la même jalousie que la veille, lorsque Évelyne a tenté de le séduire, dans les écuries de l’auberge. Elle revoit la main élégante de sa sœur posée contre le torse fort, ses paupières papillonnant au gré de ses minauderies.

— C’est un poison, intervient Alexa, en prenant place aux côtés de son époux. Pardonnez-moi, Votre Grâce, j’ai entendu la fin de votre conversation. La comtesse espère devenir kaezerine depuis des années et il se dit même qu’elle est responsable de la mort de son mari.

— De quoi est-il décédé ? s’inquiète la princesse.

— Un accident de chasse.

Décidément, la vie à Sibérion est dangereuse !

L’absence des deux Sibères est trop longue et Eugénie danse sur des charbons ardents. Elle hésite à les interrompre, en se précipitant là où ils ont disparu. Finalement, la comtesse de Tiers et le kaezer reviennent dans la salle. Kovan a un regard terrible. Sans hésitation, il se dirige vers Eugénie, Irina dans son sillage.

— Ma Dame, gronde la voix brisée.

— Kaezer.

Eugénie se redresse, se sentant toute petite. Elle n’a plus tremblé devant lui depuis leur première sortie à Carno, des semaines plus tôt. Étourdie par la tendresse dont il l’a gratifiée, elle s’est laissé submerger par des émotions inextricables. Mais, en cet instant, elle craint pour sa sûreté. La table les sépare et, au vu de la fureur qui embrase les prunelles noires, elle n’est pas de trop pour la protéger. L’ambassadeur se relève à son tour, inquiet.

— Que se passe-t-il, Kaezer ? demande-t-il.

Sans se soucier de lui, Kovan se penche et passe l’une de ses mains contre la nuque de sa fiancée, la contraignant à approcher son visage du sien. À la vue de tous et sans aucune considération pour l’étiquette, le kaezer l’embrasse, forçant le barrage de ses lèvres pour approfondir l’exigence de son baiser. Suffoquée, Eugénie le laisse faire. Contrairement aux baisers de Boran, celui-ci est rude, intraitable. Il s’éternise, malgré les murmures outragés s’élevant derrière eux. Eugénie ferme les yeux, animant ses lèvres à l’unisson de celles de son fiancé, acceptant cette prise de pouvoir. Quand il la libère, ils sont tous deux à bout de souffle. Elle chancèle, stupéfaite.

D’un ton mortellement bas, voilé par un soupçon d’accent du nord, Kovan articule, pour n’être entendu que d’elle :

— Si j’apprends que vous avez à nouveau embrassé un autre homme, je le tuerai.

Ce n’est pas une menace en l’air. La jeune femme acquiesce, le cœur battant la chamade. Derrière lui, la comtesse fulmine. Elle a espéré séparer les fiancés et récolte au contraire le spectacle scandaleux d’une embrassade fiévreuse. Comment a-t-elle appris que Boran et Eugénie s’étaient compromis, à l’ombre du grand saule ?

— Kaezer, reprend l’ambassadeur, abasourdi. Ceci est inapproprié. Le sérénissime…

— Il suffit, le cloue au silence Kovan.

Il retraverse la salle de sa foulée nerveuse, décidé à ignorer les regards réprobateurs dont il est la cible et disparait dans les couloirs. Encore sous le choc, les doigts d’Eugénie volent jusqu’à ses lèvres meurtries. Dans un brouillard, elle distingue la silhouette de la comtesse de Tiers emboiter le pas du kaezer.

19. Les attaques

L’après-midi, Eugénie attend son fiancé, les mains moites. Elle veut profiter de leur sortie à Tiers pour lui parler et expliquer ce qu’il s’est passé dans les jardins. Ce ne sera pas facile de justifier sa faiblesse. Elle-même ne comprend pas. Boran est son premier émoi, mais Kovan est son fiancé. C’est lui qu’elle aimera, elle ne le trahira plus. Elle a besoin de son pardon, de sa compréhension. Ne peut-il comprendre l’indécision d’un cœur tendre ?

— Cessez, s’il vous plait, Votre Grâce, plaide Vanille, alors que la jeune femme arpente de long en large le couloir.

La princesse est nerveuse et ne tient pas en place. Le geste du kaezer l’a surprise et lui a dévoilé une facette de sa personnalité qu’elle ne connaissait pas. Jusqu’à présent, elle ignorait qu’il puisse éprouver une quelconque jalousie ou se comporter avec tant d’inconséquence face aux membres de sa Cour.

— Votre Grâce.

Sa voix de rocaille frotte contre ses oreilles sensibles. L’utilisation de son titre est sèche. Elle regrette de ne pas entendre le Ma Dame qu’il lui dédie habituellement et lui donne l’impression d’être spéciale. Quand elle se retourne, à contrecœur, elle halète, troublée. Cette silhouette élégante, tout en énergie, est sienne. Comme elle-même est à lui.

Kovan a déjà enfilé ses gants. Au-dessus de sa chemise claire, il a passé une veste légère. Eugénie se sent dérisoire, dans sa robe estivale aux imprimés fleuris.

— Vous m’attendiez ? reprend le souverain.

Ses yeux de suie sont gelés. Aucun sentiment ne filtre de ses traits durs. Ce sera plus difficile qu’elle le croyait.

— Je… nous… vous avez parlé de Tiers, balbutie la jeune femme.

Contrairement à son maître, Mara s’approche, visiblement heureuse de la voir. La distraction est bienvenue. Les joues rouges, Eugénie se penche vers la chienne, lui grattant la tête. Elle s’oblige à respirer calmement. Dès qu’elle se sent apte à affronter son terrible promis, elle relève le visage.

— Je suis surpris, ironise le kaezer, mordant. Vous voulez vous joindre à moi ?

— Oui, je…

— Vanille, montez-vous à cheval ? apostrophe-t-il la vieille suivante, sans laisser à sa fiancée la possibilité de terminer sa phrase.

— Par mes ancêtres, ce n’est plus de mon âge ! s’écrie l’Antillane. Sauf votre respect, Kaezer.

— C’est donc entendu, Votre Grâce. Vous ne pouvez m’accompagner.

Eugénie est suffoquée qu’il la repousse de cette façon si cavalière. Elle s’embrase, de colère et d’humiliation.

— Il me semble que vous rencontrez notre officier d’état civil. N’ai-je donc pas mon mot à dire concernant notre mariage ?

Kovan plisse les paupières, peu familier à être invectivé de la sorte. Lui aussi s’échauffe. Il n’a pas décoléré depuis le midi. Le danger sous-jacent de cette silhouette contractée la percute. Elle a presque oublié à quel point le kaezer peut distiller la terreur autour de lui. Sa méfiance s’est assoupie à Antille, pour s’endormir complètement lors de leur chevauchée vers le Château estival. Maintenant, elle se réveille en sursaut. Eugénie trébuche en reculant. Les mains gantées lui agrippent les poignets, lui interdisant toute fuite.

— Pourquoi ?

Il la rapproche de lui, leurs souffles se mélangent et, dans l’opacité de son regard de ténèbres, Eugénie perçoit un éclat déraisonnable.

— Kaezer, ose s’interposer la dame de compagnie. Vous ne pouvez être aussi proche de votre promise.

La princesse admire le courage de son chaperon. Elle-même ne s’opposera pas à cette fureur glacée. Le souverain lui relâche un bras, ses doigts caressant la pommette écarlate. Cette parodie d’intimité la rend folle d’angoisse. Se permettra-t-il de l’embrasser à nouveau, comme il l’a fait, quelques heures plus tôt, à la vue de tous ?

— S’il vous plait, craque-t-elle.

— S’il vous plait, quoi, Votre Grâce ?

Le sarcasme dégouline de sa gorge brisée. L’intrusion de plusieurs courtisans la sauve de l’indécence. Kovan la libère lentement, son gant s’attardant à la commissure de ses lèvres pleines. À travers le fin tissu, elle ressent la chaleur qu’il dégage.

— C’est inapproprié, bute-t-elle contre lui.

— Bien moins que vous embrassant mon frère dans les jardins, croque le ton fêlé.

Eugénie ferme les yeux, se mordant les lèvres avec force. Elle mérite l’attaque.

— Nous devons parler.

— Non, Votre Grâce, contredit Kovan.

L’impression de l’avoir perdu la plonge dans le désespoir. Sera-t-elle assez courageuse pour supplier son pardon ?

— Me présenterez-vous à votre exquise fiancée, Kaezer ? intervient l’un des nobles sibères.

Les sourcils blonds se froncent, mais la maîtrise de son tempérament ombrageux invite Kovan à relâcher la jeune femme. La privation de sa chaleur amène un frisson contre la nuque d’Eugénie. Elle se sent glacée.

— Sa Grâce Eugénie. Voici le marquis Anton.

— Votre Grâce.

Le noble est bedonnant et petit, bien loin de l’image que se font les étrangers d’un natif du nord. Âgé d’une cinquantaine d’années, il a l’œil calculateur de ces hommes persuadés de posséder un soupçon de pouvoir.

— Je supervise une partie du sud du Kaezar. J’espère vous compter parmi mes hôtes lors du printemps prochain.

Troublée par l’altercation qu’elle vient d’avoir avec son fiancé, Eugénie ne sait que répondre. Malgré le regard interrogatif qu’elle adresse à Kovan, celui-ci fait mine de l’ignorer. Il disparait sans un mot vers l’extérieur. Elle aimerait avoir la volonté de le rattraper et d’exiger une discussion. Au lieu de cela, elle s’excuse auprès du marquis et rejoint sa minuscule chambre.

***

— Est-ce prudent de vous balader seule dans les couloirs, Votre Grâce ? s’inquiète le capitaine Malo.

Sursautant, Eugénie virevolte vers la voix grave.

— Capitaine, soupire-t-elle. Je ne vous avais pas vu. Vous m’espionnez ?

— Non, Votre Grâce, se défend le soldat. Je suis chargé de votre protection cette nuit.

— Oh… même la nuit ?

— Eh bien, oui. Beaucoup d’étrangers séjournent ici. Le sérénissime s’inquiète. Il a posté de nombreux soldats antillans dans le couloir.

La jeune femme tente de percer les ténèbres du hall gigantesque, où quelques murmures se font entendre : des militaires en poste en train de discuter.

— Je n’arrive pas à dormir, se justifie-t-elle. Je me rendais aux cuisines.

— Je vous accompagne, Votre Grâce.

Ce n’est pas une proposition. Acquiesçant, Eugénie prend la direction du garde-manger, où elle espère trouver de quoi remplir son estomac récalcitrant. Lors du souper, il n’a rien voulu accepter et, maintenant que la nuit est tombée, il réclame une juste pitance. L’ombre de Malo, à quelques pas derrière elle, longe les murs, silencieuse et attentive.

Quand ils atteignent finalement la cuisine, ils ont la surprise de constater que quelqu’un d’autre les a devancés.

— Madame Selma, balbutie Eugénie. Que faites-vous encore debout à cette heure ?

La vieille intendante se redresse, esquissant une révérence.

— Je pourrais vous poser la même question, Votre Grâce, répond-elle, en souriant.

Devant elle s’étalent de nombreux papiers. Elle tient un crayon dans une main.

— Je vous déconcentre, pardonnez-moi, s’excuse la jeune femme. Je viens juste prendre une collation.

— Le kaezer m’a demandé de lui soumettre des idées de menus pour votre mariage, informe la domestique, en reprenant sa place devant la table.

Eugénie garde le silence, tout en fouillant dans les hauts placards. Elle se crispe à l’évocation de son fiancé. Son insomnie est sa faute : il n’est pas rentré de Tiers et elle tremble rien que de penser à la fureur glacée qu’il lui a témoignée avant son départ. La fougue de leur baiser s’imprime encore sur ses lèvres, même des heures après l’incident. S’il décidait d’annuler leur mariage, Kovan, par ce geste, aurait compromis à jamais la jeune femme. Embrasser une princesse, alors qu’on n’y est pas encore marié, quel scandale ! De cet acte plein de virulence, il a posé devant tous le sceau de sa propriété.

— Vous devriez vous reposer, finit-elle par murmurer, ayant déniché des biscuits.

— Comme vous, répond la domestique. Mais je comprends : la date de vos noces se rapproche. Ce n’est pas facile.

— En effet. Ce n’est pas facile.

L’une comme l’autre savent ce qui est ardu dans ces fiançailles. Le kaezer est un homme compliqué. Il n’est guère aisé de l’approcher ou de le satisfaire.

— Puis-je vous proposer mon aide ? s’enquiert finalement la princesse, en grignotant un sablé.

Elle tend la boite à Selma qui décline poliment en lui montrant son thé et les miettes qui garnissent la sous-tasse.

— Avant de vous soumettre le menu, le kaezer a exigé que je fasse d’abord une ébauche, reprend maladroitement la dame âgée, dont le chignon se secoue de dérision. Il ne… il est…

Elle s’empêtre dans ses excuses, la vieille domestique. Eugénie plisse les paupières et se mordille la lèvre inférieure. Elle ne tient pas rigueur à l’intendante de l’humeur de son souverain.

— Je vais vous laisser, dans ce cas.

La jeune femme est déjà à l’extérieur de la cuisine quand Selma la rappelle. Ses jambes ont du mal à la rejoindre rapidement.

— Le kaezer ne désire pas vous surcharger avec de telles considérations, Votre Grâce. Il sait que vous avez déjà beaucoup à penser. Votre robe, les danses…

Elle l’excuse encore et cette fidélité à la limite de la dévotion surprend Eugénie. Cette femme connaît certainement davantage de secrets sur la famille royale que toutes les autres personnes réunies. Depuis quand travaille-t-elle pour le kaezer ? A-t-elle connu la kaezerine Yelena ? Si elle lui demande comment était l’enfance de Kovan auprès de ses parents et de son frère aîné, Selma pourrait lui répondre. Mais le voudra-t-elle ? Rien n’est moins sûr. Elle ne dira rien sans le consentement explicite de son maître.

— Ma robe de mariée a été confectionnée à Antille, répond Eugénie, s’extirpant de ses pensées, le pot de sablés serré contre son ventre. Et la sérène me seconde pour toutes les autres tâches. Vous pourrez dire à votre irascible kaezer que j’aimerais aussi décider d’une partie du repas de ma noce.

Ignorant la mine stupéfaite, à la limite du choc de la vieille dame, Eugénie avance vivement dans les couloirs déserts, en colère. Dans son dos, le pas cadencé de son garde s’allonge pour la rattraper, dès que d’autres bruits retentissent devant eux.

— Votre Grâce, murmure-t-il.

La princesse ralentit l’allure, mais trop tard. Un poing s’abat contre son visage. Sonnée, elle tombe sur les fesses, la respiration coupée sous le coup de la douleur. Le son métallique de la boite contenant son en-cas se répercute dans tout le hall. Son agresseur se sauve dès qu’il perçoit les bottes de Malo, qui s’accroupit devant elle.

— Vous allez bien, Votre Grâce ?

L’homme est mortifié. Il a failli à sa mission et hésite entre poursuivre le coupable et rester avec la jeune femme.

— Je… je saigne, constate Eugénie, incrédule, en passant une main tremblante contre sa pommette.

— Permettez, Votre Grâce. Je vais vous porter jusqu’à votre chambre. Je préviendrai ensuite le sérénissime.

Eugénie se laisse faire, la tête dans du coton. Toute sa joue la fait souffrir et elle a l’impression que son cœur bat à l’intérieur de la coupure, juste à côté de son œil. Malo la pose dans un fauteuil et s’éclipse.

C’est la sérène qui accourt la première vers elle, la délogeant de son hébétude.

— Ma chérie, s’écrie-t-elle, horrifiée, en s’agenouillant.

La souveraine sort du lit, c’est évident : elle a à peine pris le temps de poser un châle contre ses épaules. Derrière elle, le sérénissime étudie la vilaine ecchymose s’étendant sur tout le côté droit de son visage.

— Il faut prévenir un médecin, grogne-t-il au soldat.

— Oui, Sérénissime, s’incline le capitaine, avant de quitter la pièce.

— C’est très laid ?

Eugénie a cette coquetterie des jolies filles, qui craignent pour l’image qu’elles renvoient.

— Affreux, ironise Évelyne, en pénétrant à son tour dans la chambrette.

Mais au fond du regard gris, sa sœur ne décèle aucune moquerie. Elle se poste près d’elle, lui caressant le dos avec compassion. Le sérénissime fait les cent pas entre la porte et la fenêtre, bouleversé. Son épouse a posé son bras contre les épaules de sa cadette et lui embrasse les cheveux, comme lorsqu’elle était petite fille et qu’elle se réveillait d’un cauchemar.

— Pardonnez-moi, souffle une voix, à l’entrée de la pièce.

Eugénie reconnaît immédiatement le médecin de la famille royale sibère. C’est lui qui avait tenté de sauver Maëlys, l’hiver précédent. Mal à l’aise, elle constate que la silhouette de Boran l’accompagne.

— Que vous est-il arrivé ?

Le prince paraît déstabilisé. Il porte encore ses vêtements de jour, preuve qu’il ne s’est pas couché, malgré l’heure tardive. Humiliée, Eugénie se détourne. Elle est incapable d’affronter son regard après ce qu’ils ont fait dans les jardins, le matin même.

— Ma fille a été attaquée.

Le ton grondant du sérénissime. Il emploie rarement cette voix du tonnerre, mais quand il l’utilise, tous tremblent devant lui, à commencer par ses enfants, même devenus adultes.

— Attaquée ? répète Boran, sidéré. Non pas ici. Le Château estival est très bien gardé.

— C’est ma faute, Sérénissime, se lamente le capitaine. Je n’étais pas assez attentif.

Eugénie les laisse parler, tandis que le praticien désinfecte la plaie, juste près de l’œil. Ça fait un mal de chien.

— Je vais devoir refermer, Votre Grâce. Les chairs sont trop écartées.

— Q… quoi ? hoquète la princesse, prête à se relever pour fuir ces soins qui lui font peur.

— Ne fais pas l’enfant, Eugénie, cajole la sérène, en alourdissant son bras contre les épaules de sa fille. Ce sera vite passé.

— Mais je vais avoir une cicatrice.

Le médecin prépare déjà son fil et ses aiguilles. D’un geste précis, il aseptise le matériel.

— Je serai doux, promet-il.

La respiration bloquée, la jeune femme ne pipe mot. Elle aura une horrible balafre rouge sur le visage le jour de sa noce. Que diront les invités ? Elle sera la risée de la Cour.

— Restez tranquille, je vous prie, Votre Grâce.

Ravalant ses larmes, Eugénie se redresse, stoïque. L’aiguille pénètre dans sa chair, avant que le fil ne les rapproche. Lorsque le praticien coupe la ficelle, la princesse tremble de tous ses membres.

— Voilà. Je n’ai mis que deux points. Dans une semaine, vous pourrez les enlever.

— Je serai défigurée pour mon mariage, renifle-t-elle.

Elle a l’impression d’être aussi frivole qu’Évelyne, avec une telle réflexion.

— Ça va dégonfler, assure Boran. Et la jolie teinte violette que vous aurez demain devrait disparaitre dans un jour ou deux.

S’il a voulu se montrer réconfortant, c’est raté. Eugénie sanglote de plus belle. Jamais elle ne sortira de ses quartiers, avec une tête pareille. Elle n’entend que d’une oreille les propos que s’échangent les envahisseurs de sa chambre.

— Qui ose ainsi blesser la fiancée du kaezer ? exige Jean.

— Un imbécile, conclut le Sibère. Si Kovan soupçonne quelqu’un, je ne donne pas cher de sa peau. Je vais lui en toucher un mot. Avant que votre capitaine ne vienne me demander où trouver le médecin, j’ai remarqué que son cheval rentrait dans la cour. Il vient certainement d’arriver de Tiers.

— Je viens avec vous, décide le souverain antillan. Repose-toi, Eugénie. Évelyne, reste avec ta sœur.

Les deux princesses n’osent protester. Elles se sont à peine adressé la parole depuis les fiançailles de la cadette. Ce tête-à-tête imposé risque d’être tendu.

Aucune d’elles ne se permet de signaler à leur père qu’il est en robe de chambre : déambuler dans les couloirs d’un château, dans cette tenue, ce n’est pas très Sérénissime.

— Ma chérie, s’il vous plait.

Meryl accède à sa demande, se redresse et embrasse Eugénie, lui chuchotant quelques mots de réconfort. Elle non plus n’est pas vêtue pour exiger une audience avec le kaezer.

— Capitaine Malo, surveillez cette porte. Personne n’y entre.

— À vos ordres, Sérénissime.

Dès que tout le monde est sorti, Évelyne s’assied sur le bord du lit, étudiant les lieux avec attention. Le lit dans un coin, la petite table avec ses deux chaises sous la fenêtre, la cheminée éteinte. Une seule malle, à peine ouverte, déborde de tenues trop légères pour le climat sibère.

— C’est minuscule, s’étonne-t-elle, un brin provocante.

— Pourquoi es-tu là ?

Eugénie n’a aucune envie d’être aimable. Sa peau tire et brûle, là où le médecin a utilisé ses talents de couturier.

Les Antillans ne sont arrivés que depuis la veille, mais la jeune fiancée est déjà sur des charbons ardents. Elle a essuyé une attaque en règle et son fiancé ne veut plus lui adresser la parole.

— Eh bien, parce que père me l’a intimé, répond Évelyne, les lèvres pincées.

D’un geste plein d’élégance, elle rejette la tresse flamboyante derrière son dos.

— Non. Pas ça. Que fais-tu dans ma chambre ? Tu n’étais pas dans tes appartements ?

— Je discutais avec nos parents. Ils veulent que je sois ton témoin.

Visiblement, à voir la grimace de dégoût, ce n’est pas son souhait. Les deux sœurs s’affrontent du regard.

— Couvre-toi davantage, conseille finalement Eugénie. Le kaezer sera là dans moins de cinq minutes.

L’aînée plisse les paupières, persuadée que sa sœur lui ment.

— Tu le laisserais rentrer ici avec la tête que tu as ?

Haussant les épaules, Eugénie évite de croiser son reflet dans le miroir. Elle sait qu’elle doit avoir une figure affreuse. Mais elle connaît un minimum le souverain de Sibérion. Il voudra vérifier par lui-même la véracité des propos du sérénissime. Cette pensée amène un frisson d’anticipation le long de sa colonne vertébrale : Kovan sera-t-il assez troublé pour lui pardonner son incartade du matin ?

Le bruit d’une discussion animée leur parvient de l’autre côté du battant, dispensant Eugénie de répondre quoi que ce soit à sa sœur. Le kaezer ne prend guère la peine de s’annoncer avant d’ouvrir la porte. Il a cet air terrible qui augure une fin du monde.

— Kaezer, bégaie Eugénie, en se redressant, vacillante sur ses jambes.

Évelyne l’imite. Elle ne porte que sa petite chemise de nuit et un peignoir léger. Sa révérence est maladroite et rougissante. Kovan l’ignore. Ses prunelles sont fixées sur la pommette endolorie de sa fiancée. D’un mouvement lent, il y pose les doigts, tournant le visage vers la lumière des bougies.

— Voyez-vous, Kaezer ? siffle Jean. Ma fille a été brutalisée. Sous votre propre toit.

— Oui, je vois, craque sa voix enrouée. Que faisiez-vous en dehors de votre chambre à cette heure tardive ?

Il ne l’a toujours pas libérée, sa main s’attardant sur le bas de sa pommette. Le cœur de la jeune femme tambourine dans sa poitrine. Elle se sent sans force et voudrait se raccrocher aux épaules solides qui lui font face.

— Je… j’avais faim, se justifie-t-elle mollement.

— Là n’est pas la question, l’interrompt le sérénissime. On ne peut l’accuser de ce qui lui est arrivé.

— Mais si Eugénie n’était pas sortie, intervient Évelyne, perfide, elle n’aurait pas été blessée.

— Votre château est un coupe-gorge, conclut le souverain antillan. Vous avez promis de la garder en sécurité.

— Et je le ferai. Mais, actuellement, ce sont vos gardes qui la protègent.

Finalement, il détache son regard de sa fiancée pour le perdre dans un point derrière elle et sa main trace un sillon brûlant jusqu’à sa gorge nue, vers son épaule. À travers un brouillard, Eugénie sent les cicatrices râper contre sa peau délicate. Le pouce caresse sa clavicule, en un geste inconscient, à travers la soie de sa combinaison. Les traits qui lui font face sont durs et intraitables, mais la bouche s’anime. Malgré le flegme qu’il manifeste, Eugénie perçoit une inquiétude dans le froncement de ses sourcils blonds.

— Quelle est votre décision, dans ce cas, Kaezer ? Allez-vous traquer le coupable ?

Les questions inquiètes de la sérène brisent le charme. L’intrusion de Boran achève de rembrunir le kaezer. Il recule, le visage à nouveau fermé.

— Avez-vous vu quelque chose, Votre Grâce ? s’enquiert-il, reprenant une attitude polie et neutre.

Eugénie déteste quand il s’adresse à elle par son titre. C’est si protocolaire, alors que leur relation est bien au-delà de cela.

— Non.

Elle tremble d’une peur rétrospective.

— Qui pourrait vous vouloir du mal, Eugénie ? s’approche Boran.

— Je ne sais pas.

Le sanglot s’échappant de ses lèvres est pathétique. Elle n’a pas d’ennemi. Elle est discrète et jamais de mauvaise humeur. Elle ne se souvient pas d’avoir vexé un membre de la cour sibère. Même ce bonhomme gras, le marquis Anton, qu’elle a fui d’une pirouette à peine polie.

— Elle doit se reposer, conclut Meryl. Nous en reparlerons demain. En attendant, protégeons ses quartiers.

Ses parents désertent la chambre, les deux frères sibères aussi. Seule Évelyne s’autorise à s’attarder. Elle lui coule un regard de biais qu’Eugénie analysera plus tard. Avant qu’elle ne referme la porte, elle entend distinctement le ton brisé ordonner :

— Reste là Youri. Si une personne ose se présenter ici, amène-la-moi. Dans l’état que tu jugeras nécessaire.

— À vos ordres, Kaezer.

Abandonnée dans la solitude de sa chambre, Eugénie retombe dans le fauteuil qu’elle occupait. Elle s’oblige à décrisper ses doigts dont les ongles s’enfoncent férocement dans la chair tendre de ses paumes.

Qui ? Qui s’est ainsi abaissé à attaquer une princesse de sang royal, à l’intérieur du Château estival ? Elle aimerait que sa mère soit à ses côtés, mais elle n’ose pas quitter les murs protecteurs de ses appartements minuscules.

20. Les préparatifs

Vanille se lamente, tandis que Josie tente de camoufler les dégâts, secondée par Lavina. La femme de chambre de la princesse Oriana a été appelée au secours par Eugénie elle-même. Elle sait que ses doigts de fée sont capables de tous les miracles. Le sérénissime et son épouse sont déjà venus prendre de ses nouvelles, avant de s’éclipser. Bien qu’elle tente de le cacher, la sérène est catastrophée devant la mine de sa fille cadette. Il sera difficile de la rendre présentable pour son mariage, ce qui la plonge dans une consternation sans fond. Elle a toujours pris soin que sa famille soit impeccable face au monde extérieur. Comment justifier une telle horreur ?

La blessée se contemple sans concession dans le miroir qui lui fait face, comme sa mère l’a fait avant elle. Il est impossible de cacher l’étendue de l’hématome. Le fil noir contre sa paupière rebique d’une manière grotesque. À quelques millimètres près, son œil était perdu. Le médecin a déjà terminé les soins, s’excusant de l’état du visage tuméfié. Tout autour, c’est noir et gonflé. Et, malgré le maquillage, il est clair que le secret sera éventé avant la fin du petit déjeuner.

— Allons-y, décide finalement la princesse. Vanille ?

— Je suis votre ombre, Votre Grâce.

Rassurée par la présence de sa dame de compagnie, la jeune femme quitte le minuscule appartement. Deux gardes, l’un antillan, l’autre sibère, les saluent.

— Capitaine Malo, répond Eugénie. Et…

— Youri, Votre Grâce, renseigne l’accent épais du nord.

C’est un soldat dans la force de l’âge, rompu aux exercices physiques. Sa musculature, sous l’uniforme léger, est impressionnante. La jeune femme l’a déjà vu. Il est généralement l’escorte personnelle du kaezer. Le fait que Kovan le lui ait cédé amène des frissons au creux de sa nuque. Ça l’apaise et présage, peut-être, une réconciliation future.

Dès qu’ils pénètrent dans la salle des repas, les conversations s’éteignent. Eugénie essaie de cacher son visage avec ses mèches brunes, mais elle ne passe pas inaperçue. Elle s’assied à la première place libre, les joues en feu.

— Oh, Eugénie ! s’étrangle Oriana, installée juste à côté.

La jeune femme grimace. Dans son empressement, elle n’a pas choisi un coin discret.

— Est-ce mon frère qui vous a frappée ? J’ai bien vu qu’il était fâché contre vous, mais…

— Quoi ?

Estomaquée, l’Antillane relève la tête, pour croiser l’œillade terrifiée d’Oriana. Elle croit que le kaezer est responsable de son état. Qui d’autre soupçonne une forfaiture de son promis ?

— Non, je… Non !

— Kovan est un homme violent, chuchote l’adolescente. S’il n’a jamais levé la main sur moi, je connais néanmoins ses penchants…

Eugénie déglutit. Elle est gelée de l’intérieur par les confidences de la jeune fille. Elle n’ignore pas que Kovan, sous des dehors glacés, a un caractère bouillonnant. Mais de là à l’imaginer en homme violent ! Ce n’est pas l’image qu’il a montrée de lui lors de son séjour au Palais d’Hiver et à Antille.

— Boran m’a expliqué que notre père avait pour habitude de battre notre mère. Le… Le kaezer lui ressemble.

Les lèvres fines d’Oriana sont exsangues. Elle s’en veut d’avoir révélé des secrets aussi intimes, sous le coup de l’émotion. Avec nervosité, elle se ronge les ongles, fouillant la salle de son regard clair.

L’arrivée d’un domestique, avec le petit déjeuner, permet à Eugénie de se calmer un peu. Vanille sert elle-même l’eau de leur thé, consciente du bouleversement de sa maîtresse.

— Oriana, souffle la jeune femme, en lui prenant la main.

L’adolescente se rebiffe, tartinant convulsivement sa tranche de brioche avec un peu de confiture d’airelles. Elle fait mine de croquer dedans, avant de se raviser.

— Je suis tellement désolée, hoquète la princesse sibère. J’aurais dû vous prévenir. Le kaezer est terrible.

— S’il vous plait. Écoutez-moi.

La figure pâle le lui accorde, tandis qu’elle cache ses mains sous la table, serrant sa jupe avec force.

— Ce n’est pas lui.

— Pas encore, craque-t-elle, sans oser la regarder.

Elle ressemble à une petite fille terrifiée. La culpabilité la dévore.

— Je vous promets que votre frère est innocent.

Cette accusation trouble l’Antillane et lui fait mal pour Kovan. Est-ce ainsi qu’il est perçu, lui qui œuvre tant pour le bien commun ?

— Qui, alors ? exige l’adolescente, pas convaincue par les dénégations de sa future belle-sœur.

— J’ai été attaquée dans les couloirs, articule Eugénie, très bas. Juste après les escaliers.

— Pourquoi ? Quand ?

— Cette nuit. Si je savais la raison de cette agression, je…

L’entrée pleine de grâce de la comtesse de Tiers interrompt leur discussion. Eugénie blêmit au souvenir de la conversation qu’elle a eue avec Alexa et son oncle. Certains la soupçonnent d’avoir commandité le meurtre de son encombrant mari. Eugénie est un obstacle entre elle et le trône de Sibérion.

— Si elle voulait votre mort, énonce Oriana, ses pensées cheminant au même rythme que celles de sa voisine de tablée, elle aurait choisi le poison.

C’est énoncé sans l’ombre d’un doute. L’adolescente la croit réellement capable d’une telle horreur.

— Je ne pense pas que mon agresseur désirait me tuer, convient Eugénie. Au pire me défigurer.

— Mais pour quelle raison ?

— Pour retarder la noce, intervient Vanille, choquée. Dans quel but ?

Le bruit de sa tasse contre la table ramène l’attention de la jeune femme vers elle.

— Que le kaezer change d’avis ? tente Eugénie.

— Kovan ne se rétractera pas, déclare Oriana, catégorique. Il a fait son choix. Même si vous deveniez aussi laide qu’un pou. Pardon.

L’adolescente rougit, consciente d’avoir outrepassé son rang.

— Je confirme ne pas être très avenante, ricane bêtement Eugénie, en tâtant délicatement sa pommette douloureuse.

— Vous êtes très belle, Votre Grâce, la rassure la princesse.

L’admiration qu’elle perçoit dans le compliment la trouble. Elle se revoit, à un âge identique, détailler Évelyne avec la même dévotion. Oriana est une très belle jeune fille, pleine de grâce. Ses cheveux sombres, en boucles soyeuses, encadrent son visage pâle, à l’ovale parfait, et rendent les yeux d’un bleu soutenu encore plus saisissants. Sa silhouette est harmonieuse et les courbes qu’elle commence à développer promettent l’apparition d’une magnifique femme.

L’ambassadeur d’Antille fonce vers elles avec la brusquerie d’un taureau enragé. Ses yeux bleus pigmentés d’or lancent des éclairs.

— Qui t’a fait ça, ma douce ?

Dans son dos, Eugénie surprend le regard ennuyé de la sérène. La voix tonnante du diplomate attire les curieux qui s’étaient lassés par le calme apparent de la fiancée du kaezer.

— Je l’ignore, mon oncle, tempère-t-elle, d’un chuchotis tremblant. Un homme m’attendait en haut des marches menant aux chambres des invités. Il m’a frappée, avant de se sauver. Le capitaine Malo n’a rien pu faire.

Derrière elle, le garde antillan s’agite, mal à l’aise. Comme son homologue sibère, il n’a pas dormi de la nuit, veillant à sa sécurité. Elle s’en veut de leur infliger pareil traitement, mais les deux souverains ont été très clairs : ils doivent la protéger.

— Tu as une mine affreuse.

Eugénie se crispe.

— Vous n’êtes pas le premier à me le dire.

— Le château brasse beaucoup de monde, se désole le diplomate. Ce ne sera guère aisé de retrouver le coupable. Peut-être n’étais-tu même pas la cible.

Même si elle aimerait le croire, Eugénie doute de ses paroles. Son agresseur l’attendait. D’une manière ou d’une autre, il l’a vue descendre jusqu’aux cuisines et il a patienté jusqu’à ce qu’elle regagne l’aile des invités.

— Qu’en pense le kaezer ? exige de savoir l’ambassadeur.

Il se redresse et interpelle le garde sibère :

— D’ailleurs, où est-il, votre maître ?

— Je l’ignore, Monsieur, répond Youri, de son accent du Nord. Je suis resté en faction auprès de Sa Grâce.

L’absence de Kovan, à l’heure du repas, a de quoi étonner, en effet. Mortifiée, Eugénie baisse les yeux, se mordillant l’intérieur des joues. Est-ce sa faute s’il ne mange pas avec ses invités ?

— Il avait une réunion avec le marquis Anton, renseigne Oriana. Ils sont enfermés dans son bureau depuis l’aube.

— Les affaires de l’État ne peuvent attendre, bien sûr, assure Maxence, avec un soupir entendu.

Eugénie ne sait s’il est sérieux ou si une note de dérision pointe derrière sa remarque.

— Prendrez-vous le petit déjeuner avec nous, Votre Éminence ? demande Vanille.

Elle se relève pour présenter une chaise à l’ambassadeur, qui décline l’invitation. Son épouse l’attend un peu plus loin. Comme il s’incline, avant de repartir en sens inverse, Eugénie l’étudie avec intérêt. Contrairement au sérénissime, Maxence a conservé l’allure fine et nerveuse de sa jeunesse. Ses vêtements allongent sa silhouette et, sans sa peau d’ébène, il se démarquerait à peine des Sibères, grands et élégants dans leurs habits d’apparat. S’arrêtant pour discuter quelques instants avec la sérène, l’ambassadeur est aussi décontracté que s’il s’adressait à une égale. Meryl semble moins à l’aise, triturant les bandes colorées de la ceinture qui lui enserre la taille. Tous deux se tournent dans la direction d’Eugénie : l’inquiétude déforme leurs traits.

***

L’intendante s’excuse encore une fois, alors qu’Eugénie grimace en mastiquant le petit four qu’elle lui a proposé. Non pas qu’il est mauvais. Mais toute sa mâchoire la fait souffrir, lui rappelant que, la veille au soir, elle a reçu un coup magistral du côté droit de son visage.

— Ce n’est pas bon ? se désole Selma, catastrophée.

— Si si, la détrompe Eugénie. C’est délicieux. Vraiment.

— Mais…

Avec son index brun, elle désigne l’ecchymose de sa pommette. Une nouvelle salve de pardons embarrassés s’échappe des lèvres de la vieille femme.

— Je n’aurais pas dû vous solliciter pour goûter les plats avec ce que vous avez vécu hier.

— C’est une heureuse distraction, lui assure la princesse. Tout le monde me regarde comme une pestiférée. Ce refuge est un véritable havre de paix.

Elle englobe d’un geste ample le salon proche des cuisines où l’intendante l’a invitée. C’est un endroit chaleureux et accueillant. En plus de la table de travail, un petit salon est installé dans un coin de la vaste pièce lumineuse. Des fleurs cueillies le jour même égaillent les lieux et embaument l’atmosphère d’un parfum subtil.

— Oui, j’ai entendu les rumeurs.

Oriana n’est pas la seule à attribuer la blessure qu’elle endure au kaezer. Entre deux portes, les ragots vont de bon train. Nombre des nobles sibères se souviennent d’Alarick et de sa dureté. De là à conclure que son fils possède les mêmes vices, le pas est vite franchi. D’autant plus que tous ont assisté au baiser impérieux qu’il a initié le matin même de son agression. Ou à leur querelle dans les couloirs.

— Quels plats gardons-nous, Votre Grâce ?

Le retour au sujet initial soulage Eugénie. Sans hésiter, elle choisit les entrées et les plats qui seront servis dans moins d’une semaine. Pour le dessert, elle hésite. Elle est gourmande.

— Quel est le dessert traditionnel sibère ? s’enquiert-elle.

— Une pièce montée. Pour le kaezer, ou son héritier, on y dessine les armoiries.

L’ours noir sur fond blanc. Eugénie les connaît. L’animal, de profil, a la gueule grande ouverte, en signe d’agressivité. Les edelweiss, au nombre de cinq, représentent les différentes contrées du royaume et témoignent de l’expansion sibère lors des grandes guerres qui ont permis au Kaezar d’obtenir sa physionomie actuelle. Une pour chaque peuple soumis à la famille régnante, l’une des plus anciennes du monde.

— D’accord, faisons cela.

— Nous pouvons y ajouter le symbole d’Antille, si vous le désirez, Votre Grâce.

Le soleil sur fond noir. Eugénie doute que les deux se complètent de manière harmonieuse.

— Ça risque de surcharger le gâteau, capitule-t-elle donc. Voyez avec les cuisiniers ce qu’ils en pensent.

— Comme il vous plaira, Votre Grâce.

— Je vais vous abandonner, madame Selma. Le chef d’orchestre réclame aussi mon attention.

— Le choix des danses, comprend l’intendante.

La vieille dame se lève pour escorter Eugénie jusqu’à la porte de son bureau, où Tao et Sergueï, deux autres gardes, l’attendent. L’aboiement joyeux de Mara résonne dans le couloir silencieux.

— Que fais-tu là ? s’étonne la domestique. Ton maître n’est pourtant pas ici.

La chienne se colle à Eugénie, espérant une caresse. Celle-ci la contente avec plaisir.

— Tu viens avec moi, alors ? lui demande-t-elle.

L’animal la suit avec le même sérieux que les deux militaires. Sergueï l’oriente dans le dédale du château qu’elle connaît encore mal.

La salle de musique est très haute de plafond et encombrée d’un piano à queue, d’une harpe et de quelques violons.

— Votre Grâce, l’accueille un vieil homme.

Il ne lui reste que quelques cheveux blancs sur le haut de son crâne luisant. À la main, il tient une liasse de feuilles où courent des notes.

— J’ai déjà sélectionné plusieurs valses. Si cela vous agrée. Votre sœur m’a aiguillé.

Avec une grimace, Eugénie réalise que son aînée se trouve dans la pièce, assise dans l’un des fauteuils étroits. Elle porte une tasse à sa bouche, avec une grâce que toutes les courtisanes lui envient. Évelyne a toujours été une musicienne prodigieuse, contrairement à sa cadette, plus à l’aise dans le harnachement d’un cheval qu’avec une flûte.

— Comme c’est charmant de ta part, ironise Eugénie.

Elle sent poindre un mal de tête, qui est sans doute dû à sa nuit exécrable et au coup reçu. Entre les affres de son inquiétude, quant à l’évolution de sa relation avec le kaezer, et la peur engendrée par son agression, Eugénie a eu les pires difficultés à trouver le sommeil.

— J’ai pris les danses que le kaezer et moi avons pratiquées lors de sa venue à Antille, énonce la voix suave d’Évelyne. C’est un excellent cavalier.

Eugénie grince des dents. Espère-t-elle vraiment titiller sa jalousie par de telles bassesses ? Elle aussi a expérimenté les talents du souverain. Même s’il est guindé et crispé, il maîtrise les pas à la perfection et mène sa partenaire avec assurance.

— Mes musiciens ne sont pas familiers au folklore antillan, intervient le chef, en s’agitant sur sa chaise.

— Vous devez absolument intégrer le mazurka, s’enthousiasme Évelyne, sans même demander son avis à la principale intéressée. C’est une danse à douze temps, un peu comme la valse sibère.

Sauf que les partenaires permutent après chaque bercement. En tout, quatre changements. Eugénie a vu sa sœur initier le kaezer lors de son séjour.

— J’ai ici les partitions, ajoute-t-elle, comme un magicien sortirait un lapin hors de son chapeau.

Médusée, Eugénie la regarde se gonfler d’importance : elle préparerait la fête de son propre mariage qu’elle n’agirait pas différemment.

— Merci, Votre Grâce.

Même ce vieil homme sérieux semble sous le charme lumineux de l’aînée des princesses. Cette dernière ne se prive pas de glousser avec coquetterie. Non, elle n’a pas baissé les armes.

— Je m’en charge, si tu veux, Eugénie, propose-t-elle avec une compassion qui paraît véridique. Tu as une mine affreuse. Va donc te reposer.

Trop heureuse de se débarrasser d’une tâche qui la rebute, Eugénie se sauve. Elle offre ainsi à sa sœur une occasion de briller.

— Viens, Mara !

Au lieu de regagner sa chambre, la jeune femme se dirige vers les jardins. Elle aime prendre l’air et les températures agréables lui rappellent le printemps, à Antille. Toujours flanquée de ses deux gardes et de la chienne du kaezer, elle se sait en sécurité.

— Quelle vue magnifique, n’est-ce pas, Votre Grâce ?

Le bien-être d’Eugénie s’évapore quand elle reconnaît le ton pointu d’Irina de Tiers. À contrecœur, elle délaisse la contemplation de la forêt environnante pour se tourner vers l’intruse.

— Comtesse, grogne-t-elle.

— Vous avez…

— Une mine affreuse. Oui je sais. Les contusions partiront dans quelques jours. Pour mon mariage, il ne devrait rester qu’une balafre rouge.

Les lèvres charnues se plissent de colère. Un éclat meurtrier traverse le regard vert.

— Vous m’en voyez ravie. Malheureusement, vous conserverez une vilaine cicatrice sur le visage, grimace-t-elle en désignant les points de suture.

Eugénie s’interdit de palper la plaie avec ses doigts. Le médecin lui a promis d’enlever le fil avant la cérémonie.

— J’ai croisé sa Grâce Évelyne, tantôt. Quelle grande dame !

— En effet, admet l’Antillane.

— Comme elle ressemble à votre mère, la sérène Meryl. Aussi élégante et distinguée.

— Oui.

— De qui avez-vous donc hérité votre banalité ?

L’insulte souffle Eugénie d’une colère froide. Pour qui se prend-elle, cette comtesse ?

Tout en distillant son venin, Irina la conduit vers un banc de pierre, à l’ombre d’un grand saule. Le choix est stratégique. Elle lui fait comprendre qu’elle connaît tous ses secrets et n’hésitera pas à les utiliser à son propre avantage. Qui donc la renseigne si bien ?

— Je suis une habituée du Château estival depuis près de vingt ans.

— Quel âge avez-vous donc ? Je vous sais plus vieille que le kaezer, mais…

La remarque fait mouche. Eugénie s’en félicite, tout en se tançant mentalement. Répondre à l’agressivité jalouse de cette femme avec les mêmes armes n’est pas une solution pour désamorcer le danger qu’elle représente.

— Attention, Votre Grâce, fulmine d’ailleurs la comtesse. Le kaezer et moi avons un long passé commun. Il ne me reniera pas.

— Vous me menacez, Comtesse ? Laissez-moi aussi vous mettre en garde dans ce cas : le kaezer a promis au sérénissime la tête de celui ou celle qui a commandité mon agression. Nous ne voudrions pas que les soupçons pèsent sur vous, n’est-ce pas ?

L’œillade d’émeraude la maudit. Mais tout au fond, Eugénie peut lire de la peur.

— Je ne suis pas coupable.

— Vous m’en voyez ravie. Cela me chagrinerait que mon fiancé perde votre amitié.

Elle appuie sur le dernier mot, même si elle sait qu’elle ne sera jamais de taille face à cette femme expérimentée. La comtesse se lasse finalement de son silence et se redresse. La révérence est forcée et à peine polie. Dès qu’elle est partie, Mara vient poser sa tête contre ses genoux.

— Enfin un peu de tranquillité ! lui murmure-t-elle.

La princesse cajole un instant les oreilles duveteuses, avant que celles-ci ne se redressent avec intérêt. La chienne est sur ses pattes et Eugénie comprend que sa solitude a été aussi brève qu’un battement de cils. Au vu de la joie manifestée par Mara, celui qui s’invite est son maître. Le regard braqué devant elle, la jeune femme ne se retourne pas, tandis que la chienne l’abandonne pour se porter au-devant du kaezer. Son visage tuméfié est un vrai gâchis et elle n’ose le présenter à son intraitable fiancé. Si elle espérait le reconquérir par le choc de son agression, c’était avant de constater l’étendue des dégâts.

Elle sent l’immense silhouette se plier à ses côtés, sur le banc de pierre. Sa chaleur irradie de toute sa personne et l’enveloppe.

— Comment allez-vous ? s’enquiert Kovan, la voix neutre.

Animée d’une coquetterie ridicule, Eugénie s’interdit de pivoter vers lui. Du coin de l’œil, elle regarde les grandes mains blanches, striées de marques rougeâtres, se croiser sur de longues jambes vêtues de noir. Son buste se penche légèrement en avant, cherchant un contact visuel avec l’Antillane.

— Bien, ânonne-t-elle, frémissante.

Elle a espéré cette conversation, mais maintenant qu’elle se trouve en face du kaezer, la princesse antillane ne sait plus que dire. Elle a aspiré à se justifier, à de nombreuses reprises, depuis la veille, quand il a appris sa trahison. Fébrile, ramenant les genoux sous son menton, la jeune fiancée se mord l’intérieur des joues. Son compagnon est d’une immobilité de granit. D’un soupir, il se redresse, ce qui la fait sursauter. Cette fois, elle bouge le visage pour le regarder et tremble au moment où Kovan s’agenouille devant elle, la forçant à se tourner vers lui.

Leurs yeux se verrouillent, tandis que les doigts impérieux emprisonnent le menton hâlé. Les prunelles de charbon serpentent vers la joue droite, la détaillent. Eugénie suit le cheminement des iris sombres avec horreur. D’abord, la coupure, avec les deux points de suture qui rebiquent grossièrement. Le contour de l’œil violacé et gonflé. La pommette tuméfiée. Elle est affreuse.

— J’ai promis que je ne vous blesserais pas, énonce le ton cassé.

— O… oui, balbutie l’insulaire, refoulant les larmes honteuses qui menacent de la submerger.

— Je ne suis pas responsable.

À aucun moment, Eugénie ne l’a accusé. Que Kovan s’oblige à se défendre la heurte et elle se sent coupable des rumeurs propagées sur son compte. C’est injuste et profondément insultant.

— Je sais.

Si elle était plus courageuse, un peu moins à cheval sur les convenances enseignées par la sérène, Eugénie effacerait du pouce cette ride amère au coin de la lèvre de son fiancé. Mais elle n’ose pas et l’instant est passé.

Le kaezer se hisse sur ses pieds, la libérant avec douceur. La jeune femme le laisse partir, la mort dans l’âme.

***

Le capitaine Malo et Youri l’escortent à nouveau, alors qu’Eugénie pénètre dans la grande salle, pour le repas du soir. Moins de vingt-quatre heures se sont écoulées depuis son agression. Elle a tenté de défendre l’honneur de Kovan auprès de sa future belle-sœur, mais aussi de certains courtisans décidément bien indiscrets et cruels. Aussi, elle se dirige directement vers la place d’honneur, qu’elle a négligée jusque-là. Le kaezer vient de s’y installer : sa coupe est encore vide et le serviteur dans son dos s’empare à peine de la bouteille de vin pour la remplir.

Debout en face du souverain, la jeune femme patiente jusqu’à ce qu’il remarque sa présence. Son regard de suie remonte lentement de la contemplation distraite de son assiette vers le ventre couvert d’un tissu délicat et fleuri. Il s’attarde sur la poitrine à peine dévoilée par un corsage qui la souligne avantageusement, grignote le cou gracile orné d’un collier en or et plonge dans les pépites dorées de ses yeux bleus. L’un comme l’autre ont les joues rougies par l’indécence de l’examen. En cet instant, il est évident que le visage ravagé d’Eugénie a peu d’attrait pour son fiancé, en comparaison de ce corps qu’il admire de manière si impudique.

— Me permettez-vous de souper à vos côtés, Kaezer ? halète-t-elle.

Kovan recevrait un seau d’eau glacée qu’il ne se lèverait pas plus vite. La brusquerie de son mouvement surprend les convives l’entourant et les conversations s’éteignent. Une curiosité malsaine baigne la tablée, au point d’empoisser l’atmosphère et de générer une bonne dose d’angoisse dans le cœur palpitant d’Eugénie.

— S’il vous plait, Votre Grâce, grince finalement la voix brisée du kaezer.

Ses longs doigts gantés l’invitent à prendre place à sa droite, où la chaise est restée inoccupée. Quand il se rassoit, juste après l’Antillane, les discussions reprennent.

— Un peu de vin, Votre Grâce ? demande le valet.

La princesse est tentée de décliner, avant d’accepter. L’alcool lui permettra d’être plus légère. Elle est bouleversée par l’œillade que Kovan lui a offerte. Jamais encore il ne s’est autorisé ce genre de coup d’œil envers sa fiancée et, jusqu’à présent, Eugénie ignorait même qu’il la trouvait un minimum attrayante.

— Ma Dame, souffle-t-elle finalement, à l’agonie.

Elle plante la pulpe de son index dans la dent de la fourchette, la douleur l’empêchant de perdre complètement pied.

— Pardon ?

Quand elle ose relever la tête, elle percute de plein fouet les prunelles ténébreuses, à la lueur passionnée. La froideur du kaezer n’est qu’une façade parfaitement lissée qui se craquèle sous l’action de son propre trouble. Il a lui-même saboté les digues de sa maîtrise de soi en l’embrassant la veille. S’en rend-il compte ?

— Je n’aime pas quand vous m’appelez « Votre Grâce », précise la jeune femme, tout en remerciant le domestique qui pose une assiette garnie devant elle.

Elle se sait écarlate, la respiration hachée.

— N’est-ce pas ainsi qu’il sied de vous nommer ? ironise le kaezer, lui renvoyant à la figure leur première conversation, des mois auparavant.

— Pas par vous.

Leurs fronts se sont rapprochés tandis qu’ils discutent, mais Kovan se redresse, comme s’il avait reçu une gifle. Elle n’a pas besoin d’entendre ce qu’il s’apprête à dire pour imaginer la rebuffade. Il n’est pas prêt à lui pardonner son incartade.

— Moi autant qu’un autre, articule-t-il, d’un ton à peine audible, pour ne pas être entendu par leurs voisins de table.

L’Antillane baisse les paupières, vaincue. Le message est très clair : que Boran ose employer son prénom le met hors de lui. Elle aspire à enterrer son visage entre ses mains tremblantes, mais la présence des membres de la cour sibère l’en empêche, de même que la douleur lancinante de sa joue.

Vaincue, la princesse s’abîme dans la vision trouble de son repas, où une légère volute de fumée s’échappe des pommes de terre sautées. Elle est à l’agonie en approchant une fourchette de viande vers sa bouche frémissante. Elle abandonne l’idée d’avaler quoi que ce soit et se relève, les jambes flageolantes.

— Excusez-moi, balbutie-t-elle. Je ne me sens pas bien.

Kovan s’est poussé sur ses pieds avec vivacité, les sourcils froncés.

— Ça se comprend, mon petit, intervient l’un des convives. Votre aventure était traumatisante.

Est-ce l’un des détracteurs qui a colporté des horreurs sur le compte du kaezer ? Elle s’oblige à tendre la main vers son fiancé. Il s’en empare, le regard fuyant. Le baise-main est rapide et sans chaleur.

— Reposez-vous, commande le souverain.

Sur le point d’ajouter quelque chose, il se contient et se rassoit en silence.

À peine sortie de la grande salle à manger, Eugénie est agrippée par le bras. Elle se débat, la panique lui noue l’estomac. La poigne se desserre et la voix grave, aux accents enjôleurs, de Boran s’excuse :

— Pardonnez-moi, je vous ai fait peur.

Elle sait que sa frayeur est déraisonnable, car, si un vrai danger la guette, la présence de Malo et Youri est dissuasive. Les deux soldats ont à peine bronché : ils ont reconnu l’héritier de Sibérion bien avant elle.

— Que voulez-vous ? siffle la jeune femme, en s’éloignant.

Elle se dirige résolument vers les étages, décidée à ne pas écouter ce que le prince a à lui dire. Si elle l’avait repoussé la veille, son cœur ne serait pas en miettes, en cet instant. Mais Boran n’est pas homme à s’avouer vaincu aussi facilement. Il lui emboite le pas et sa belle main, aux ongles parfaitement coupés, glisse contre sa nuque.

— Lâchez-moi, sanglote la jeune femme. S’il vous plait.

Boran accède à sa demande, tout en maintenant son allure.

— Eugénie. Ma chérie…

— Non ! Taisez-vous.

Eugénie se bouche les oreilles, comme lorsqu’elle était petite fille et qu’Edmond la taquinait. Ce geste puéril lui remet les idées en place et elle gèle son avancée vers sa chambre, au milieu des escaliers.

— Nous ne pouvons pas, Boran, déclare-t-elle, avec toute la froideur dont elle est capable.

Ce qui est assez dérisoire, elle n’en doute pas. Repousser les gens n’a jamais été son fort.

— Pourquoi ? exige le prince sibère. Il vous a menacée ? Dites-moi, Eugénie.

— Pas moi, avoue-t-elle, dans un râle d’agonie.

Les mèches brunes de Boran s’agitent sur son front pâle. Son regard de ciel s’adoucit. Il est si proche que ses lèvres effleurent celles de la jeune femme :

— Kovan ne me fera jamais de mal, assure-t-il, d’un chuchotement apaisant. Il l’a juré sur le lit de mort de notre mère.

Le raclement des bottes de Youri éloigne Boran de la fiancée du kaezer. Il sait quand il ne doit pas pousser sa chance trop loin. D’un dernier coup d’œil plein de promesses indécentes, il s’enfuit, de sa démarche allègre.

21. La kaezerine Eugénie

La cérémonie est prévue dans les jardins. Les invités se pressent sur des bancs aux couleurs officielles d’Antille et de Sibérion. Parmi eux, le duc Swan et ses envies de vengeance ; la princesse Évelyne et ses désirs de grandeur ; la comtesse de Tiers et sa jalousie dangereuse. Mais aussi Boran et ses baisers volés. Boran et ses promesses d’amour éternel. Boran et la tentation d’un cœur trop tendre. Pendant des semaines, Eugénie a rêvé qu’ils puissent vivre une idylle, avant que le kaezer ne la réclame comme sienne. Alors, tout s’est mélangé et ses certitudes ont volé en éclats. Kovan est passé de terrible souverain à compagnon agréable. De personne intéressante à fiancé aimable.

— Voilà ! interrompt Lavina, inconsciente du tumulte qui agite la future mariée. On voit à peine votre cicatrice.

Les paupières plissées, Eugénie étudie son reflet dans le miroir. En effet, la femme de chambre a fait des miracles avec un soupçon de maquillage. Et pas seulement ! Le chignon, parsemé de fleurs immaculées, est superbe et rehausse son teint doré d’insulaire. La blancheur des pétales contraste avec sa chevelure sombre. Sous l’intensité de son regard bleu aux éclats d’or, l’estafilade écarlate disparait presque entièrement. Oui, elle est belle, malgré cette imperfection rendue si peu visible.

— Tu es magnifique, intervient la sérène, la voix tremblante.

Comme sa mère avant elle, elle a aidé sa fille à enfiler sa robe de mariée. D’un coup d’œil, Eugénie se regarde dans le miroir. Elle porte un vêtement d’un blanc éclatant qui dénude ses épaules. Une myriade de boutons serpentent dans son dos, jusqu’à la cambrure de ses reins. Tandis que Josie réajuste sa traîne, Meryl lui passe un collier. Celui-ci se niche à la naissance de sa poitrine, la parant d’une teinte d’or rose.

— C’est assorti à tes boucles d’oreille, se justifie la souveraine.

— Merci, maman.

Des larmes émues brillent au coin des paupières de la sérène, qu’elle chasse de ses longs doigts élégants. Eugénie s’interdit de pleurer.

— Je n’ai jamais pensé que tu serais la première à nous quitter.

— M’en voulez-vous, maman ?

C’est la première fois qu’Eugénie ose poser la question à sa mère. Elle connaît l’avis du sérénissime sur la question – il s’est résigné à ne pas marier sa première fille avant la seconde –, celui d’Évelyne qui la déteste ouvertement. Même l’opinion d’Edmond ne lui est pas inconnue : il a trouvé le revirement de situation très drôle. Seule la sérène est restée discrète sur les sentiments qu’elle éprouve face à ce mariage étonnant. Elle s’octroie le temps de répondre, l’enserrant entre ses bras maternels. Son chuchotement est à peine audible :

— Non, bien sûr que non. Évelyne n’aurait pas été à la hauteur. Toi seule, ma douce, es apte à gouverner le cœur du kaezer.

Puis, se dégageant, ses mains blanches encadrant le visage sombre de sa fille, elle continue, les yeux brillants :

— Ma douce, ma si douce fille.

À nouveau des larmes tentent de s’infiltrer à travers le stoïcisme d’Eugénie. Son courage n’est que façade, elle a peur, elle tremble. Cette trop brève étreinte avec sa mère lui laisse un goût d’inachevé sur la langue. Dès que la sérène se recule, le vide qu’elle crée glace la future kaezerine, si peu sûre d’elle.

Les minutes s’égrènent, le temps file. Bien vite, il est l’heure de partir et de rencontrer son destin. Le nœud dans sa gorge enfle, alors qu’elle réalise à quel point le kaezer et elle sont encore des étrangers qui se sont à peine adressé la parole depuis son agression. Les rares moments passés ensemble restent entachés de la trahison de la jeune femme.

Cette dernière n’est qu’un automate, au moment de rejoindre son père, au bout du couloir. Le baiser qu’il lui dédie, sur le haut du front, la ramène à la réalité. Elle s’agrippe à son bras pour descendre les marches qui les conduisent dans le hall décoré de rubans et de fleurs immaculés. Les domestiques s’inclinent sur leur passage, vêtus de superbes livrées aux couleurs de Sibérion. Le dernier visage qu’Eugénie croise avant de quitter les murs du château est celui, mince et chaleureux, de madame Selma. La révérence de l’intendante est emplie de déférence. Elle ne la quitte pas du regard et son sourire se veut encourageant.

L’officiant est au bout de l’allée créée par les deux colonnes de convives. D’un côté, les Antillans, ainsi que d’autres dignitaires étrangers, de l’autre, les Sibères et leurs alliés les plus proches.

Tout au bout de cette masse humaine, le kaezer patiente, le regard braqué droit devant lui, à l’opposé de l’endroit où sa fiancée apparaît. Sans gêne, Eugénie détaille la richesse de son vêtement. Ce ne sont pas ses habituels chemises et pantalons, ni même les costumes qu’il a portés en de rares occasions officielles. Non, ce matin, il a enfilé une tenue d’apparat, aux couleurs de son royaume. La veste blanche et le pantalon noir sont luxueux. Ses cheveux blonds, si emmêlés en temps normal, sont disciplinés vers l’arrière. Son dos droit est sanglé d’une écharpe noire, aux motifs d’edelweiss brodés. Elle sait, avec certitude, que quand il pivotera vers elle, elle distinguera l’ours belliqueux contre son cœur. Les armoiries de Sibérion. Elle est tellement concentrée sur un point entre les deux omoplates du souverain qu’elle sursaute lorsqu’il se retourne.

— Qui s’invite ici, en présence des instances les plus hautes de Sibérion ? demande l’officier d’État.

Son ton est onctueux et, entre ses doigts, il tient quelques feuillets : le déroulement de la cérémonie du mariage.

— Moi, Jean, Sérénissime d’Antille, tonne la voix grondante de son père.

Il se place en face des deux Sibères, la future épousée juste derrière lui. Quand le sérénissime se tourne vers elle, il tend une main dont elle s’empare, en tremblant.

— Je viens présenter ma fille, Eugénie, Grâce d’Antille.

— Qui la réclame ? reprend l’officiant.

La jeune insulaire ose enfin relever les yeux vers son fiancé, tétanisée. Même si elle connaît la rigidité du cérémonial, c’est autre chose de le vivre. Le sérénissime pose la main brune dans celle, gantée, du kaezer. Kovan la serre avec force. Son regard noir brille d’un feu de forge, tant il est intense. Sous cette attention passionnée, Eugénie se sent belle.

— Moi, s’élève la voix aux inflexions si particulières, Kovan, kaezer de Sibérion, je la réclame comme mienne.

Envolé le baiser de Boran, envolée sa trahison. Envolée même l’agression. Ne reste ancré sur terre que ce visage aux traits durs, où une bouche frémissante prononce les mots qui les lient l’un à l’autre.

***

La nuit est désormais tombée sur le Château estival, où les notes mélancoliques du violon côtoient les frappes entrainantes du piano. Les domestiques ont depuis longtemps incendié les différents lustres de l’immense salle de réception, éloignant ainsi l’obscurité de cette fin de soirée.

Assise dans un coin de l’immense salle de réception, les pieds douloureux d’avoir trop dansé, Eugénie regarde avec fascination l’alliance qui lui enserre le doigt. C’est un simple anneau d’or, que Kovan lui a passé à l’issue de la cérémonie officielle. Elle ressent encore les lèvres du kaezer à l’intérieur de sa main, juste contre son annulaire.

Mariée.

Des heures plus tôt, elle a scellé son destin avec celui du kaezer de Sibérion. Malgré le monde qui les entourait, elle avait l’impression d’être seule, arrimée à cette main couverte d’un tissu immaculé. Les promesses, elle les avait chuchotées dans un brouillard, ses prunelles bleues plongées dans le regard noir.

— Puis-je vous offrir un rafraichissement, kaezerine ?

Eugénie sursaute, encore peu habituée à porter le titre illustre. À ses côtés se tient l’intendante du château.

— Merci, madame Selma, décline-t-elle. J’ai juste besoin de reposer mes jambes.

La vieille dame a un sourire entendu.

— Oui, je comprends. Vous avez dansé avec tous les invités, ma pauvre.

— N’est-ce pas ce que le kaezer attendait de moi ?

Kovan a ouvert le bal avec elle, avant de l’abandonner au sérénissime, puis aux différents invités. De son côté, il a valsé avec plusieurs dames, notamment sa très respectable intendante, avant de se rasseoir à sa place, observant de ses yeux de suie les convives. Il ressemble plus à un homme qui enterre quelqu’un qu’à un jeune marié. Eugénie a cru que son incartade dans les jardins, avec le prince Boran, était oubliée, mais plus la journée s’est étirée et moins l’humeur de son ombrageux mari s’est éclaircie. Si elle ose se l’avouer, Eugénie aussi s’est enlisée dans la morosité, au cours des heures égrenées. Échapper à Boran a relevé de l’exploit, surtout après la valse qu’elle s’est vue contrainte d’accepter. Il l’a poursuivie, jusqu’à ce que l’ambassadeur d’Antille s’interpose, de sa grâce autoritaire habituelle. Avec quel bonheur a-t-elle accordé ses pas aux siens. Excellent danseur, cavalier agréable, Maxence a cet attrait des princes de sang émancipé des obligations royales.

— Alexa a beaucoup de chance, lui a-t-elle d’ailleurs avoué, la mine tremblante.

— Oh, ma douce, a soufflé son oncle, attendri par le compliment.

Maintenant, qu’elle n’est plus sous le couvert de sa protection aimante, elle se sent démunie et la vision sombre de son mari ne l’aide guère à se rassurer.

L’intendante suit la direction de son attention, étudiant aussi le visage dur de son maître. Il joue avec son verre à pied vide, visiblement perdu dans ses pensées.

— Il n’est pas facile d’être souverain, murmure Selma. Pourquoi ne pas lui proposer une dernière danse ?

Eugénie renifle. Si elle aspire à l’intérêt amoureux de son époux, elle n’est pas prête à subir une humiliation publique en étant rabrouée.

— Je crois que je vais enlever ces chaussures de torture et me cacher ici.

La domestique glousse et, après une révérence, s’éclipse. Eugénie se déchausse, dissimulant les souliers aux talons hauts sous une tenture. Elle arrange les plis de sa longue robe blanche, cachant ainsi ses bas. Elle a à peine terminé qu’une silhouette imposante lui voile la lumière de la salle.

— Kaezerine.

Relevant vivement la tête, la jeune femme frémit. Un géant la surplombe. Il a de longs cheveux noirs striés de mèches grises, emprisonnés dans une queue basse et des yeux pareillement sombres. Elle le reconnaît immédiatement. Ils ne se sont pourtant croisés qu’une fois avant aujourd’hui. Lorsque la délégation antillane chevauchait jusqu’au Château estival et qu’il a bloqué leur avancée. Le chef tribal morgol. Assise, elle est insignifiante face à son énorme présence. Il prend une chaise et Eugénie craint que les pieds délicats cèdent sous son poids.

— Vous savez qui je suis, commence-t-il.

Ce n’est pas une question.

— L’oncle du kaezer.

— Oui, confirme le nomade. Je suis le frère de la précédente kaezerine. Yelena.

— Je suis désolée, souffle Eugénie.

— De quoi ? Vous n’êtes pas responsable de sa mort, il me semble. Même ce sombre crétin qui ressemble tant à son père ne l’est pas.

La jeune femme se scandalise en comprenant que Marcus parle si familièrement de son époux. Après tout, il est aussi le souverain du peuple nomade, quoi qu’en pensent les Morgols. Mû par un pressentiment, le kaezer redresse la tête, remarquant immédiatement qu’Eugénie est empêtrée avec son oncle. De sa démarche souple et conquérante, il se dirige vers eux. Une expression illisible est peinte sur ses traits durs. Eugénie s’oblige à se lever. Sans les talons, elle se sent minuscule, à peine assez haute pour se hisser à la hauteur de son épaule.

— Dansons, intime-t-il, sans se préoccuper de Marcus. Après nous quitterons la soirée.

La jeune femme tremble, le cœur au bord des lèvres, essayant d’ignorer l’œillade amusée du Morgol qui suit leur échange. Bientôt, Kovan la réclamera dans sa couche et, malgré les conseils de sa mère, la veille, elle ne se sent pas encore prête pour cette partie indispensable de son rôle d’épouse. Le baiser que le kaezer et elle ont échangé, quelques jours plus tôt, ne l’aide pas à imaginer ce moment comme quelque chose de tendre.

— Je suis pieds nus, se rebiffe-t-elle.

— Encore ? se moque Kovan, sans sourire.

Les joues brunes s’embrasent. Ce n’est en effet pas la première fois que cela leur arrive.

— Je n’écraserai pas vos orteils, Ma Dame.

La caresse de ces deux mots, intimes et précieux, chamboule Eugénie. Son terrible époux lui aurait-il donc pardonné ?

D’autorité, il l’emmène sur la piste et la tourne vers lui. La musique que l’orchestre entame, en les apercevant, devient lente, lascive et le kaezer accorde ses pas aux notes plus douces. La fatigue et l’alcool qu’elle a ingurgité la détendent et Eugénie se coule entre les bras forts qui la maintiennent. Kovan pose son menton au-dessus de sa tête. Lui aussi est suffisamment imbibé pour lâcher la bride de son éternelle maîtrise. Ses gestes, plus naturels, sont souples. Ils sont seuls sur la piste, inconscients du monde qui les entoure et les observe. Elle se revoit, quelques semaines plus tôt, à Antille, après le fracas de la révélation de leurs fiançailles. Il a cette même attitude protectrice et calme. Un roc contre une tempête. La jeune femme appuie la joue contre le torse dur de son époux, fascinée par le tambourinement irrégulier de ce cœur qu’elle rêve de conquérir. Le souffle de Kovan, dans ses cheveux, amène des frissons le long de sa colonne vertébrale. La grande main, au creux de ses reins, la ramène davantage vers lui. Ils sont si proches qu’Eugénie est incapable de savoir où son corps s’arrête et où celui du kaezer commence.

Elle se doute que, dans un coin de la pièce, le sérénissime a le regard rivé sur le couple qui évolue en solitaire sur la piste. Peut-être même a-t-il un bras enroulé autour des épaules de son épouse, les souvenirs de son propre mariage se ravivant à leur vue.

Les musiciens cessent le bruit de leurs instruments, brisant la magie de l’instant. Les mariés se séparent. Le pouce ganté trace un sillon contre le maquillage de son épouse, révélant la marque rougeâtre de sa blessure. Tremblante, Eugénie se mord les lèvres, tandis que Kovan embrasse la cicatrice. La douceur du baiser la déstabilise.

Sans un mot, le souverain se penche, lui fauchant les jambes pour la soulever. Avec un cri, la jeune femme s’accroche à son cou et ferme les paupières, s’interdisant de contempler la grimace jalouse qu’Évelyne lui renvoie, à quelques mètres de la piste. Ensuite, ils quittent la réception et, pour les convives, leur destination ne fait aucun doute.

Souplement, le kaezer grimpe les escaliers menant aux appartements de la famille royale ; les yeux clos, Eugénie niche sa tête contre l’épaule solide, respirant son parfum d’homme. Un grand calme semble émaner de ses bras aux muscles durs et intraitables.

— Kaezer, entend-elle un soldat saluer, en ouvrant une porte. Kaezerine.

Dans un brouillard, elle reconnaît la voix de Youri.

Dès que le battant se referme dans leur dos, Kovan la repose à terre et Eugénie rouvre les paupières.

— Vos quartiers, Ma Dame, présente Kovan, en englobant les lieux d’un grand geste du bras.

Eugénie en fait le tour, plus pour se donner une contenance que par véritable curiosité. Le salon est vaste et dessert une chambre dont le lit trône, imposant. De l’autre côté, une salle d’eau. Une porte, légèrement entrouverte, l’intrigue. Elle s’en approche.

— Mes appartements, la renseigne la voix cassée. Vous avez une serrure de votre côté.

D’un mouvement précis, il actionne le mécanisme, lui prouvant qu’elle peut condamner l’entrée de sa chambre.

Eugénie reprend ses investigations, constatant que sa penderie déborde déjà de ses effets personnels. Elle reconnaît l’organisation efficace et sans faille de Lavina. Sur les draps, une chemise de nuit trop osée la nargue. Rougissante, elle s’en détourne, achoppant l’œillade amusée de son tout nouvel époux.

— Désirez-vous boire quelque chose ? demande-t-il.

Eugénie secoue la tête. Elle est assez enivrée ainsi, même si cela ne diminue guère son agitation. L’anticipation de ce qui l’attend offre un cocktail détonnant d’inquiétude et de fascination.

— Un lait chaud ? tente de plaisanter maladroitement le kaezer.

— Non, sourit-elle malgré elle. Juste…

Elle s’interrompt, la gorge sèche.

— Juste un peu d’eau, reprend-elle, faussement courageuse.

Sans un mot, le kaezer accède à son désir. Une carafe d’eau, à côté d’une bouteille de vin, lui indique que leurs serviteurs ont tout prévu. Kovan ne la quitte pas de son regard noir et insondable tandis qu’elle boit. La nervosité la fait tousser. Elle repose le verre avec plus de force qu’elle ne le veut. Le cristal claque contre le bois.

La haute stature s’approche et Eugénie frissonne. De son index, Kovan lui relève le menton, la forçant à plonger son regard dans le sien. Il pose ses lèvres sur la marque qu’elle a reçue, quelques jours plus tôt. Doux, si doux. Les mains emprisonnent son visage avec délicatesse, tandis que la caresse de ses lèvres remonte vers sa tempe, chemine plus bas, sur sa joue. Le baiser descend contre sa bouche. Il est hésitant, demandeur. Contrairement à l’embrassade dure et exigeante qu’il a initiée devant tous, lors de la révélation d’Irina, c’est tendre, calme. Réconfortant. Eugénie gémit, s’enhardit. Les mains agrippées à la veste blanche, la jeune femme a l’illusion de s’accrocher à une planche de salut. Elle ouvre naturellement la barrière de ses dents et Kovan s’y engouffre, passionné. Précis, sans briser leur embrassade, le kaezer enlève les fleurs de son lourd chignon et elle sent ses cheveux cascader librement dans son dos nu. Ils se détachent l’un de l’autre, frémissants.

Le kaezer se recule, échappe aux doigts frémissants, tout en retirant les gants qui dissimulent les cicatrices de ses mains. Son sourire est étrange. Il déboutonne ensuite le gilet et la chemise qu’il porte. Torse nu, il est tout aussi impressionnant que dans ses costumes de cérémonie. Eugénie ne peut détacher les yeux des longs traits garnissant les flancs pâles. Sans même le voir, elle sait d’instinct que son dos porte des stigmates identiques. Cet homme, souverain d’un puissant royaume, a été battu comme plâtre. La jeune femme déglutit, se contraignant à relever son regard vers le visage illisible de son mari, contracté par la réaction qu’elle pourrait avoir.

— Venez, intime sa voix de rocaille.

Il s’empare de sa main brune et la force à toucher sa peau pâle. Il est chaud. Vivant. Contre sa paume, le cœur bat à l’unisson du sien : rapide, désordonné. Ses ongles grignotent les muscles dessinés, descendent vers les stigmates et caressent l’un d’eux qui sillonne du nombril jusqu’à l’os de la hanche. Son époux la laisse faire, la respiration hachée. Quand elle cesse sa mutinerie, il souffle :

— À vous.

Kovan la fait pivoter pour attaquer la myriade de boutons refermant sa robe de mariée. Quand le dernier, juste posé à la cambrure de ses reins, s’ouvre, le kaezer dégage le tissu et aide Eugénie à l’enjamber. Elle n’ose pas se retourner, les joues rouges, complètement exposée en bas et culotte. Les bras forts s’enroulent autour de son ventre et elle sent le souffle profond de son mari contre sa nuque. À nouveau, ses lèvres sont sur sa peau sensible, contre l’arrondi de son épaule. Elle frissonne, mais ce n’est pas de froid. Les sensations que Kovan fait naitre en elle la fascinent, son halètement s’étrangle au fond de sa gorge et Eugénie pose sa petite main brune contre celle, blanche, aux coutures vermeilles, qui s’est installées juste en dessous de ses seins.

La jeune épousée doit l’inviter dans leur lit, elle le sait. Pourtant, elle n’arrive pas à se détacher des sensations que ses lèvres, que ses doigts soulèvent en elle. Le kaezer lui embrasse la nuque, tandis que sa main remonte vers sa poitrine. Retenant son souffle au moment où il pose les doigts contre son sein, Eugénie ferme les yeux. Elle se penche davantage contre le torse nu, gémit doucement. Ses jambes la portent à peine.

Autoritaire, le souverain l’emmène jusqu’à leur couche, l’allonge sur les draps frais. Les lèvres remplacent les doigts mutins, amenant un gémissement étouffé au fond de la gorge de l’Antillane. La main reprend sa caresse, descend le long de son ventre, écarte ses jambes. À travers la dentelle de son sous-vêtement, elle en ressent la chaleur. Eugénie se raidit quand elle sent que la main s’enhardit, s’insinue sous le tissu.

— Je ne vous blesserai pas, assure l’accent du nord, plus prononcé qu’à l’accoutumée.

Eugénie se force à se détendre, le regard plongé dans l’obscurité de celui de son mari. Elle accorde la caresse, se soulève pour que Kovan puisse enlever sa culotte. Les bas délicats suivent le même chemin, bientôt rejoints par les derniers vêtements du souverain.

Eugénie s’oblige à respirer calmement, alors que le kaezer revient vers son visage, son poids contre elle. Timide, elle esquisse un mouvement vers le front haut, dégage quelques mèches blondes indisciplinées, descend sur la joue rugueuse d’une barbe naissante, se loge sur sa gorge. Kovan prend son temps, la comble d’attentions. Néanmoins, elle ne peut retenir un cri de douleur au moment où il la réclame comme sienne. Les paupières closes, Eugénie sent une larme rouler contre sa joue. Son mari l’efface d’un baiser.

— Regardez-moi, intime-t-il.

La kaezerine secoue la tête en signe de dénégation, figée par la lame de souffrance qu’elle a ressentie. Mais son époux reste là, immobile. Patient. Quand elle se décrispe, Kovan bouge lentement. La douleur s’atténue.

— Regarde-moi, répète-t-il.

Cette fois, Eugénie obéit. Les yeux de suie qui la dévisagent sont inquiets. Il cesse son balancement, l’une de ses mains relevant le genou de la jeune femme contre son flanc, tandis que l’autre s’empare de l’un des poings serrés. Patiemment, il le cajole, desserrant les doigts pour les enlacer aux siens. Leurs mains jointes se positionnent au-dessus de la tête de la jeune femme, sur l’oreiller.

Avec un nouveau baiser, Kovan reprend ses allées et venues en elle et, cette fois, ce n’est plus de la douleur. La gêne est toujours présente, mais un autre sentiment enfle au creux de son ventre, son bas-ventre se réchauffe. Une sorte d’urgence la fait onduler des hanches, à sa rencontre. Sa main libre vole sur l’épaule musclée, ses ongles s’enfoncent dans la chair. Elle se mord les lèvres, pour s’empêcher de crier. Lui enfouit la tête dans son cou et s’immobilise dans un son bas et rauque. Ils restent ainsi quelques minutes, haletants, comme sonnés par les sensations éprouvées.

Eugénie ose enfouir ses doigts entre les mèches blondes, tandis que son mari se décale, soucieux de ne pas l’écraser. Le poids de sa tête contre son épaule est rassurant, celui de son bras sur son ventre est possessif. Ils ne disent rien, reprenant peu à peu une respiration stable.

Les épreuves des jours précédents ont raison de la volonté d’Eugénie : elle s’endort, bienheureuse. Plus tard, ils parleront, se promet-elle, la brume du sommeil l’éloignant de la réalité.

22. Le bureau

Des coups discrets frappés contre la porte de ses quartiers réveillent Eugénie. Alanguie par sa nuit, elle se redresse paresseusement entre ses draps chiffonnés, déçue de ne plus profiter de la chaleur de son époux. Nue, elle se contorsionne tant bien que mal pour attraper sa chemise de nuit et accorde à la personne l’entrée de ses appartements.

— Votre petit déjeuner, Kaezerine, annonce Lavina.

Elle porte un plateau à bout de bras, sur lequel fume un chocolat chaud et patientent des crêpes sucrées. La femme de chambre pose le tout sur la table du petit salon et ouvre les volets des deux pièces. La lumière entre à flots à travers les hautes fenêtres. Même s’il est plus frais qu’à Antille, l’été est lumineux à Sibérion.

Eugénie se contraint à sortir de son lit. Par-dessus la chemise de nuit, elle enfile un peignoir.

— Quelle heure est-il ? demande-t-elle, en constatant que le soleil est très haut dans le ciel.

— Près de midi, madame. Le kaezer s’inquiétait : il m’a envoyée. Dois-je le prévenir que vous êtes réveillée ?

L’évocation de son mari provoque un incendie sur son visage. Mal à l’aise sous l’examen souriant de la domestique, Eugénie répond, très vite :

— Ce n’est pas la peine.

Assise à table, juste devant son plateau bien rempli, la jeune mariée s’empare de ses couverts et garnit généreusement une crêpe de sucre roux. Ce mouvement mécanique l’aide à reprendre contenance, alors que les images de la nuit continuent à la perturber. La passion de Kovan, sa douceur aussi, l’a consumée. Jamais encore elle ne s’était sentie si vivante. Si femme. Le fantôme de ses cicatrices contre sa peau amène des frissons qu’elle réfrène avec bien des difficultés.

— Comme il vous plaira, Kaezerine, s’incline Lavina, la hissant à l’instant présent. Voulez-vous que j’appelle votre femme de chambre, Josie, pour qu’elle vous aide à vous préparer ?

— Pas tout de suite, décline la jeune femme. J’aimerais que tu convoques Vanille pour moi.

— Oui, Kaezerine, s’exécute la servante, en s’éclipsant.

Quand la vieille suivante apparaît, Eugénie s’oblige à détourner les yeux de la trace infime de sang qui souille ses draps. Elle n’est plus une jeune fille : Kovan a fait d’elle une femme, cette nuit. Sa femme.

— Kaezerine, énonce respectueusement l’Antillane, en se baissant très bas. Vous désirez me parler ?

— Oui. Assieds-toi.

Elle désigne le fauteuil en face du sien.

— A-t-il été violent ? s’inquiète la femme âgée, en s’exécutant.

Mortifiée, Eugénie rougit davantage. Non, bien sûr que non. Kovan l’a traitée comme une chose précieuse et fragile.

— Quoi ? Oh non ! Il était… doux.

Mais une révélation entraperçue la veille l’inquiète et les paroles d’Oriana, quelques jours plus tôt, lui reviennent en force, comme un coup de poing dans le ventre. Elle sait que ce qu’elle s’apprête à demander à Vanille n’est pas correct envers la confiance que Kovan lui a témoignée. Néanmoins, elle doit savoir. Comprendre.

— J’ai besoin que tu reprennes ton enquête discrète pour moi, expire-t-elle dans un souffle à peine audible.

— À quel propos ? s’étonne sa dame de compagnie.

Eugénie jette un regard inquiet vers la porte, mais celle-ci est close. Personne ne peut surprendre leur conversation.

— Le kaezer porte les mêmes cicatrices sur le corps que celles qui courent sur ses mains. Je veux savoir d’où elles viennent.

— Les domestiques sont muets concernant leur souverain, soulève Vanille.

— Je sais. Mais nous devons tenter.

Puis, énonçant la peur sous-jacente qu’elle ressent depuis des jours, elle ajoute, la mort dans l’âme :

— Si je dois faire face à de la violence conjugale, je veux y être préparée. Oriana a laissé échapper que sa mère avait été violentée par le précédent kaezer.

— Oh, madame, se lamente la vieille suivante, horrifiée, imaginant déjà sa maîtresse couverte de blessures.

— L’intendante travaille pour eux depuis toujours, la ramène sur terre Eugénie. Elle connaît leurs secrets.

— Elle ne parlera pas : sa fidélité envers le kaezer se confond avec de la dévotion.

Lisant la supplique dans le regard de sa princesse, Vanille soupire :

— Mais je ferai mon possible, Kaezerine.

***

Le soleil commence à descendre sous l’horizon lorsque Eugénie se décide à rejoindre les derniers invités encore présents au Château estival. Nombre d’entre eux ont déjà regagné leurs demeures et ne restent au palais que les nobles antillans, ainsi que quelques Sibères vivant dans les contrées les plus lointaines. Ils ne repartiront que dans un jour ou deux.

Eugénie remarque immédiatement la silhouette agréable de Boran se précipiter vers elle. Ils se sont à peine adressé la parole depuis le baiser volé dans les jardins. Un mélange d’inquiétude et de soulagement se dispute sur son visage parfait. Eugénie veut s’échapper, mais il est trop tard. Il lui agrippe déjà la main pour lui en baiser le bout des doigts.

— Kaezerine, salue-t-il, charmé. Votre présence nous a manqué au diner.

La sérène approche de sa fille, contraignant le prince à reculer. Une question muette danse dans son regard gris. Eugénie a un sourire timide. Elle aimerait que la pudeur dans laquelle elle a été élevée lui offre la possibilité d’avouer à sa mère que Kovan l’a comblée de bonheur.

— Où est le kaezer ? se surprend-elle à demander.

— Dans son bureau, lui répond Oriana, arrivant à son tour aux côtés de la nouvelle souveraine. Il m’a autorisée à emmener Aëlys à Tiers, demain. Si vous le permettez, Kaezerine.

— Ce n’est pas à moi à décider. En avez-vous discuté avec ses parents ?

L’hostilité du couple ducal est toujours aussi flagrante envers Eugénie et elle se garde bien de leur jeter un regard. Ils ont arboré une grimace haineuse durant toute la cérémonie de son mariage, la veille, et elle craint un esclandre. Oriana a la même pensée, car elle roule ses yeux bleus vers le plafond.

— Voulez-vous que quelqu’un vous emmène auprès du kaezer ? reprend la princesse sibère.

Eugénie hésite, avant d’acquiescer. Elle a espéré que son époux viendrait dans leurs appartements, au cours de l’après-midi, mais il ne s’est guère présenté. Boran se propose de l’escorter et elle n’ose refuser : cela attirerait des questions auxquelles elle n’est pas préparée à répondre. D’un mouvement fluide, le prince guide sa belle-sœur à l’extérieur de la salle à manger et congédie les deux gardes chargés de sa protection. Dès qu’ils sont à l’abri des regards, le prince passe un bras autour de ses hanches, la rapprochant de lui. Il l’entraine au fond d’une alcôve du couloir et la prend dans ses bras, pressant.

— Eugénie, souffle-t-il dans le creux de son oreille.

La jeune femme est suffoquée par l’aplomb du jeune homme. Elle se tortille, ce qui contraint Boran à resserrer son étreinte.

— Il vous a fait du mal, n’est-ce pas ? Je le sais, ne niez pas.

Protestant, Eugénie veut se dégager, mais l’étau de Boran est intraitable.

— Oriana et moi tremblons tant pour vous.

L’aveu est chuchoté. Le visage enterré contre le torse dur, Eugénie attend, respirant à peine. Elle veut se dégager, mais ne sait comment y parvenir sans ameuter quelqu’un. Leur position est compromettante, même si elle ne la désire pas.

— Il n’y a aucune raison, répond-elle néanmoins, d’un ton sec.

— Sa violence, sa cruauté, reprend le prince. J’aurais tant voulu vous soustraire à l’enfer qu’il nous fait vivre depuis si longtemps. Il vous a violentée.

Eugénie ouvre la bouche pour rectifier cette affirmation, mais les bruits de pas qui s’élèvent dans leurs dos les séparent vivement. Deux gardes passent devant eux, les saluant avec respect. Eugénie et le prince reprennent leur avancée jusqu’au huis clos d’une pièce silencieuse.

— Le bureau de mon frère, annonce Boran.

Ses traits pâles sont lugubres et Eugénie se déteste de le laisser la troubler par le fiel de ses paroles. Jamais elle n’a eu à se plaindre d’une éventuelle violence du kaezer.

La porte s’ouvre à leur approche, comme mue par une force surnaturelle. Kovan est juste derrière le battant. Ses sourcils blonds se haussent à la vue de son épouse, avant de se froncer en croisant l’œillade morose de son frère. À la crispation involontaire de ses lèvres, la jeune femme le devine surpris de leur présence.

— Eugénie.

C’est la première fois que le souverain prononce son prénom. L’accent voilé, avec la rouille au fond de sa voix, provoque une chaleur au creux de ses reins. Le souvenir de la nuit précédente et des caresses prodiguées la fait rosir. Elle espérait se réveiller à ses côtés, mais, quand Lavina est venue gratter à sa porte, il s’était déjà éclipsé.

— Tu partais ? l’apostrophe Boran, en enserrant le bras de la jeune femme, comme s’il se refusait à la laisser disparaitre.

— Je raccompagnais la comtesse de Tiers, répond le souverain, les yeux fixés sur la main de son frère posée au-dessus du coude d’Eugénie.

La silhouette élancée sort de l’ombre et se dessine derrière le kaezer. Ses prunelles vertes brillent d’un éclat particulier. Le cœur d’Eugénie chute : a-t-elle eu une performance si misérable que son tout nouveau mari se précipite le lendemain de sa nuit de noces auprès de son ancienne maîtresse ?

— Madame la comtesse, la salue Boran, tout en maintenant la jeune kaezerine.

— Seigneur Boran, quel plaisir de vous voir, s’exclame la Sibère.

Son engouement est aussi forcé que le calme affiché du kaezer. L’air entre eux se cristallise, tant ils se toisent avec froideur. C’est Eugénie qui prend l’initiative d’éclater la glace, en se dégageant brusquement de son beau-frère. Elle tend une main délicate vers son époux qui s’anime enfin. D’un geste impérieux, il la rapproche de lui.

— Vous désiriez me parler ? murmure Kovan, ses lèvres lui effleurant la tempe.

Enveloppée de cette chaleur devenue si vite familière, la jeune femme rougit sous l’examen jaloux d’Irina et la fureur muette de Boran. Elle se coule davantage dans cette ébauche d’étreinte.

— J’espérais vous voir à mon réveil, souffle-t-elle.

— Quelques petites choses à régler, se justifie le souverain. Mais je suis tout à vous désormais.

S’il perçoit le frisson d’anticipation de son épouse, Kovan n’en laisse rien paraître. Il s’adresse à son cadet, les traits illisibles :

— Boran, ramène donc la comtesse auprès des autres invités. Elle regagne Tiers.

La mine déconfite, Irina fusille Eugénie de ses yeux vipérins. Elle est congédiée comme une malpropre. La jeune femme savoure cette victoire-là, en souriant poliment à l’éconduite.

— Ce serait un tel plaisir de boire le thé avec votre charmante épouse, Kaezer, s’accroche-t-elle.

— Une autre fois, peut-être, ironise Eugénie, consciente qu’elle n’a jamais eu le triomphe modeste.

— Entrez, Ma Dame, l’invite le kaezer, en désignant l’intérieur de son bureau, sans plus se préoccuper des deux éconduits qui rongent leur frein.

Curieuse, Eugénie promène son regard partout autour de la pièce. C’est la première fois qu’elle s’aventure dans l’antre du kaezer. La salle est moins froide et formelle que celle qu’il occupe au Palais d’Hiver. Une large fenêtre s’ouvre sur les jardins et, par-delà, la forêt qui se déploie à l’est du château. Dans une flaque de soleil couchant, Mara s’est allongée, paresseuse. Elle n’a même pas redressé une oreille à l’arrivée de la jeune femme. Les meubles sombres sont patinés par le temps et quelques décorations égaient les étagères gavées de livres. Eugénie s’en approche et caresse d’un index rêveur les couvertures de cuir souple. Contre sa nuque, elle sent les yeux noirs de son mari étudier le moindre de ses gestes. Sur une table, dans un coin de la salle, une carte du monde est épinglée : certains pays sont hachurés, tandis que d’autres sont occupés par des statuettes de bronze. Intriguée, l’Antillane se penche vers le planisphère, énumérant les lieux à voix basse :

— Sibérion, les Pays fédérés, Persie, Bessarie, Eyre…

L’ombre de Kovan, juste au-dessus de sa tête, suspend son repérage géographique et le bras possessif qui s’enroule autour de sa taille, l’enserrant par-derrière, lui fait oublier son propre nom. Elle se penche en arrière pour que son dos s’appuie contre le torse solide.

— Vous êtes-vous suffisamment reposée, Ma Dame ?

— Eugénie, rectifie-t-elle, avec une rudesse qui la surprend elle-même. S’il vous plait.

Les mains couturées la font pivoter et leurs regards s’entrechoquent. Eugénie s’accroche aux plis de la chemise blanche, la respiration hachée par la profondeur des orbes sombres.

— Aurai-je droit au même traitement de faveur ? s’enquiert sa voix rocailleuse.

Un soupçon de sarcasme teinte son accent d’une taquinerie dont il ne l’a guère habituée.

— Vous voulez que je vous appelle « Eugénie » ? tente-t-elle, en se mordillant la lèvre inférieure.

L’Antillane sent plus qu’elle ne voit le sourire de Kovan, comme il enterre son visage dans son cou, et elle s’ancre à ses épaules. Est-ce donc si simple d’apprendre l’intimité ?

— Alors, que représente cette carte ? halète Eugénie.

À contrecœur, le kaezer se détache et ses doigts pâles pointent quelques pays.

— Nos alliés, présente-t-il.

L’emploi du « nos » fait comprendre à la jeune femme que non, elle ne sera pas qu’une kaezerine d’apparat.

— Nos ennemis.

Elle tremble en constatant l’immense territoire lassien hachuré : Kovan ne les considère donc plus comme des partenaires. L’archipel des Cyclons est pareillement barré. Mais ce qui l’inquiète, ce sont les traits quadrillant leurs voisins du sud. Le kaezer a déjà combattu les treize Pays fédérés, lors de son ascension au trône de Sibérion. La lutte s’est soldée d’un échec pour ses agresseurs. Ces derniers n’ont jamais envoyé d’ambassadeur et aucun représentant n’a assisté à leur mariage.

— Cela ne signifie pas nécessairement une guerre, tente d’apaiser le souverain.

Puis, se désintéressant totalement de la carte, il s’agite, se poste devant la fenêtre, revient vers Eugénie et demande :

— Avez-vous apprécié votre…, il hésite sur le mot, se reprend : déjeuner ?

Cherche-t-il à se rassurer sur leur nuit de noces ? Eugénie feint de la même façon que lui et répond à mots couverts :

— Beaucoup. C’était… délicat.

Les traits sévères se peignent de perplexité, incapable d’interpréter le commentaire de la jeune épousée. Une pointe de culpabilité traverse le cœur d’Eugénie et elle explicite, avec moins de retenue et plus d’honnêteté :

— Tout était merveilleux. Et les crêpes de ce midi étaient agréables.

Kovan décrispe ses larges épaules et avoue :

— Madame Selma a suggéré que vous apprécieriez.

Étonnée que le kaezer écoute les conseils d’autrui concernant sa vie privée, Eugénie se mordille l’intérieur des joues. Oui, vraiment, cette domestique est bien plus qu’une simple intendante pour lui.

— Elle agit comme une mère, ose murmurer la jeune femme.

Kovan se raidit, piqué au vif. Est-elle allée trop loin ?

— Sans doute, claque-t-il. J’ignore comment une mère est censée se comporter.

L’âpreté de sa voix ne souffre aucune autre question. Ils ont vaguement évoqué les parents du kaezer, à Antille, lors de leur sortie au port. Eugénie en a conclu que la kaezerine se désintéressait de lui et que toute son éducation a été réalisée par Alarick.

Baissant la tête, la jeune femme étudie ses doigts avec un intérêt maniaque. Le silence s’étire, tel un invité inopportun qu’on ne parvient pas à chasser. Même en se rapprochant l’un de l’autre, Kovan et elle restent des étrangers qui s’apprivoisent. Certains sujets demeurent clairement tabous, Eugénie prend note que celui de la parenté du kaezer en fait partie. L’intérieur de ses joues est à vif, à force de les malmener avec ses dents. S’attaquer à ses ongles serait inélégant : Edmond a cette horrible manie que leur mère désapprouve avec force de protestations et d’œillades réprobatrices.

— Je dois me rendre à Lapan, avant l’hiver, énonce le souverain.

Eugénie relève les yeux et constate qu’il a de nouveau changé de place, maintenant posté derrière son bureau. D’un geste négligent, il farfouille quelques papiers, sans la regarder approcher.

— M’accompagnerez-vous ? demande-t-il, en replaçant inutilement une plume au bord de l’encrier.

Sa nervosité contamine son épouse, dont le cœur bat la chamade. Elle a les paumes moites lorsqu’elle en avance une vers la main fébrile qui suspend son agitation. Leurs doigts s’entremêlent. Fascinée, Eugénie perçoit les sillons rugueux affleurant à la surface de la peau. Elle en a aimé leurs caresses intimes et frissonne lorsqu’ils escaladent son poignet, remontent son bras dénudé, s’insinuent sous la bretelle de la robe légère. À nouveau, leurs yeux s’évaluent, alors que la table les sépare.

— Oui, expire la kaezerine, la voix rauque. Je viendrai avec vous.

— Nous n’aurons pas de servante pour refaire vos coiffures élaborées et vous ne porterez pas ces jolies robes que vous affectionnez tant, prévient-il, sans sourire.

— Je ne suis pas une poupée sous cloche, se rebiffe la jeune femme, troublée par cette main mutine. N’est-ce pas la raison pour laquelle vous m’avez préférée à ma sœur ? Parce que je suis assez banale et inélégante pour vous suivre lors de vos périples extérieurs.

— Vous n’êtes pas banale, contredit doucement le kaezer.

Une ombre voile son regard de ténèbres.

— Avez-vous des pantalons de monte, dans vos effets personnels ? questionne-t-il, en changeant à nouveau de place, la libérant de sa chaleur. Nous irons à cheval.

— Je demanderai à madame Selma, répond Eugénie, amusée, en suivant la progression de son mari. Quand partons-nous ?

D’un geste précis, il embrase quelques bougies dont la lueur vacillante dissipe la pénombre de ce début de soirée.

— En même temps que les Antillans. Nous partagerons leur route la première journée.

La forme indolente de Mara s’étire, en un long bâillement paresseux. Kovan lui ouvre la porte et la chienne se sauve.

— Où va-t-elle ? s’enquiert Eugénie.

— Manger, certainement. Ou se balader. Elle reviendra dans une heure ou deux. Youri, hèle-t-il son garde. Amène-moi le duc… Comment se nomme le père de votre petite suivante, Aëlys ?

— Swan, répond Eugénie, intriguée.

— À vos ordres, Kaezer, se plie le soldat, en disparaissant d’une démarche rapide.

— Ma sœur a émis le désir de l’avoir comme dame de compagnie, explique Kovan, devant son air interrogateur. Est-ce envisageable ?

L’évocation de l’aristocrate antillan l’inquiète, mais Eugénie refuse de l’avouer à son époux.

— Je n’en suis pas certaine, balbutie la jeune femme, fuyant son regard trop perspicace. Ils ont déjà perdu leur fille aînée.

Dans le hall, ils entendent la voix furieuse du duc antillan s’adresser au soldat sibère :

— Pour qui se prend votre maître ? Je ne suis pas à ses ordres. Le sérénissime entendra parler de cette convocation sommaire…

Les sourcils froncés, le kaezer déserte la pièce qu’il occupe et se porte au-devant de son invité, dans la noirceur crépusculaire du couloir.

— Monsieur le duc, intervient le souverain.

Kovan le dépasse de près de deux têtes. L’homme plus âgé blêmit face à cette silhouette immense, impressionnante, même sans les habits protocolaires.

— Kaezer, bégaie Swan, mal à l’aise.

— Je vous prie d’entrer, commande le roi de Sibérion. La duchesse ne vous accompagne pas ?

— Elle se repose, marmonne-t-il.

Ils se sont déjà entretenus tous les deux, lors du séjour du kaezer à Antille. Mais cette fois, Swan n’a ni le soutien d’une juge suprême ni la protection du sérénissime. Il se ratatine un peu plus sur sa personne, inquiet.

— Bien. Mais je suppose que vous prenez les décisions.

Eugénie grimace devant cette remarque sexiste. Kovan ne l’a guère habituée à ce genre de réflexion. N’a-t-il pas prétendu qu’elle serait considérée comme son égale, en l’épousant ? Il n’a jamais montré une quelconque misogynie qui lui ferait craindre une inégalité à ce niveau-là.

— Oui, évidemment, se gonfle l’Antillan, qui ne peut réfréner la lueur d’antipathie qu’il dédie à la kaezerine.

— Ma sœur, la princesse Oriana, commence Kovan, en s’approchant d’Eugénie, s’est liée d’amitié avec votre fille.

À aucun moment, il n’a la courtoisie d’offrir un siège à son invité, le contraignant à rester debout au milieu de la pièce, comme sous le coup d’une accusation, devant un juge intransigeant.

— J’ai pu en prendre connaissance à Antille, oui, Kaezer, convient le noble, mal à l’aise.

Cette fois, le duc est obligé de se tourner vers le couple qui lui fait face. La malveillance continue de déformer ses traits.

— Par mon intermédiaire, elle vous demande d’envisager la possibilité qu’Aëlys s’installe à Sibérion.

— Quoi ?

— Elle sera instruite par un précepteur qualifié et son éducation ainsi que ma protection lui permettront peut-être d’envisager un mariage avantageux. Avec le fils aîné de l’ambassadeur Maxence, par exemple.

Quel habile orateur, pense Eugénie, médusée. Ses précisions langagières n’assurent en rien l’union de Piotr avec Aëlys, si Maxence n’y est guère favorable. Mais son interlocuteur n’y voit que du feu.

— Mon épouse, la kaezerine, m’assure que votre fille serait une charmante compagnie pour la princesse Oriana.

Inconsciemment, Eugénie se cale davantage dans la chaleur qu’il dégage. L’aversion du duc la percute de plein fouet. Les yeux toujours vissés au noble antillan, Kovan n’en est pas moins attentif à la jeune femme. Sans brusquerie, il passe le bras autour d’elle, posant sa grande main sur sa hanche. Il la sent trembler et raffermit sa prise. Eugénie accueille sa protection tranquille avec soulagement, penchant la tête contre l’épaule inébranlable.

— Je… je dois d’abord en discuter avec mon épouse, contre maladroitement Swan.

— Oh, bien sûr, je comprends, tranquillise la voix rocailleuse du kaezer. C’est la duchesse qui est décisionnaire dans votre couple.

L’expression de l’Antillan tombe et Eugénie retient le sourire qui tente de fleurir sur ses lèvres. Kovan vient de blesser mortellement son ego.

— Pas du tout, se scandalise Swan, en relevant ses épaules aussi haut que sa petite taille le lui permet. Aëlys peut demeurer à Sibérion. Si elle le désire.

— Très bien, conclut le kaezer, en ouvrant une nouvelle fois le battant de son bureau. Dans ce cas, je ne vous retiens pas plus longtemps. Garde ! Raccompagnez donc le duc…

— Swan, précise à nouveau Eugénie.

23. Kovan

Tous deux regardent le petit homme et l’immense garde sibère disparaitre au coin du corridor.

— Pourquoi tant d’inimitié à votre égard ? exige Kovan, en la couvant toujours de son étreinte.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, se dérobe mollement Eugénie.

Est-ce vraiment important d’aborder ce sujet, alors qu’ils ont tant de choses à apprendre l’un sur l’autre ?

— Je côtoie la haine chaque jour, Ma Dame, pour la reconnaître, même quand elle n’est pas dirigée contre moi.

Cette constatation amère assèche la gorge de la jeune femme.

— Il me reproche la mort de Maëlys, souffle-t-elle, honteuse. J’en avais la responsabilité. Et j’ai failli à la confiance qu’il m’a accordée.

Kovan hausse les épaules, balayant la culpabilité d’Eugénie d’une chiquenaude.

— Vous ne pouvez rien contre les maladies de l’hiver. Elle était trop faible pour résister au climat sibère.

Tous deux déambulent dans les couloirs, pressés l’un contre l’autre. Eugénie pose la tête sur l’épaule solide, profitant de cette chaleur bienfaisante que Kovan dégage. Ainsi enveloppée, elle se sent en sécurité.

— Le duc a exhorté le Conseil de justice à intenter un procès contre moi.

Kovan gèle sa progression et tourne sa femme vers lui.

— Que risquez-vous ?

— Maintenant ? ironise la jeune femme. Rien, je suppose. À moins que vous ne m’extradiez. Après tout, je suis la kaezerine de l’État le plus puissant du monde.

La note de fierté qui perce dans sa voix amène un sourire sur les lèvres sévères du kaezer. Ils reprennent leur cheminement et Eugénie sent la main de son époux dans le creux de ses reins.

— Où allons-nous ? demande-t-elle quand ils descendent vers les sous-sols.

Elle n’est pas encore familière aux dédales des couloirs et des niveaux du Château estival, véritable labyrinthe pour les non-initiés. Elle perçoit dans leur dos la présence discrète d’un garde du corps. Le kaezer ne se déplace jamais complètement seul. Il connaît les risques de sa position.

— Il me semble que nous avons évoqué la pauvreté de votre garde-robe.

Eugénie glousse. Ils savent l’un comme l’autre que ses penderies débordent. Entre les malles qu’elle a ramenées d’Antille et les habits qu’elle a commandés durant l’hiver sibère, elle n’est pas en manque de tenues.

Kovan s’arrête devant la porte vitrée de l’intendance et en tambourine le bois.

— Entrez ! s’écrie Selma. Oh Kaezer !

Elle s’extirpe de son fauteuil en constatant qui vient troubler sa solitude studieuse. Devant elle s’étalent des feuilles de comptes. Le lieu est une vaste pièce où l’odeur capiteuse des lys se diffuse avec parcimonie. Un tapis luxueux, qui s’étend au-dessus d’un carrelage sombre, est encombré de fauteuils rebondis et d’une petite table ronde. Près d’une fenêtre, proche du plafond, la table de travail sommeille sous des piles de papiers. La lucarne affleure la pelouse extérieure, preuve qu’ils se trouvent en dessous du rez-de-chaussée. Quelques tableaux représentant des scènes de la vie quotidienne complètent les murs.

— Kaezerine, se baisse l’intendante dans une révérence douloureuse.

— Pardonnez-nous cette incursion dans vos quartiers, commence Kovan, mais la kaezerine a besoin de compléter sa panoplie de vêtements pour notre expédition au Nord.

— Pour quand, Kaezerine ?

— Nous partons dans cinq jours, répond le souverain à sa place.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas, Kaezer ? s’écrie la vieille dame. Comment voulez-vous que je parvienne à apprêter tout cela pour un départ dans moins d’une semaine ?

— Comme toujours, madame Selma, lui rétorque Kovan, tout en avançant un siège pour que son épouse puisse s’y asseoir. Avec un peu de poudre magique.

— Vous êtes trop vieux pour encore croire à la poudre de perlimpinpin, marmonne l’intendante, en s’installant devant la nouvelle souveraine.

Surprise de la légèreté de cet échange, la jeune femme ne peut chasser la pensée qui l’effleure une nouvelle fois concernant le lien qui unit le maître de Sibérion et sa vieille domestique.

— Mais je sais que vous avez des ressources insoupçonnées, contredit Kovan.

— Et quelles sont vos exigences en matière vestimentaire ? capitule madame Selma.

Eugénie pense que son époux la laissera se débrouiller avec la vieille domestique, mais c’est lui qui explique les tenues qu’il désire avoir pour la jeune femme. Médusée, elle l’écoute préciser exactement ce qu’il attend des couturiers, allant jusqu’à exiger la couleur du liseré du manteau qu’elle portera. Ce souci du détail lui fait réaliser que les vêtements qu’elle a reçus au Palais d’Hiver ont été exclusivement commandés par lui.

— Je vous laisse prendre les mesures de la kaezerine, conclut-il finalement.

Il baisse sa haute silhouette pour embrasser la main d’Eugénie, en un geste d’une tendresse infinie. Il lui a déjà donné de nombreux baise-mains, mais aucun d’eux n’a eu la saveur de celui-ci. Ses lèvres continuent leur chemin dans le creux de son poignet. C’est intime et cela la bouleverse. Les joues rouges, elle regarde son mari disparaitre, bouche bée.

Dès qu’il est hors de portée de voix, l’intendante ramène l’attention d’Eugénie vers elle.

— Vous ne lui briserez pas le cœur, énonce-t-elle, un éclat particulier dans ses yeux bleus.

Ce n’est ni une question ni une supplique. Sans se soucier de sa position sociale et de la hiérarchie, madame Selma ordonne. À sa souveraine. Oui, elle est plus qu’une domestique, cela ne fait aucun doute.

— Ce n’est pas mon intention, assure calmement Eugénie, sans se formaliser des manières indélicates de la vieille dame. Mais, dites-moi, madame Selma, qu’êtes-vous exactement pour le kaezer ?

Les traits pâles se teintent d’une couleur cramoisie. À travers le désordre de ses rides profondes, c’est presque touchant à contempler.

— Son intendante, assure-t-elle.

— Mais encore ?

Eugénie se penche dans sa direction, décidée à comprendre le fil qui relie Kovan à cette vieille femme au tempérament si placide.

— J’ai commencé à travailler pour le kaezer Alarick comme la gouvernante de ses fils, déclare-t-elle sans sourciller.

— Vous avez éduqué le kaezer…

— Oh, non, Kaezerine, s’offusque Selma, tout en farfouillant dans le tiroir de son bureau. Je n’étais qu’une simple domestique. Je leur lisais des histoires ; parfois, je soignais leurs… blessures.

La fin de la phrase est hésitante, ce qui titille d’autant plus la curiosité d’Eugénie. Mais elle comprend qu’elle n’en apprendra guère plus, comme Selma se relève, un mètre ruban dans la main.

— Voilà ! triomphe l’intendante, en le déroulant. Voulez-vous bien écarter les bras, Kaezerine ? J’aimerais prendre vos mesures exactes pour commander vos vêtements.

***

La nuit est tombée lorsque l’Antillane regagne les salons où le repas du soir est déjà bien entamé. Le garde qui l’a escortée avec Kovan lui emboite le pas.

— Eugénie ! s’écrie la sérène, en se précipitant vers elle, abandonnant son souper. J’étais folle d’angoisse ! Où avais-tu disparu ? Ne peut-on pas passer le peu du temps qu’il nous reste ensemble ?

Sous cette avalanche de reproches, Eugénie ne peut que baisser les yeux. Sa mère a raison, bien sûr. Dans quelques jours, ils retourneront à Antille et nul ne sait quand ils pourront se revoir. Elle se persuade que les lettres leur permettront de rester en contact, mais ce n’est qu’un fil ténu du lien qui les unit.

— Où est le sérénissime ? interroge-t-elle, en survolant la salle et ses convives.

— En réunion avec le kaezer. Il espère négocier un navire de guerre supplémentaire.

— Vraiment ? Et il a bon espoir ?

La sérène hausse les épaules avec fatalisme. Elle n’y connaît rien en politique.

— Et Évelyne ?

— Là, désigne la reine.

Eugénie suit le mouvement de menton de sa mère et croise l’œil clair de sa sœur qui la surveille. Installée près de Boran et Vanille, elle s’essaie au tarot. Ses cheveux bruns aux reflets auburn étincellent sous l’éclairage des bougies, ce qui accentue davantage encore sa beauté et la lumière naturelle qu’elle dégage. Une nouvelle fois, Eugénie envie son charme et sa prestance. Son cœur se pince.

— Voulez-vous prendre place à table, Kaezerine ? demande l’un des valets, en s’approchant des deux femmes.

— Je prendrai mon repas dans mes appartements, décide Eugénie.

— À vos ordres, Kaezerine, s’incline le domestique.

— M’accompagnerez-vous, maman ?

— Eh bien, avec plaisir. J’avoue être curieuse d’admirer ta chambre.

Les deux Antillanes quittent la salle à manger. Elles croisent leurs époux respectifs, juste au moment où elles entament l’ascension des escaliers. La silhouette un peu ronde du sérénissime s’écrase face à la hauteur incisive du kaezer. Si le premier sourit, le second garde une figure lugubre.

— Nous nous dirigions vers les appartements d’Eugénie, explique Meryl. Je vous rejoins après notre repas.

Son mari acquiesce : il est d’excellente humeur. Sans doute a-t-il eu gain de cause. Eugénie aimerait avoir la décontraction de sa mère pour s’adresser à Kovan, mais elle ose à peine poser les yeux sur lui. Il ne l’aide guère, alors que le sourire qu’il lui dédie est railleur.

— À tantôt ? tente-t-elle, timide.

C’est une invitation : les yeux sombres s’embrasent et le hochement de tête est à peine perceptible. Les joues écarlates, Eugénie précède la sérène vers les étages. Son escorte ne la laisse seule qu’au moment où un autre militaire prend le relais, à l’entrée de l’aile de la famille royale.

— C’est un bel aménagement, admire Meryl, en faisant le tour des quartiers.

Jetant un œil vers son lit, la jeune femme constate que les draps ont été changés. Sur la table, dans le salon, leur repas les attend déjà. Deux verres sont remplis d’un vin clair.

— Asseyons-nous, propose la jeune femme.

— J’espérais te voir en tête à tête, avoue la souveraine d’Antille.

Eugénie comprend immédiatement quel sera le sujet de leur discussion. La rougeur sur ses joues s’intensifie.

— Je ne veux pas en discuter, balbutie-t-elle.

La rigueur de son éducation ne lui permet pas de se laisser aller à de telles confidences.

— Était-ce si mal que cela ? s’inquiète la sérène.

— Bien sûr que non, la rassure Eugénie. Le kaezer était très prévenant.

— Quel est le problème, alors ?

Inspirée par une miette de pain sur la nappe, Eugénie l’étudie avec attention, avant de l’écraser du bout de son index. Elle est gênée de la conversation que sa mère a initiée. Ce genre de choses devrait toujours rester des secrets de chambres. Doit-elle avouer le plaisir qu’elle a éprouvé dans l’étreinte de son époux ?

— Il n’y a aucun problème, affirme Eugénie.

— Ton père me disait que vous aviez l’air de bien vous entendre, durant le trajet jusqu’au Château estival, la bouscule un peu la reine antillane, à la recherche de confidences. Il semblait confiant dans la solidité de votre union.

— Oui, bien sûr. Le kaezer et moi, nous…

Peut-elle assurer qu’ils s’aiment ? Si les sentiments de Kovan lui restent obscurs, les siens sont complètement chamboulés. Elle a cru pendant des mois éprouver un amour sincère et sans limites envers Boran, avant que la cour discrète, puis beaucoup plus visible du kaezer, ne vienne bouleverser ses certitudes.

Elle croque un morceau de viande, les yeux fuyants. Sa mère l’imite, respectant le silence qu’elle impose.

— C’est un homme bon, finit par révéler Eugénie. J’aimerais… j’aimerais vous dire que nous nous connaissons, mais je mentirais.

— Bien sûr, ma chérie, comprend la sérène, en déposant sa fourchette pour mieux écouter les révélations de sa fille. C’est normal. Les semaines avant le mariage ne sont pas vraiment propices à l’intimité.

— Il est doux.

Au bout de ses limites pudiques, Eugénie n’ajoute rien. Sa mère respecte ses silences et, lorsque le repas se termine, elle se redresse :

— Kaezerine, salue-t-elle, un léger sourire éclairant son visage délicat.

— Maman, glousse Eugénie, en se levant à son tour.

Meryl la serre entre ses bras, plus grande et élancée que sa fille. Elle lui glisse un petit sachet entre les mains.

— Qu’est-ce ? s’étonne Eugénie, en étudiant le contenu, perplexe.

Le paquet est rempli de feuilles et d’herbes, à l’odeur peu attirante.

— Une tisane, renseigne Meryl. Pour éviter les grossesses non désirées. Tu pourras certainement t’en procurer chez un apothicaire. À moins que tu veuilles devenir mère rapidement.

Écarlate, la kaezerine secoue la tête. Si elle n’y a guère pensé jusqu’à présent, il est clair qu’elle n’aspire pas à avoir d’enfant tout de suite. Elle touche son ventre, angoissée soudain. Et si cette nuit suffisait ?

— Tu dois en boire une fois par semaine, précise Meryl. Après une infusion de dix minutes dans de l’eau bouillante.

— Je… merci.

À la suite d’une dernière accolade, la sérène quitte la pièce. Josie, juste derrière la porte, pénètre à son tour dans les appartements de sa maîtresse. Eugénie n’a que le temps de camoufler sur sa chaise le sachet de tisane que sa mère lui a donné.

— Avez-vous besoin de moi, Madame ? s’enquiert la domestique.

— Juste pour me tresser les cheveux, répond la jeune femme, en se déplaçant jusqu’à la coiffeuse. Je me débrouillerai pour le reste.

La femme de chambre approche, ses lèvres charnues plissées par la concentration. Par miroir interposé, la kaezerine l’observe, fouillant son expression lissée. C’est Josie qui a avoué à Évelyne que le kaezer lui avait offert la pince aux motifs d’edelweiss, juste avant le Bal de la Sérène, à la fête de la Moisson. Sa sœur avait ajouté cette récrimination à la longue liste de ses accusations fielleuses. La servante avait-elle confié d’autres choses à la fille aînée du sérénissime ? Après tout, elle l’avait aidée à se changer après la balade jusqu’au port, d’où Eugénie était revenue complètement trempée. Avait-elle compris les raisons de son trouble lorsque Kovan et elle s’étaient entretenus dans les jardins, au moment où le kaezer lui apprenait qu’elle serait sa fiancée ?

— Voilà, Madame, termine Josie, en attachant le bout de la lourde natte.

— Comment prends-tu le fait de venir vivre ici, avec moi ? demande-t-elle, abrupte.

L’opulente poitrine se soulève vivement, avant de retomber, comme un soufflet. Les yeux sombres fuient l’examen de la jeune femme, à travers la glace.

— Mon rôle est de vous suivre, Madame.

— Désires-tu regagner Antille ? insiste Eugénie. Si tu es malheureuse, je m’en voudrais de te contraindre à me servir.

La domestique ne répond pas et Eugénie se tourne vers elle. Elle n’a pas confiance dans cette femme qui dévoile ses secrets et dont la loyauté se révèle douteuse.

— Je vous ai mécontentée, Madame ? s’agite l’Antillane, en tordant ses mains d’ébène.

— Non, ment Eugénie.

Même si, au fond d’elle-même, elle ne peut que louer le travail exemplaire de la femme de chambre, savoir qu’elle est capable de la vendre à sa propre sœur la révulse. Elle fuit la confrontation, comme trop souvent.

Son cœur loupe un battement tandis que la porte de ses quartiers s’ouvre sur la haute silhouette de son mari. Il tient un parchemin roulé dans l’une de ses mains et ses sourcils clairs se haussent en observant la scène que lui renvoient les deux femmes présentes. L’une rouge de confusion, l’autre tétanisée par les paroles de sa maîtresse.

— Je peux revenir plus tard, propose sa voix brisée.

— Nous en avions fini, Kaezer, assure la souveraine. Josie, s’il te plait, réfléchis à ce que je t’ai dit. Mes recommandations concernant ton travail seront élogieuses.

— Oui, Madame. Merci, Madame, s’incline la domestique.

Sa révérence est hésitante face au roi de Sibérion et elle s’éclipse, à reculons. Kovan referme le battant derrière elle.

— Vous vous débarrassez de votre femme de chambre ? s’étonne-t-il.

— Qu’est-ce ? désigne-t-elle la feuille, ignorant sciemment la question.

Elle ne veut pas s’épancher sur de telles futilités. Kovan est le souverain du plus grand royaume du monde. Si elle l’ennuie avec une domestique trop bavarde, que va-t-il penser d’elle ?

— Une carte de Sibérion, renseigne-t-il, en déroulant le parchemin.

Sans cérémonie, il empile les deux assiettes et étale la carte sur la table. Eugénie s’approche et se penche pareillement.

— Nous traverserons une partie des terres pour rejoindre Lapan.

Son index désigne une ville tout au nord du territoire, juste sous le désert de glace.

— Vous l’avez déjà évoqué, murmure Eugénie, très consciente de la proximité de son mari, qui se décale légèrement pour qu’elle soit devant lui.

— C’est la dernière ville avant les étendues de la toundra. Plus nous irons vers le nord et plus il fera froid.

— Froid comme très froid ?

Son hiver à Sibérion lui avait appris la véritable signification de ce mot. Les températures sous zéro atteignent des profondeurs que la jeune femme ne pouvait imaginer jusque-là.

— Nous arriverons au moment des premières gelées, convient le kaezer. L’été est très court dans cette partie du royaume.

— Vous vous y rendez souvent.

Ce n’est pas une question. Maintenant, Eugénie se souvient de quand elle l’a entendu parler de Lapan. C’était au Palais d’Hiver, concernant quelques échauffourées d’une tribu morgole, puis à Antille, juste avant qu’il ne reparte.

— La situation est tendue là-bas, admet Kovan.

Frissonnante, la jeune femme s’arrime à la table, les yeux fixés sur le point représentant la cité nordique. Le Kaezar n’est pas aussi sûr que les diplomates envoyés à l’étranger veulent bien l’avouer.

— Avec combien de gardes partons-nous ?

— Deux.

Un nombre ridiculement bas. D’autant plus qu’ils se dirigent vers un lieu incertain. La gorge sèche, Eugénie demande :

— Pourquoi si peu ?

— Une escorte plus grande nous ralentirait et je veux regagner le Palais d’Hiver avant les premières neiges.

— N’est-ce pas dangereux pour le kaezer de se déplacer avec si peu de protection ? insiste l’Antillane, sans le regarder.

— Je ne risquerai pas la sécurité de ma kaezerine, promet son souffle, juste au creux de son oreille.

Sous le coup de l’émotion, Eugénie se mord les lèvres, une bouffée de chaleur lui incendiant les sens. La respiration superficielle, elle s’interdit de se laisser submerger par son émoi et se concentre sur le parchemin dont les bords rebiquent.

— J’aimerais arrêter à Kourgov, reprend le kaezer, en se penchant davantage dans son dos.

Une croix est pointée sur la route royale tandis qu’Eugénie a une conscience aiguë de ce grand corps pressé contre le sien. Elle est en feu : impossible que Kovan ne s’en rende pas compte.

— Avant de rejoindre le Palais d’Hiver, ajoute-t-il, sa main couturée traçant le chemin, nous irons aussi à Chaën.

— D’accord, convient la jeune femme, ignorante de la géographie détaillée du pays et trop bouleversée pour réfléchir.

— Ce sera long et fatigant, prévient-il, en se redressant.

L’abandon de leur attouchement pas tout à fait innocent permet à la jeune femme de retrouver ses esprits.

— Vous essayez de me dissuader de vous accompagner, Kaezer ? dit-elle sans sourire, en se tournant vers lui.

Kovan lâche la carte, qui se referme d’un bruissement à peine audible, et recule d’un pas, établissant – un peu tard – une distance raisonnable entre eux.

— Je pensais que nous avions convenu de nous appeler de manière moins formelle, ironise-t-il.

Son accent pointe très légèrement au fond de son ton, signe d’un trouble évident. Il a joué avec la jeune femme, mais il n’est pas imperméable aux sensations qu’il fait naitre chez elle.

— Vous ne voulez pas de moi à vos côtés, Kovan ? réessaie Eugénie.

Le kaezer tressaille. D’un geste brusque, il ramène son épouse vers lui et souffle dans ses cheveux :

— Redis-le encore.

Le tutoiement est intime ; la supplique, touchante.

— Kovan.

Après, ils ne parlent plus et ils oublient la carte, leur traversée du pays, les obligations liées à leur rang. Ils sont deux. Et puis, un.

24. Sur le bord

Elles se réconcilieront avant le départ d’Évelyne, décide Eugénie, en s’approchant de sa sœur. Installée sur l’un des bancs de pierre du jardin, celle-ci profite du soleil, son magnifique profil tendu vers le ciel, ses yeux aux longs cils fermés avec volupté.

— Vous pouvez disposer, Youri, commande Eugénie au soldat qui l’escorte.

— C’est que le kaezer a été formel, Kaezerine, s’excuse le garde. On ne peut pas vous laisser seule. Vous savez, c’est en rapport avec…

Le Sibère s’interrompt, tout en désignant d’un signe du menton le visage de la jeune femme. Les doigts d’Eugénie volent jusqu’à la cicatrice disgracieuse qui lui orne le visage.

— J’ai besoin de m’entretenir avec sa Grâce Évelyne, explique la jeune souveraine. Retrouvons-nous dans une heure, au même endroit. S’il vous plait.

Manifestement mal à l’aise, le militaire ne sait que répondre. Sa lance change de côté, avant de revenir dans sa main droite.

— Je serai à l’entrée des jardins, capitule-t-il finalement sous l’insistance de sa nouvelle reine.

— Merci.

— Que veux-tu, petite sœur ? ironise alors la voix onctueuse d’Évelyne.

Elle n’a pas bougé, ses traits fins ayant néanmoins perdu de leur quiétude.

— Puis-je m’asseoir ? chuchote la cadette.

Cette fois, les yeux d’orage de la princesse antillane s’ouvrent. Ils sont tempétueux, à l’image de la bouche crispée en une grimace de colère.

— Tu es chez toi : tu n’as pas à demander.

La discussion s’engage mal. Avec lenteur, la kaezerine s’installe aux côtés d’Évelyne, les mains posées sur ses genoux. L’une comme l’autre ont passé un châle par-dessus leur robe. Même si c’est encore l’été, les températures rafraichissent vite dans cette partie du monde. Les arbres se parent de couleurs automnales, du jaune doré jusqu’au rouge bordeaux. Une multitude d’oiseaux migrent vers les terres chaudes, tandis que d’autres apparaissent dans les bois entourant le Château estival : ce sont les habitants de la toundra, loin dans le nord, qui échappent au froid polaire. Dans un mois ou deux, les neiges commenceront à tomber et tout sera peint en blanc.

— Alors, que me vaut l’honneur de cette visite royale ?

— Je t’en prie, Évelyne, ne sois pas si amère !

— Tu es tellement facile à déstabiliser, ironise la plus âgée.

Combien de fois s’est-elle amusée à ses dépens, lorsqu’elles étaient enfants ?

— C’est vrai, convient Eugénie. Je n’ai ni ta prestance ni ton habilité.

Évelyne renifle et se hisse sur ses pieds. Elle pivote vers sa sœur, la fusillant de ses prunelles d’un bleu tirant sur le gris.

— En effet. C’est moi qui ai été élevée pour devenir une reine. Alors, pourquoi t’a-t-il choisie ?

— Je… je ne sais pas, balbutie piteusement la jeune femme.

— Je me doutais que ce n’était pas un accord de paix que tu négociais en venant ici, accuse-t-elle, le fiel dégoulinant de ses belles lèvres pulpeuses.

— Non, se scandalise Eugénie, se relevant à son tour. Ce n’est pas vrai ! J’ai cru… j’ai cru qu’il acceptait de t’épouser. Je l’ignorais alors…

— Tu m’as laissé me ridiculiser à Antille, alors que tu savais ! Oh ! Quand je pense aux regards que vous vous échangiez à son arrivée chez nous !

Le sanglot d’Évelyne lui transperce le cœur. Elle veut la serrer contre elle, mais son aînée se dérobe, enroulant ses bras autour de son ventre, misérable dans sa détresse de femme bafouée.

— Pardonne-moi, Évelyne, supplie la kaezerine.

— Père a décliné la proposition du Shah Ismahan de Persie, pour que je sois disponible pour le kaezer.

— C’est un vieillard ! se scandalise Eugénie, incapable de croire que sa sœur soit ouverte à une telle extrémité pour devenir reine.

— C’est un roi ! Et maintenant, je me retrouve seule, sans prétendant.

Choquée par l’attitude de sa sœur, Eugénie ajoute :

— Il a un harem. Trois épouses. Enfin, Évelyne, veux-tu vraiment vivre comme ça ?

Passant une main tremblante dans ses cheveux aux reflets auburn, la princesse admet d’un demi-sourire :

— Non… Mais ne t’attends pas à ce que j’accepte aussi facilement ton mariage avec le kaezer.

— Je sais, soupire la cadette, le menton bas.

Elle s’abîme dans la contemplation d’une feuille couleur rouille, tombée près de son pied. En puisant tout au fond de son cœur un reliquat de courage, Eugénie confesse ce qu’elle n’a jamais osé s’avouer à elle-même :

— Je l’aime.

Sans même jeter une œillade à sa sœur, elle continue, absorbée par sa chaussure qui gratte la terre :

— Pas son titre, pas sa puissance. Juste lui.

Puis, plongeant enfin ses prunelles bleues dans le regard gris, Eugénie exige :

— Pourrais-tu en dire autant ?

Les traits plus clairs d’Évelyne s’embrasent sous l’effet de la colère. Ses paroles sont autant de bris de verre qu’elle jette contre sa jeune sœur lorsqu’elle lui répond :

— Un souverain n’a pas besoin d’une bécasse insignifiante, mais d’une reine apte à gouverner à ses côtés. Tu ne seras jamais cette personne, scande-t-elle, en pointant un index contre sa poitrine.

L’attaque fait mouche, bien sûr. Depuis toujours, Eugénie se déprécie par rapport à elle, sans cesse persuadée de ne pas avoir les compétences nécessaires pour l’égaler, en tous points.

— Notre père t’a peut-être enseigné les rouages de la politique extérieure, mais tu ne seras jamais à la hauteur pour seconder le kaezer, comme ton rang l’exige.

Sur cette dernière tirade cruelle, la princesse antillane se drape dans sa dignité et tourne le dos à sa cadette, désertant les jardins. Encore plus misérable qu’elle ne l’était avant le début de leur conversation, Eugénie s’enfonce davantage au fond du parc qui s’étale devant la demeure royale, s’approche peu à peu de la forêt environnante. Une ombre furtive la fait sursauter et elle titube en arrière, effrayée.

— Oh, Mara ! hoquète-t-elle, soulagée en reconnaissant la chienne noire et blanche du kaezer. J’ai eu peur…

La jeune femme fouille les environs, dans l’espoir de croiser la silhouette rassurante de son époux. Mais Mara est seule et bien décidée à l’empêcher de continuer plus avant son exploration.

— Les bois ne sont pas sûrs, en cette saison, prévient Boran, apparaissant derrière elle, comme un diable sortirait de sa boite.

— Je ne vous avais pas entendu arriver, prince Boran, s’étonne l’Antillane.

Elle se tourne vers lui, ennuyée. Depuis des jours, Eugénie l’évite, pour ne pas lui offrir l’occasion de se retrouver seul avec elle. Il joue un jeu dangereux dont elle est la victime et l’enjeu.

— Avant votre retour à Antille, vous aviez abandonné mon titre devant mon prénom, énonce le Sibère.

Maintenant, il est si proche qu’elle perçoit le mouvement de sa respiration à travers sa chemise légère. Mara se positionne entre eux et contraint Boran à reculer d’un pas.

— Tu es aussi mal aimable que ton maître ! s’emporte-t-il. Allez, oust !

— Ne soyez pas grossier, tance la kaezerine.

D’un geste doux, elle caresse le haut de la tête de Mara, avant d’enfuir les doigts entre les poils de son poitrail. Béate, la chienne s’assied, la langue pendante. Eugénie la cajole encore un instant, résolue à ne pas engager de discussion avec son beau-frère. La botte de celui-ci érafle le sol avec impatience.

— Vous me fuyez, condamne le prince, d’un ton lugubre. Pourquoi ?

L’inquiétude d’Eugénie la fait trembler, au moment où elle plonge son regard dans celui de Boran. Elle a peur de succomber, à nouveau, à ses paroles de miel, de l’écouter lorsqu’il énonce des vérités qu’elle n’est pas prête à entendre. Lui qui, jusqu’à très récemment, n’évoquait jamais son frère s’est mis en tête de le charger d’horreurs aux yeux de la kaezerine.

— Que craignez-vous, Eugénie ? cajole-t-il, se penchant au point où elle sent son souffle sur son visage.

Cette fois, Mara gémit, mais se décale. La place enfin libre, Boran s’enhardit et Eugénie, paralysée, ne tente rien pour le repousser.

— Laissez-moi vous aimer, Eugénie. Il n’en saura rien.

— Non ! s’écrie-t-elle, l’horreur lui comprimant la poitrine. Je vous en prie…

— Vous êtes si belle, continue le prince, sans tenir compte des protestations de sa belle-sœur. Je vous apprendrai le véritable amour.

Boran l’encercle entre ses bras, avec une vivacité qui surprend Eugénie. Il lui renverse la tête en arrière et lui embrasse les joues, le cou. Tétanisée, la jeune femme ne fait pas un geste. Encouragé par cette passivité qu’il n’interprète guère, Boran s’empare de ses lèvres. Le baiser s’approfondit sans qu’elle y répondre, affolée par la situation qu’elle ne contrôle plus. Elle chuchote un « non » pitoyable, à peine audible. Les mains du prince s’enhardissent, l’une tâtonnant sous le corsage qu’il déchire, l’autre tombant contre la cambrure de ses reins, descendant encore. Il s’empare de son sein à travers la combinaison légère et la serre tant contre lui qu’elle sent cette dureté contre son bas-ventre. C’est l’électrochoc qui la ramène à la réalité. Cette fois, elle s’anime enfin, repousse Boran avec force et se dirige vivement vers le château, comme poursuivie par la mort elle-même. Les larmes roulent sur ses joues brunes et elle se sent glacée de l’intérieur.

Dans son dos, la voix grave de Boran s’élève :

— Vous vous obstinez à lui être fidèle, mais vous a-t-il dit comment Oran était mort ? Vous a-t-il avoué qu’ils étaient deux lors d’une expédition dans le nord et que lui seul en est revenu ?

Cette accusation la fige sur place. Elle sait que des drames se dissimulent dans cette famille brisée. Mais cette accusation-là est terrible.

— Vous mentez, gronde-t-elle, en revenant vers Boran.

La présence de Mara, contre sa jambe, lui offre un courage bienvenu.

— Demandez-lui, alors, défie le prince, ses beaux traits crispés par la haine. Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère, des traces de coups meurtrissant son visage et ses poings !

— Non ! Je ne vous crois pas !

— Pourtant, vous avez vu les preuves de ce que j’avance. Ses mains en sont entachées. C’est un monstre que vous avez épousé, Eugénie. Prenez garde.

Se bouchant les oreilles, la jeune femme court vers le château. Avant d’atteindre l’entrée des jardins, elle percute le corps solide et sanglé de son garde.

— Kaezerine, s’étonne-t-il, choqué.

D’un seul regard, il constate les cheveux défaits, les yeux rouges, le haut de la robe déchiré. Il abandonne sa lance et commence à sortir son épée de son fourreau.

— Non ! plaide Eugénie, en le retenant par le poignet.

— Je vais tuer celui qui vous a fait ça. Après, j’amènerai sa tête au kaezer.

— Ne faites pas cela, Youri. C’est…

Même si elle est incapable de continuer, le soldat a compris : Boran émerge à son tour des jardins, les mains dans les poches. Le sourire qu’il leur dédie est narquois et percute Eugénie de plein fouet. En une seconde terrible, elle réalise que cet homme qu’elle pensait aimer, quelques semaines plus tôt, s’est joué de ses sentiments, au point de la meurtrir au plus profond d’elle-même.

— Je vais en référer au kaezer, assène le militaire.

— Non, vous n’en ferez rien, déclare calmement le prince. Je lui dirai que la kaezerine était consentante. Et il me croira.

Les lèvres exsangues, Eugénie ne peut le nier. Oui, Kovan prêtera foi aux paroles de son frère cadet. Après tout, elle a déjà succombé à ses avances, alors même qu’elle était fiancée au kaezer. De plus, en cet instant, peut-elle affirmer qu’elle n’a pas provoqué cette embrassade ? À aucun moment elle ne s’est rebiffée et cette absence de lutte a encouragé Boran. Non, c’est elle la coupable de cette situation cauchemardesque. Kovan lui a juré qu’il tuerait son propre frère s’il apprenait qu’elle l’avait à nouveau embrassé et elle l’en croit parfaitement capable.

— S’il vous plait, sanglote-t-elle, piteusement. Escortez-moi jusqu’à mes appartements.

Le garde ramasse sa lance, tombée dans sa précipitation, et accorde son pas à celui de la kaezerine.

Lorsqu’ils pénètrent dans le grand hall, Mara s’échappe vers l’aile où le bureau de son maître se trouve. Eugénie, en la suivant d’un regard absent, croise la mine ennuyée de sa mère. Elle s’entretient avec un Maxence agité. Trop peu sûre de sa voix et de sa stabilité, la jeune femme les dépasse sans les saluer, quelques bribes de leur conversation animée lui parviennent, comme dans un brouillard.

— C’est la fille du sérénissime, siffle la sérène. Il en sera toujours ainsi.

La réponse de l’ambassadeur se perd dans le brouhaha joyeux des enfants qui s’égaillent dans le corridor. Oriana et Piotr, l’aîné du diplomate antillan, suivent les plus jeunes à l’extérieur.

Eugénie gravit les marches menant aux appartements royaux, Youri à un pas derrière elle. Son châle serré contre sa gorge, elle tente de camoufler l’indécence de sa tenue, tout en priant pour que personne ne l’apostrophe. Le garde ouvre la porte de ses quartiers, sans un mot. Ses yeux clairs fuient le regard de la kaezerine.

— Youri, supplie-t-elle, d’un ton à peine audible. J’ai besoin de votre discrétion…

Les mâchoires carrées se crispent sous le coup de l’indécision. Sa loyauté envers son maître le tiraille.

— Je ne peux, Kaezerine, se désole-t-il. Ce qu’il s’est passé dans les jardins…

— C’est ma faute, sanglote Eugénie.

— Non, Kaezerine. Le prince Boran vous a violentée !

Le terme est effrayant. Les tremblements de la jeune femme reprennent, convulsifs, tétanisants.

— Ce ne sera pas la version du prince.

Elle enterre son visage entre ses mains brunes. Si Kovan la soupçonne d’infidélité, que leur fera-t-il ? Ils l’ont trahi par leurs actes. Jamais il ne lui pardonnera. Elle-même pourrait-elle le faire ?

— N’en dites rien, Youri. Je vous en supplie.

Elle a provoqué cette situation par l’attitude qu’elle a autrefois eue envers le frère cadet du kaezer. Si elle s’était éloignée, plus vite, plus fermement, ce terrible incident ne se serait pas produit.

— D’accord, acquiesce finalement le militaire, la mort dans l’âme. Mais pas parce que vous êtes coupable. Si je me tais, c’est pour épargner à mon maître la douleur de châtier son frère.

— Merci, balbutie Eugénie.

D’un mouvement sec de la main, elle chasse les larmes honteuses qui lui inondent le visage et s’assied dans le fauteuil en face de la chemisée nue. Elle est sans force.

— Dois-je appeler quelqu’un ? s’inquiète Youri. Votre femme de chambre ?

L’évocation de Josie et son allégeance douteuse la plongent davantage dans l’horreur. Ses sanglots reprennent de plus belle, ce qui mortifie d’autant plus le soldat.

— Je vais chercher le kaezer, décide-t-il.

— Non. Pas maintenant.

Se hissant sur ses jambes vacillantes, la jeune femme se secoue.

— Laissez-moi d’abord me changer. Mais ne lui dites rien. Vous avez promis.

La supplique émeut sans doute le Sibère, qui se résigne et quitte les quartiers de la kaezerine. Dès qu’elle est seule, Eugénie s’interdit de penser au fiel des révélations de Boran et se défait de la robe déchirée qu’elle porte. Fébrile, elle se contemple sans complaisance dans le miroir en pied de la salle d’eau. Ses yeux sont rouges, preuve de ses pleurs ; ses cheveux emmêlés s’échappent de la tresse que Josie lui a faite ce matin. Sur la peau tendre de sa poitrine, les empreintes rouges évoquent irrémédiablement la concupiscence du prince. Il est impossible de les cacher au regard attentif de son mari, à moins de le tenir éloigné pour quelques jours. La robe enfilée est sage, avec un col qui dissimule le baiser trop empressé de Boran sur son épaule.

Eugénie termine à peine de brosser ses cheveux que le kaezer s’invite dans ses appartements, sans même prendre la peine de frapper.

— Vous allez bien ? s’inquiète-t-il, remarquant tout de suite qu’elle a pleuré.

La culpabilité la ronge lorsqu’elle dissimule la véritable raison de son trouble. D’un filet de voix, elle confie :

— Évelyne et moi nous sommes querellées.

Elle n’ose pas se tourner vers lui, suivant à travers le miroir son approche silencieuse.

— Youri m’a fait venir, insiste le kaezer, peu habitué à être sollicité de la sorte.

Dans la glace de la coiffeuse, leurs regards se lient. Les mains pâles, aux terribles cicatrices, se posent contre ses épaules. Le tressaillement d’Eugénie est un mélange de soulagement et d’inquiétude. Les mots de Boran dansent devant elle en lettres de feu : « Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ». Il était rentré de leur expédition seul et le corps couvert de blessures. A-t-il tué Oran, comme le sous-entend le plus jeune ?

La jeune femme voit la silhouette effilée de son époux se pencher vers elle. Ses lèvres lui effleurent la tempe et, instinctivement, elle fuit le contact.

— Tu es bouleversée. Que s’est-il passé ?

— Je voulais me réconcilier avec ma sœur avant notre départ de demain, murmure-t-elle, la mort dans l’âme, ses yeux posés loin de l’œillade perspicace du kaezer.

— Tu t’es changée. Pourquoi ?

Rien n’échappe à son attention. S’agenouillant devant son épouse, pour être à la même hauteur qu’elle, Kovan la contraint à se tourner vers lui. Au fond de l’opacité ténébreuse de ses prunelles brille une lueur soucieuse.

— Nous ne nous sommes pas battues en roulant par terre, si c’est cela qui te chiffonne, plaisante-t-elle maladroitement.

Mais le souverain n’est pas dupe : la fêlure de sa voix est éloquente. Il attend des précisions et si elle ne lui en fournit pas des satisfaisantes, il cherchera les réponses ailleurs. Youri peut éventuellement lui dissimuler une chose sous les suppliques d’Eugénie, néanmoins, il ne mentira jamais sciemment à son roi.

— Je ne serai pas à la hauteur.

L’aveu se pare de suffisamment de vérités pour paraître sincère. Les sourcils clairs se froncent, tandis que les doigts se cramponnent avec plus de force sur ses épaules.

— Je ne suis pas une reine, complète-t-elle, misérable. Évelyne a été éduquée pour remplir ce rôle. J’aurais dû épouser un seigneur et vivre dans son château obscur, au fond d’une campagne perdue.

Les paumes torturées descendent sur les bras nus de la jeune femme et s’emparent de ses mains tremblantes. Kovan les approche de ses lèvres, les embrassant avec ferveur.

— Je ne suis qu’un seigneur, assure-t-il. Mon château est juste plus grand et ma campagne plus vaste que ce que tu espérais.

Pourquoi, s’il est vraiment coupable, a-t-il assassiné son frère ? Est-ce pour monter sur le trône ?

— Tu… regrettes d’être kaezerine ?

Son âme est-elle aussi noire que le laissent supposer les aveux chuchotés d’Oriana ?

— Eugénie ?

Se hissant en dehors de ses questionnements terrifiants, la jeune femme revient à la réalité. Les genoux ancrés dans le sol, son mari la dévore des yeux et son expression est douloureusement hésitante.

— Je… je suis bien avec toi, assure-t-elle, honteuse de son silence.

Gênée de son mutisme, aussi. Kovan ne lui a jamais laissé voir une quelconque raison de l’accuser des horreurs que certains lui reprochent.

— Pardonne-moi, supplie Eugénie. Ma dispute avec Évelyne m’a rendue triste.

Le souverain déplie sa haute silhouette et attire l’Antillane vers lui. Comme il se penche pour poser sa bouche contre son cou, Eugénie recule, s’empêtrant dans le tabouret. Elle bascule avec un gloussement, sa maladresse allège l’atmosphère et Kovan la rattrape.

— Je t’ai sûrement interrompu dans ton travail.

Vivement, elle s’échappe de ses bras, s’empare de la poignée de la porte pour l’ouvrir jusqu’à ce que son mouvement soit interrompu par le bras solide du kaezer.

— Tu me caches quelque chose, déclare la rouille de sa voix.

Un éclat déraisonnable anime le noir de ses prunelles, le danger couve sous ce feu. Eugénie décide de l’ignorer en tirant le battant. La fraicheur du couloir envahit le salon. Leurs gardes respectifs se redressent, la lance au poing. Kovan relâche sa femme avec lenteur.

— Je vais me reposer pour être en forme demain, chuchote-t-elle. Nous nous retrouvons pour le départ ?

Sans plus de cérémonie, Eugénie referme la porte, le cœur battant la chamade. Elle espère que Kovan ne lui tiendra pas rigueur de son attitude. Après tout, elle l’a congédié jusqu’au lendemain, lui signifiant clairement qu’elle ne désire pas sa compagnie.

À nouveau, elle se contemple dans le miroir, écartant le col de sa robe. C’est trop visible, malgré sa peau sombre. Boran s’était pourtant agenouillé devant elle, en lui jurant un amour éternel. Jusqu’où serait-il allé, si elle n’était pas parvenue à l’arrêter ?

25. Premiers contacts

Le bruit des sabots, mêlé aux cris des gardes, emplit la vaste cour extérieure du château d’un chahut enthousiaste. L’air frais de ce début de matinée annonce la fin toute proche de l’été. Des nuages bas et menaçants assombrissent l’aube d’un voile humide. Un orage n’est pas à exclure et les animaux renâclent, sentant la menace du tonnerre se rapprocher.

D’un geste mécanique, Eugénie suspend les sacoches à la selle de son cheval. Elle a quatre tenues complètes et deux nouvelles paires de bottes. Parée pour une expédition longue et glacée sur les chemins de la campagne sibère.

Sa nuit était courte et, cent fois, elle s’est retournée entre ses draps, le souvenir de la convoitise de Boran l’angoissant. Plus elle analysait la situation et pire elle se sentait, horrifiée par sa propre passivité face aux gestes obscènes que le prince a initiés. Comme elle l’avait exigé, son mari n’est pas venu la rejoindre lorsque la nuit est tombée ; elle a refusé l’aide de Josie et s’est frictionnée avec vigueur dans son bain, espérant que le fait de frotter les horreurs visibles pourrait les effacer. Son repas du soir, apporté par Lavina, n’a guère trouvé grâce à ses yeux et elle a à peine picoré le dessert.

L’apparition de Mara trahit la présence de son maître. Encore à terre, le kaezer vérifie que chacun trouve sa place, avant de se mettre en selle. Eugénie l’a surveillé pendant qu’il s’entretenait avec son frère, sans doute concernant les affaires courantes que le cadet aurait à gérer durant son absence. Oriana a à peine daigné lui offrir sa main pour qu’il y dépose les lèvres en signe d’au revoir. Avec un mélange d’excitation et d’appréhension, Eugénie le regarde maintenant approcher, d’un pas souple. Ses pantalons noirs accentuent la longueur de ses jambes aux muscles déliés. Sa chemise est dissimulée sous une veste sombre, où l’emblème de Sibérion est poinçonné. Eugénie porte le même ours à la gueule grande ouverte sur les manches de son manteau. Les armoiries sibères ont remplacé le soleil d’Antille.

Kovan et elle ne se sont pas encore adressé la parole depuis qu’elle l’a éconduit, la veille au soir et elle craint son humeur ombrageuse.

— Avez-vous bien dormi, Ma Dame ? s’enquiert-il, d’un ton neutre.

Il a déjà enfilé ses gants et la caresse de sa main sur la joue brune de son épouse est insatisfaisante. Elle aspire à sentir les sillons et les crevasses de ses cicatrices.

— Non, pas vraiment, avoue-t-elle.

Les cernes qu’elle a sous les yeux sont assez éloquents et Kovan trace de son pouce la cicatrice au bord de sa paupière, un demi-sourire lui étirant les lèvres.

— Je vous aide à monter ?

Ce n’est pas nécessaire, ils le savent tous les deux. Néanmoins, elle apprécie cette lente seconde où ils se rapprochent au point où leurs souffles se mêlent. Durant les semaines suivantes, ils auront peu de moments d’intimité et Eugénie culpabilise davantage de l’avoir écarté hier.

— Merci.

Pour une fois, c’est lui qui lève les yeux vers elle. Elle aimerait se pencher sur l’encolure de sa jument pour atteindre sa bouche et l’embrasser. Le fait d’être entourés par des centaines de personnes la retient.

— Nos deux gardes vous suivront jusqu’à notre changement de cap, explique le kaezer, ses doigts posés contre le genou de son épouse.

— Et vous ? s’inquiète la jeune femme. Ne chevauchez-vous pas avec moi ?

— Je prends la tête de la caravane.

— D’accord.

Sur le point de talonner sa monture pour rejoindre la voiture de ses parents, Eugénie suspend son geste, en constatant que Kovan retient la bride de Romi.

— Un problème, Kaezer ?

— As-tu des gants ?

Le passage au tutoiement la surprend à chaque fois. Elle farfouille dans les poches de son manteau et en extirpe les gants qu’elle a reçus lors de leur chevauchée vers le Château estival, alors qu’ils n’étaient que fiancés.

— Voilà ! brandit-elle, triomphante.

— Mets-les maintenant : tu risques de te blesser les mains avec le cuir des rênes.

Il ne relâche la jument que quand elle s’est exécutée.

— À tantôt, salue Eugénie, le souffle court.

Quand Romi avance, la jeune femme ne peut s’empêcher de regarder en arrière, là où son mari se trouve encore. Ses cheveux s’emmêlent sous l’action du vent de plus en plus fort. Elle envisage leur traversée de Sibérion avec un ravissement teinté d’inquiétude. Ils se sont rapprochés lors de leur première chevauchée commune et elle espère que celle-ci leur donnera l’occasion de s’apprivoiser davantage. Au fond, ils se connaissent si peu.

S’arrachant de la vision solitaire du kaezer, Eugénie a une vue imprenable sur les embrassades du duc Swan et de sa femme avec leur dernière fille qui a des larmes aux yeux. Néanmoins, elle resplendit, aux côtés de la princesse Oriana piaffant de joie. Elle aura enfin une confidente de son âge !

La caravane se met en branle, d’un rythme assez soutenu. Quelques gardes sibères l’entourent et l’escorteront jusqu’au port de Slotov, où les navires patientent. Flanquée de deux soldats, Eugénie avance au rythme de la calèche de la famille royale antillane. Elle profite de leur présence, jusqu’au dernier moment, ignorant quand elle pourra les revoir. Cette séparation reste douloureuse : elle ne s’est pas réconciliée avec Évelyne et une prochaine rencontre avec le couple royal n’est pas programmée dans un futur proche. Entre les cahots de la route, ils discutent de la traversée qu’ils vont entamer dans quelques jours, ainsi que de l’automne antillan, de la nature qui se parera de mille couleurs pourpres. L’île est si belle, à chaque saison elle change de manteau et fait la fierté de ses habitants.

Au fur et à mesure que la journée se déroule, le ciel s’assombrit de plus en plus, le vent soulève la poussière du chemin et les chevaux s’agacent davantage, sentant certainement l’instabilité de la météo. La posture soudain plus raide de Sergueï, le soldat sibère, annonce l’approche du kaezer. Eugénie fouille les nombreux cavaliers qui les précèdent et son regard achoppe une haute silhouette, en contresens. Kovan remonte vers eux, abandonnant la tête de leur troupe.

— Nous changeons de cap, énonce-t-il de son habituel ton brusque. Avez-vous fait vos adieux ?

Le cœur de la jeune femme sombre à cette question. Non, elle n’est pas prête. Elle rêve d’embrasser une dernière fois son père et que sa mère la serre encore dans ses bras. Au lieu de cela, Eugénie acquiesce, sous l’examen silencieux de la sérène.

— Nous nous enverrons des lettres, rassure-t-elle, en lui tendant la main par la fenêtre ouverte de la calèche.

Lâchant la bride de Romi, la kaezerine s’empare de ces doigts si doux. À travers son gant, elle n’en ressent guère la chaleur aimante et les empoigne avec force.

— Tu n’auras pas le temps de t’ennuyer, intervient le sérénissime, du fond de la cabine.

Son visage d’ébène émerge aux côtés de celui de son épouse et son mouvement secoue la voiture. Ses yeux bleus aux éclats d’or se plantent dans les iris insondables du kaezer, proche d’Eugénie.

— Vous prendrez soin de mon enfant, déclare-t-il, d’un ton parfaitement maîtrisé.

— Je la garderai en sécurité, assure Kovan, les traits graves.

— Vous allez me manquer, renifle la jeune femme.

Elle se tourne vers son aînée, priant encore pour une absolution. Les prunelles grises clignotent brièvement dans la noirceur de la calèche.

— Carno, sans toi, n’aura pas la même saveur, s’élève sa belle voix profonde.

C’est aussi proche d’un pardon qu’elle l’espère. Eugénie sait qu’elle ne peut actuellement pas en réclamer plus à sa sœur. Pivotant vers Kovan, elle souffle :

— Allons-y.

— Par là.

La main gantée du kaezer désigne une route, vers le nord, et leurs montures s’y engagent, talonnées par les deux gardes, un Sibère et un Antillan.

Un nuage a crevé l’horizon et une pluie drue les glace jusqu’aux os. Malgré la large capuche de son manteau, Eugénie se sent douchée. Elle tremble si fort que son époux se tourne vers elle, ses sourcils blonds froncés par l’inquiétude.

— Vous sentez-vous apte à continuer ? interroge-t-il.

La luminosité baisse rapidement. Bientôt, il fera nuit. Pas question d’avouer qu’elle est fourbue, son insomnie pesant lourdement sur ses muscles. Mais sa fierté est encore plus importante et elle refuse d’être un poids pour ce roi nomade habitué aux longs voyages fatigants.

— Sans souci, articule-t-elle, alors que ses dents claquent les unes contre les autres.

— Nous atteindrons un village en fin de soirée. Nous réclamerons l’hospitalité dans une ferme.

— Fort bien.

Elle est incapable d’être plus aimable, conservant ses lambeaux de force pour tenir en selle. Elle distingue à peine Kovan à travers les trombes d’eau qui se déversent sur eux.

Dès que l’obscurité tombe, le souverain met le pied à terre, imité par leur escorte. D’une main, il agrippe les rênes de son cheval et, de l’autre, il s’empare de la bride de Romi. À cause de la pluie, il est impossible d’allumer une torche pour éclairer leur chemin. Les chevaux progressent lentement, leurs sabots glissent dans les ornières boueuses. Les animaux s’agitent au roulement de plus en plus proche de l’orage.

— Je peux marcher, s’inquiète Eugénie, lorsque sa jument fait une embardée qui manque de renverser le kaezer.

Elle n’attend pas l’assentiment de son époux et, sans sa rapidité d’exécution, elle serait tombée en descendant du cheval. Ses jambes sont aussi faibles que celles d’un bambin. Kovan la remet d’aplomb, mécontent de son arrogance imbécile. Il tempête autant que la météo apocalyptique.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que vous étiez épuisée ? siffle-t-il.

— Je ne le suis pas, ment effrontément la kaezerine.

Elle se dégage, obligeant ses jambes ankylosées à se raffermir. Au bout de quelques pas, les fourmillements se dissipent et elle récupère la sangle de cuir de Romi des mains du kaezer.

— Poursuivons, intime-t-elle, décidée à ne pas être une charge pour son mari.

Il fait nuit noire quand la lueur d’une fenêtre éclairée perce les ténèbres. Eugénie en pleure presque de joie. Elle chancèle et, cette fois, elle ne discute guère lorsque Kovan la soulève entre ses bras intraitables.

— Folle que vous êtes, murmure-t-il dans ses cheveux.

Les deux équidés sont pris en charge par les gardes et ils progressent ainsi encore de longues minutes. Eugénie pose la tête contre l’épaule solide, complètement vidée. Elle somnole, bercée par le rythme tranquille des pas qui l’emmènent.

— Préviens ces paysans, Sergueï, gronde la voix brisée.

En éclaireur, le militaire allonge ses enjambées et, dès que les trois autres visiteurs parviennent à l’entrée de la petite ferme, la porte de celle-ci est ouverte et des cris enthousiastes s’en échappent. Eugénie se réveille en sursaut, mortifiée, alors qu’elle réalise que Kovan l’a portée le reste du trajet. Elle se tortille, honteuse de sa faiblesse, et le kaezer la repose avec douceur.

La maison dans laquelle ils viennent de pénétrer est modeste, à peine assez grande pour tous les contenir. Une seule chandelle éclaire la pièce de vie, secondée par la cheminée ronflante, où une marmite oscille sur une crémaillère. Une table robuste occupe une grande partie de la salle, flanquée de tabourets trapus et d’un banc de bois sombre. Aucun fauteuil, aucun tapis n’égaie le quotidien dérisoire de cette famille modeste.

— La kaezerine, s’écrie la voix aiguë d’un jeune enfant. C’est la kaezerine ! Regarde Mama, elle a vraiment de l’or dans les yeux.

Eugénie rit, tandis que le petit visage la scrute effrontément, un index pointé vers sa figure sombre.

— Pardonnez-le Kaezer, se confond en excuses le fermier, juste à côté. Il est jeune. On ne montre pas du doigt, mon garçon.

Le petit baisse lentement son bras, tandis que son père se tord les mains d’angoisse, manifestement pas préparé à accueillir des voyageurs aussi illustres. Son épouse tourne dans la pièce de vie, incapable de se trouver une utilité immédiate.

— Montre-moi encore les paillettes, exige le bambin, inconscient du trouble fébrile de ses parents.

De bonne grâce, Eugénie s’agenouille à sa hauteur, ouvrant grand les paupières. Elle est habituée à la curiosité des enfants face à l’étrangeté fascinante de ses prunelles, mélange de ciel et d’or.

— Nous allons vous apprêter une chambre, Kaezer, se décide finalement la paysanne. Avez-vous soupé ? Il nous reste un peu de ragoût. Vous êtes trempés. Approchez-vous de la cheminée. Réchauffez-vous.

La pauvre femme balbutie, ses yeux clairs incapables de se fixer sur son roi, tant il impressionne par sa présence d’une hauteur démesurée. Imperturbable, le souverain se débarrasse de sa veste dégoulinante et l’accroche à la patère proche de l’entrée.

— Comment t’appelles-tu ? questionne la jeune femme, toujours accroupie face au petit. Moi, c’est Eugénie. Et ce grand homme avec moi, c’est Kovan.

— Olaf ! prononce le garçonnet, le torse bombé d’importance. Mais je te connais : tout le monde parle de toi, à l’école.

— Oh, tu vas à l’école ? s’étonne la jeune femme.

— Oui, Madame, confirme la mère, en tournant dans la casserole qui chauffe au-dessus de l’âtre. Le kaezer Kovan en a fait construire une au village, il y a deux ans.

Étonnée, Eugénie se tourne vers son surprenant mari. Dos aux flammes, il profite de la chaleur diffusée et lui tend la main pour l’aider à se redresser. Avec un frisson, elle réalise qu’il a enlevé ses gants trempés. Un peu honteuse de son état déplorable, elle l’imite, posant le cuir ruisselant sur le manteau de la cheminée.

— Tu dormiras avec moi ? reprend Olaf, en désignant son petit lit, coincé dans l’angle du feu pour qu’il puisse profiter de la chaleur du foyer.

— Je ne crois pas que j’aurai assez de place, décline-t-elle poliment, sous l’œillade amusée de son mari.

C’est alors qu’elle remarque que leurs gardes et le fermier ne sont plus présents dans la pièce, allégeant celle-ci d’un nombre trop important de personnes.

— Voici une serviette pour vos cheveux, Kaezerine, présente la propriétaire.

Reconnaissante, Eugénie se débarrasse de sa veste détrempée et essore sa chevelure dégoulinante. Elle est frigorifiée. Le claquement de la porte extérieure gèle ses mouvements rythmiques. À travers ses mèches emmêlées, elle reconnaît le fermier, accompagné de Trent et Sergueï.

— Vos chevaux sont dans l’étable, Kaezer, informe leur hôte, de son accent rude. Vos hommes pourront y loger aussi.

— Bien, confirme le souverain, pressant son corps encombrant à proximité de la cheminée. Mon épouse est éreintée : peut-elle manger rapidement et aller se reposer ?

— Oh, oui ! Bien sûr ! Je vais préparer le lit, Kaezerine, s’empresse la mère de famille, en effectuant une révérence.

Kovan remplit lui-même un bol de ragoût pour le présenter à Eugénie, qui y trempe à peine les lèvres, trop fatiguée pour avaler quoi que ce soit. Elle rêve de pouvoir enlever ses vêtements douchés et s’étaler de tout son long dans un lit. Avec soulagement, elle voit la maîtresse des lieux revenir et lui désigner la mezzanine ouverte sur l’unique pièce de la maison.

Le kaezer l’aide à grimper l’échelle raide, sur laquelle elle dérape plusieurs fois. Sans même enlever ses bottes, Eugénie s’effondre par-dessus les draps.

— Déshabille-toi, intime Kovan. Tu vas attraper la mort.

Avec des gestes précis, mais non dépourvus de tendresse, le kaezer la dénude, avant de lui passer par-dessus la tête une chemise de nuit en coton issue de son paquetage. La tête à peine posée sur l’oreiller, l’Antillane s’endort. Elle regrettera sûrement demain de ne pas avoir tressé ses cheveux.

***

Le soleil est à peine levé quand Eugénie se réveille, emmitouflée dans des couvertures épaisses. À ses côtés, le matelas de paille s’enfonce, révélant la présence de Kovan. Elle se tourne vers lui, étudie son visage détendu, ses lèvres minces entrouvertes sur sa respiration stable. Elle se retient de suivre la ligne de sa mâchoire, de peur de le réveiller. Il mérite son sommeil, décrète-t-elle, un peu déçue de ne pas s’offrir la chaleur de son étreinte. La veille, il l’a portée, quand elle n’avait plus la force de mettre un pied devant l’autre.

Sans bruit, elle se relève, farfouille dans ses sacoches et enfile les premiers vêtements qui lui tombent sous la main. Ceux de la veille ne jonchent plus le sol. Kovan les a certainement emmenés dans la salle à manger pour qu’ils puissent sécher devant la cheminée. Dès qu’elle s’est chaussée, Eugénie descend l’escalier raide et elle entend les bruits d’une activité matinale au rez-de-chaussée.

— Kaezerine, l’accueille la Sibère d’une révérence maladroite.

Elle doit être à peine plus âgée que son invitée, les traits burinés par une vie de travaux extérieurs. Ses cheveux blonds sont enfouis sous un fichu aux motifs géométriques et sa robe traditionnelle est ceinturée par un tablier rouge.

— Pardonnez-moi, chuchote Eugénie, prenant place sur l’un des tabourets encadrant la table, je ne vous ai pas demandé vos noms hier soir.

— Moi, c’est Erina, se présente la femme. Et mon mari, Tomas. Avez-vous suffisamment dormi, Kaezerine ?

— En tout cas, j’ai sombré comme un caillou dans l’eau, glousse Eugénie, assez reposée pour avoir récupéré de sa nuit blanche.

D’un geste impatient de la tête, elle chasse le souvenir de Boran le plus loin possible de sa mémoire. Si elle le laisse accaparer ses pensées, elle sait qu’elle se posera mille questions sur la personnalité sombre que son mari lui dissimule avec autant d’habilité que possible. Elle n’ignore pas que, sous les couches de maîtrise de soi, il cache un tempérament ombrageux qui ne demande qu’à exploser.

— C’est un tel honneur de vous accueillir chez nous, reprend Erina, les mains jointes au-dessus de sa poitrine. On sait que le kaezer loge souvent chez les gens du peuple, mais le voir dans notre chaumière… accompagné de sa jeune épouse…

Elle en pleure presque d’émotion. L’apparition de Tomas, flanqué des deux gardes, dispense Eugénie de trouver une réponse appropriée à cette débauche de ravissement. Tomas s’incline aussi maladroitement que son épouse face à la kaezerine, ce qui prouve à quel point aucun d’eux n’est habitué à recevoir de telles personnalités.

Le petit Olaf émerge du sommeil, les cheveux complètement hirsutes. Il a la mine de ceux qui ont fait un beau songe et qui n’en sortent que difficilement.

— Mama ! crie-t-il, en sautillant jusqu’à sa mère. J’ai rêvé que le kaezer et sa femme d’or étaient chez nous !

Eugénie éclate de rire. Stupéfait, l’enfant virevolte vers elle et réalise alors que ce n’est pas un songe. Ses cris enthousiastes réveillent Kovan. Eugénie l’entend se retourner et se redresser au-dessus de leurs têtes. Le bruit d’un coup, suivi d’un juron, lui annonce qu’il s’est cogné contre la poutre basse de la chambrette.

— Nous feras-tu visiter ton école, Olaf ? demande Eugénie, en écartant discrètement la tasse de café amer qu’Erina lui a servie. Je serais honorée de rencontrer ton maître.

Leurs pérégrinations jusqu’à Lapan sont à peine programmées, les deux époux ayant à cœur de rencontrer les habitants. Si certains lieux sont des étapes indispensables, la plupart du temps, ils improviseront.

— Il est très sévère, la prévient l’enfant, assis juste à côté d’elle, sur un autre tabouret. J’espère que tu connais tes lettres.

Eugénie ne lui répond guère, subjuguée par la présence imposante de son époux. Les paysans s’émeuvent face à lui, fébriles tout d’un coup. Le salut que leur rend le kaezer est dénué de condescendance. Il cherche le regard de sa femme, un sourire lui étire brièvement les coins de la bouche.

— Votre café, Kaezer, présente la jeune femme en lui tendant le bol fumant qui lui était destiné. Auriez-vous du lait, Erina ?

Soupçonneux, Kovan prend le récipient que la kaezerine lui offre, avant de s’asseoir en face d’elle, sur le banc. Ses gants blancs camouflent les cicatrices, de même que les manches longues de son pull. Sa grimace est éloquente lorsqu’il humecte ses lèvres dans le café fort et ses yeux étincellent devant la lueur amusée que lui renvoie Eugénie.

Erina et Tomas s’installent à leur tour, des tranches de pain présentées dans une assiette ébréchée. Un peu de fromage blanc pour les garnir est déposé au centre de la table.

Sous l’examen attentif de son mari, Eugénie se tortille aussi discrètement que possible sur son siège. La mine goguenarde, Kovan se penche vers elle :

— Vous êtes reposée, Ma Dame ?

La rouille de sa voix l’électrise et elle rougit. Osera-t-elle s’emparer de sa main gantée posée sur le bois sombre, malgré la présence de leurs hôtes ? Elle se mordille la lèvre inférieure, désireuse de son contact. Elle allonge le bras et Kovan lie ses doigts aux siens. C’est bref, mais l’intensité des prunelles noires bloque sa respiration au fond de sa gorge. Ils se séparent à regret.

Le kaezer engloutit son petit déjeuner, avant de sortir pour discuter avec Tomas. Sergueï s’empresse de les suivre. Eugénie aide Erina à débarrasser la table, empotée dans un rôle dont elle n’est pas familière. L’Antillane a toujours eu des domestiques pour ce genre de tâches et elle a honte de son ignorance.

— Non, Kaezerine, s’embrouille la Sibère, en la délestant des tasses. Je peux le faire, vraiment. Olaf, prépare-toi pour l’école si tu ne veux pas être en retard.

— Laissez-moi vous assister, insiste la souveraine. Apprenez-moi. De là d’où je viens, je n’ai pas appris tout cela.

— C’est normal, vraiment, Kaezerine, balbutie Erina. Vous ne… oh ! Je suis confuse.

Remontant les manches de sa tunique, Eugénie plonge les mains dans l’eau de l’évier que son hôte a versée juste avant. Elle s’interdit de grimacer à cause de la brûlure sur sa peau. L’eau, chauffée dans une marmite près de la cheminée, est bouillante.

— Voilà ! s’écrie-t-elle, la voix aussi stable que possible. Maintenant, dites-moi ce que je dois faire.

Patiemment, Erina lui enseigne le nettoyage de la vaisselle, comme elle le ferait avec un jeune enfant. Elles terminent au moment où Olaf revient vers elles, ses vêtements empilés sans grâce sur sa minuscule personne.

— Tu viens avec moi, Kaezerine ? demande-t-il, en se trémoussant sous les soins de sa mère.

Celle-ci lui redresse les habits et aplatit ses cheveux tant bien que mal.

— Avec plaisir, répond Eugénie.

D’une œillade, elle invite son garde à leur emboiter le pas. Trent obéit à l’injonction muette et laisse le petit l’observer avec fascination. L’homme est un Antillan, aussi sombre que tous les insulaires. Le blanc qui entoure ses prunelles noires est saisissant dans son visage d’ébène. Bien que musclé, il a cette silhouette trapue, ramassée sur elle-même de ses compatriotes de souche.

Ils sont à peine sortis que Mara déboule contre les jambes d’Eugénie. Ses poils sont envahis par la paille qui garnit l’écurie.

— Tout va bien, ma belle ? la salue la jeune femme, en lui grattant le haut du crâne.

— Ouah ! Trop beau ! s’extasie Olaf.

Il en lâche sa mallette et imite les gestes doux de la kaezerine. Mara, charmée, se couche dans la boue de la cour, espérant davantage d’attentions.

— Où est ton école ? questionne Eugénie, tout en suivant la progression de son époux et de Tomas.

Les longues enjambées du kaezer engloutissent la distance qui les sépare : il discute avec son compatriote et leurs gestes désignent les champs environnants.

— Pas loin, soupire le garçonnet.

À regret, il cesse ses cajoleries envers Mara et se hisse sur ses petites jambes.

— Un instant, enjoint la voix brisée du souverain.

Même l’enfant gèle le moindre mouvement. Surprise de la sécheresse de la commande, Eugénie se mord l’intérieur des joues. Elle patiente jusqu’à ce que Kovan termine sa conversation avec le fermier et se tourne vers elle. Ses cheveux blonds sont complètement indisciplinés et une barbe naissante assombrit ses traits pâles.

— Sergueï viendra avec vous.

Le soldat sibère se poste juste derrière Eugénie, sans émotion apparente.

— J’ai déjà Trent, se rebiffe la jeune femme. Vous avez besoin d’un garde.

— Votre soldat sera avec moi.

La décision ne souffre aucune objection. Tous s’y plient sans protester.

— Révisez bien vos lettres, Ma Dame, plaisante alors Kovan, en lui baisant délicatement la main. Nous nous retrouverons ce soir.

Il la laisse partir et Olaf cavale vers le village tout proche de la ferme de ses parents.

26. Les routes de Sibérion

Élève studieuse, Eugénie retourne le lapin, comme le lui a appris Erina, quelques jours plus tôt. Accroupie devant le feu, elle est concentrée sur son travail, consciente de l’œillade attentive de son mari. Elle l’a vu dépecer l’animal et le vider sans hésiter, habitué à se débrouiller dans la nature quand aucun signe de vie humaine n’est présent. C’est un kaezer qui a vécu autre chose qu’une existence de palais : Edmond serait incapable d’en faire autant.

— Je vais chercher un peu de bois, s’élève sa voix de rocaille.

La jeune femme sursaute et tourne le visage vers Kovan. Il est déjà debout, intimant d’un signe de la main à Sergueï de veiller sur elle. Encore une fois, elle est admirative face à cette énergie débordante qu’il manifeste. Elle-même se sent fourbue après cette journée entière à chevaucher. Ils ont à peine pris le temps de s’arrêter pour grignoter, en fin de matinée, avant de reprendre la route, d’un rythme soutenu.

— Je crois que le gibier est cuit, Kaezerine, avertit le soldat, en désignant la pièce de viande.

Celle-ci commence tout de suite à noircir et Eugénie la retire prestement du feu.

— Merci.

Le garde l’aide à partager le repas en quatre parts, qu’il étale sur des assiettes issues de son paquetage.

— Doit-on réveiller Trent ? questionne la souveraine, en désignant du menton la forme endormie de l’Antillan.

Il prendra le premier tour de garde et s’offre pour l’instant un temps de repos.

— Laissons-le, répond Sergueï. Il aura son souper quand il sera en poste.

Frissonnante, Eugénie promène son regard autour d’elle, en attendant que son repas refroidisse un peu. Les arbres sont immenses, leur cime se perdant dans les ténèbres de cette fin de journée automnale. En contrebas, elle distingue à peine la route, dont ils se sont éloignés pour la nuit. Malgré l’inconfort de leur situation, Eugénie essaie de positiver : au moins, il ne pleut pas.

Le craquement de brindilles écrasées par un pas lourd interrompt le cheminement de ses pensées. Mara sort des fourrés et la rejoint, suivie de son maître. Sergueï se précipite pour débarrasser le roi de sa charge. Quelques bûches sont immédiatement lancées dans le feu, alimentant les flammes qui redoublent d’intensité.

Tous trois mangent en silence, chacun perdu dans ses propres préoccupations. Somnolente, Eugénie repousse son assiette et attrape une couverture de voyage.

— Viens, l’invite Kovan.

Sans hésiter, la jeune femme s’empare de la main qu’il lui tend et se rapproche. Il ne porte pas ses gants et elle frissonne au contact de sa peau nue. Il l’enveloppe de ses grands bras, lui communiquant un peu de sa chaleur. Avec un soupir, elle se blottit davantage, la tête reposant contre son torse solide. Kovan pose le menton sur le sommet de la tête de sa femme, inhalant ses cheveux.

— Je pue, se désole-t-elle, gênée de son état déplorable.

— À peine, lui assure son mari. Dors, maintenant.

Son cerveau n’a guère besoin de plus d’encouragement : Eugénie ferme les paupières et elle sombre.

Il fait encore nuit quand elle se réveille. Dans son dos, elle sent la présence de Kovan. Trent est en face d’eux : c’est son tour de garde. Il remue un peu les braises, ajoutant quelques branches pour l’entretenir. Comme Eugénie bouge, elle attire son attention.

— Tout va bien Kaezerine ? chuchote-t-il.

L’envie pressante de se soulager est certainement la cause de son réveil. Le plus délicatement possible, elle s’échappe de l’étreinte de son époux et se hisse sur ses jambes ankylosées.

— Je… euh… je n’en ai pas pour longtemps, rougit-elle.

— Ne vous éloignez pas trop, Kaezerine, prévient Trent. Le feu tient les bêtes à distance, mais on ne sait jamais.

Se mordillant la lèvre inférieure, la jeune femme se camoufle derrière les fourrés, à une distance que la bienséance qualifierait de médiocre. Elle laisse échapper un rire, imaginant Évelyne à sa place. À quel moment serait-elle morte de honte ?

— Kaezerine ?

Eugénie sursaute. Elle a l’impression que le garde n’est qu’à quelques pouces de sa position.

— Un instant, Trent, crie-t-elle, réajustant ses pantalons à toute allure.

Quand elle se redresse, l’Antillan est juste dans son dos. Elle laisse échapper un petit cri.

— Tu m’as fait peur.

— Vraiment ?

Mal à l’aise, la souveraine essaie de le contourner, mais il lui agrippe le poignet.

— Je… vous raccompagne jusqu’au camp, énonce le militaire, alors que la chienne du kaezer lui renifle les bottes.

Balayant l’inquiétude qu’elle ressent face au comportement ambigu du garde, Eugénie secoue la tête, se dégage d’un mouvement sec et se dirige vers leur campement de fortune.

— Kovan, souffle-t-elle.

C’est à peine plus haut qu’un murmure, mais le souverain sursaute, immédiatement en alerte.

— Vous allez bien, Ma Dame ? s’inquiète sa voix étouffée.

Elle s’en veut de l’avoir sorti du sommeil sans plus de cérémonie et se tance de sa couardise. Le kaezer est debout avant qu’elle ait le temps de s’excuser.

— Tu trembles, remarque-t-il. Où étais-tu ?

Avec des gestes doux, il la ramène vers leurs couvertures pour l’engloutir dans l’une d’elles.

— Eugénie, insiste le souverain.

— J’avais besoin…

Elle s’interrompt, rougissante, examine Trent qui reprend son inspection des environs. La jeune femme se persuade qu’elle a rêvé son étrange attitude.

— De quoi ? la presse Kovan.

— Tu sais bien, se tortille pudiquement l’Antillane. D’un peu d’intimité.

— Oh. Je… oui, bien sûr.

Mal à l’aise, le kaezer l’invite à se coucher à nouveau, se coule dans son dos, l’enveloppe de ses bras forts. Bercée par la respiration stable de son mari, Eugénie se rendort.

***

La plupart des champs croisés lors de leur voyage dans le nord sont fauchés. Les arbres se dénudent petit à petit, abandonnent leurs feuilles cramoisies sur le sol, le rendant glissant. Le matin, la rosée se cristallise parfois d’une goutte plus froide. La nature changeante annonce l’arrivée imminente de l’hiver.

Près de deux semaines se sont écoulées depuis leur première nuit chez Erina et Tomas. Les quatre voyageurs ont dormi dehors quand aucune bourgade ne s’annonçait alors que la nuit était tombée, dans des auberges lugubres où les chambres font grise mine, chez des marchands aisés aux manières obséquieuses, chez des fermiers rudes à l’accent du nord.

Eugénie a croisé des animaux issus des mythes de son enfance, avec un mélange de fascination et de crainte. Les ours noirs, solitaires, qui préparaient leur hibernation. En meutes, les loups au pelage gris tirant sur le bleu maraudaient en lisière des forêts. Des hardes de rennes avec leurs bois impressionnants fuyaient à leur approche. Partout, une faune indigène que la jeune femme n’a fait qu’imaginer jusqu’à maintenant. Loin dans le nord, elle sait que des tigres, aussi grands que des poneys, se dissimulent dans le désert de glace.

Leurs gardes se sont détendus et discutent entre eux de leurs approches différentes du combat, échangeant leurs anecdotes sur leur apprentissage. Trent n’a plus jamais eu une attitude étrange et Eugénie se demande parfois si elle n’a pas imaginé la menace qu’il représentait.

De leur côté, Eugénie et Kovan s’apprivoisent, apprennent à se connaître davantage. La jeune femme évoque son enfance à Antille, ses jeux avec son frère, l’admiration tendre qu’elle éprouve pour sa sœur. Elle essaie d’expliquer les raisons pour lesquelles un troisième enfant est scandaleux dans la famille royale antillane. Le kaezer avoue alors du bout des lèvres que ses parents ont eu cinq enfants. Il ne va pas plus loin dans sa confidence et la jeune femme se mordille les lèvres, s’interdisant de poser des questions.

— Parle-moi de tes premières années de règne, réclame-t-elle, la main en visière pour l’apercevoir.

Un soleil bas perce les nuages et les éblouit quand leurs yeux se dirigent vers l’est. Eugénie ressert les liens de sa cape autour de son cou à cause du frisson glacé qui lui court dans la nuque.

— Que veux-tu savoir ? s’étonne le souverain.

Il garde les yeux braqués sur leur route, mais Eugénie sent son attention dispersée autour d’eux. Depuis la veille, son époux porte son épée contre son flanc et non plus nouée à la selle de son cheval. Cette précaution inquiète l’Antillane : approchent-ils d’un quelconque danger ?

— En treize ans, tu as dû vivre plein de choses. Explique-moi comment tu en es venu à voyager autant.

— Au début, c’était pour rencontrer les grands nobles qui supervisent les cinq régions de Sibérion. Sur la route, j’ai vu des choses terribles. Mon peuple était… avait faim. Les villes étaient devenues dangereuses à cause des voleurs et des assassins. Les campagnes mouraient.

Kovan s’interrompt, tandis qu’ils croisent une charrette remplie de foin, tirée par deux bœufs aux côtes saillantes. Le garçon qui la conduit est à peine plus âgé qu’Oriana. Il salue son roi d’un signe du menton et continue son chemin. Mara reprend son avance, trottinant joyeusement devant eux.

— Donc, tu as aidé les Sibères, relance la jeune femme.

Kovan hausse les épaules, mal à l’aise.

— J’essaie. J’ai discuté avec la population, pour apprendre. J’ai cherché ce dont elle avait besoin, ce que je devais entreprendre.

D’un geste ample du bras, Eugénie englobe la campagne environnante et complimente :

— Tu as réussi, apparemment.

— J’y travaille, nuance le kaezer.

Sa modestie étonne : un roi qui ne se vante pas de son travail, c’est surprenant. Le sérénissime aime rappeler aux Antillans ce qu’il réalise pour son peuple et Eugénie connaît chaque avancée que son père a provoquée pour le bien commun.

— Et la guerre ? s’enquiert-elle, à brûle-pourpoint.

Près d’elle, Kovan se raidit et elle voit les mains se contracter sur les rênes.

— Les souverains des Pays fédérés ont attaqué le deuxième hiver de mon ascension au trône, souffle-t-il. Le marquisat de Boukhar a été incendié et ravagé.

— Tu t’es battu ?

Ce n’est pas vraiment une question. L’épée que le kaezer porte n’est pas une simple ornementation : il sait l’utiliser, il s’en est servi.

— Oui, expire-t-il, la rouille de sa voix frottant douloureusement. Un champ de bataille, c’est l’enfer. Même en dormant, l’odeur du sang ne te quitte pas. J’en ai fait des cauchemars pendant des années, après.

La confidence, à peine murmurée, émeut Eugénie, qui tend la main vers son mari. Romi s’approche du gigantesque étalon pour que sa cavalière puisse serrer le poignet du kaezer. Celui-ci s’épanche rarement et son émotion est palpable.

— Quand je rentrais auprès de Boran et Oriana, je priais pour que les combats ne parviennent pas jusqu’à eux. Les armées fédérées les auraient mis en pièces.

Les yeux noirs plongent dans le regard clair de la kaezerine. Tout au fond de leur abîme, elle y décèle une lueur vacillante proche de la folie. Dès que le kaezer cligne des paupières, l’éclat disparait et Eugénie pense l’avoir rêvé.

— Madame Selma m’a dit qu’elle était ta gouvernante, avant de devenir l’intendante du château, dévie la jeune femme, embarrassée par la discussion et espérant revenir à quelque chose de plus léger. Était-elle aussi celle de ton frère et de la princesse ?

Même si évoquer le prince Boran la glace de l’intérieur, Eugénie se force à conserver un ton neutre. Kovan perçoit-il son trouble ? Il dégage son poignet de l’emprise de son épouse, avant de lier ses doigts aux siens. Leurs montures avancent à l’unisson, d’un pas lent, tranquille.

— Non. Boran a été élevé uniquement par la kaezerine.

— Pourquoi ?

Le haussement d’épaules se veut indifférent, mais la figure pâle se durcit. Laborieusement, la jeune femme tente une autre approche :

— Ton frère aîné et toi étiez très proches en âge, je crois.

— Nous avions un an d’écart, confirme Kovan.

L’Antillane perçoit le tremblement involontaire de la main de son époux. Ne peuvent-ils trouver un sujet de conversation qui n’active pas le souvenir de drames ?

— À quoi jouiez-vous lorsque vous étiez enfants ? insiste-t-elle.

L’embardée nerveuse de l’étalon contraint le souverain à lâcher Eugénie pour reprendre le contrôle des rênes. L’animal perçoit l’agitation de son cavalier, ses sabots frappent le sol énergiquement. Même Mara, pourtant loin devant eux, revient auprès de son maître. Ce simple intermède permet au kaezer de contenir un éventuel désarroi. Il est évident qu’aucune conversation concernant sa jeunesse n’est assez innocente pour être évoquée avec légèreté.

— Nous nous affrontions à l’épée et à la lutte.

Uniquement des joutes belliqueuses, pense la jeune femme qui avale durement sa salive. A-t-il vraiment mis fin à la vie de son aîné ? Pour quelle raison ? Rivalité ? Désir de pouvoir ?

Une peur, insidieuse, s’élève au fond de son cœur et les accusations de Boran tournent en boucle : « Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Oui, elle devrait lui demander, réclamer la vérité au lieu de s’imaginer mille horreurs. Mais elle est persuadée que le confronter à ce propos brisera leur entente trop fragile. Que les confidences fielleuses de Boran soient véridiques ou non, le kaezer cache une noirceur, un secret honteux. Eugénie est-elle prête à soulever le voile qui recouvre ce mystère ? Pas encore. Peut-être jamais, réaliste-t-elle.

Alors, elle se tait, tremble d’une anticipation craintive. Puis, se gourmande, se tance. Non, Kovan n’est pas celui que son frère décrit. Il est bon et généreux. Sous ses dehors rudes, glacés, il protège un cœur aimant.

Le silence s’étire, si bien qu’Eugénie coule un regard de biais vers son mari. Ses épaules s’affaissent, comme alourdies par un poids trop lourd ; sous la dureté de ses traits, le masque se craquèle et révèle la lassitude.

— Il… te manque, parfois ? demande-t-elle, dans un filet de voix.

— Toujours.

L’approche de Sergueï les interrompt. Le souverain incline la tête vers lui et écoute son chuchotement discret, qu’Eugénie perçoit avec difficulté :

— On nous épie.

— Oui, confirme le kaezer.

— Que fait-on ?

Eugénie suit l’échange des deux Sibères, la respiration hachée. Ils sont à l’affût depuis la veille, elle l’a vu. Désormais, ce qu’ils craignent est clairement en train de se produire. Ses mains se convulsent sur la lanière de cuir, Romi s’ébroue. D’un geste du kaezer, Sergueï se positionne aux côtés de la jeune femme. Son épée est dans sa paume, la lame au clair.

— Continue, intime le roi sibère.

Lui aussi a dégagé son arme. Il contraint l’étalon blanc à geler sa progression et leur tourne le dos. L’animal piaffe, ses énormes sabots claquent sur le sol d’un air menaçant. Tout en muscles, il impressionne, les naseaux frémissants. Un cheval de guerre, élevé pour foncer dans la mêlée et piétiner des adversaires.

— Avançons, Kaezerine, murmure le soldat, dès qu’il perçoit l’hésitation de l’Antillane.

— Mais… le kaezer ?

Elle surprend le mouvement de Trent, lui aussi arrêté. Il s’empare de sa lame et se positionne auprès du souverain, un peu en retrait. À leurs côtés, Mara gronde, les poils hérissés, les babines retroussées.

Des ombres surgissent des fourrés en contrebas de la route. Ce sont des personnes vêtues de lourds manteaux de cuir souple et de toques sombres qui se hissent sur le chemin de terre. Autour des voyageurs, des cavaliers aux montures sveltes et nerveuses apparaissent à leur tour. Tous les quatre sont encerclés et Sergueï n’a d’autre choix que de s’immobiliser avec sa reine, la protégeant de son énorme carrure. Une silhouette menue descend de cheval et s’approche du kaezer, les mains levées en signe de paix.

— Nous ne vous voulons aucun mal, assure une voix féminine.

Kovan hésite, replace finalement son épée dans son fourreau et met lui aussi pied à terre. Il n’a pas un regard pour son épouse, frissonnant d’angoisse.

— Khan Griselda, reconnaît-il.

— Kaezer, répond la femme, dans un salut plein de morgue. Laissez-nous vous escorter jusqu’à notre campement.

Ce n’est pas une proposition. Eugénie se mord l’intérieur des joues, au point où le goût métallique du sang lui emplit la bouche.

Le gant posé contre le pommeau de son épée, Kovan décline sèchement :

— Nous n’avons pas le temps.

Terrifiée, l’Antillane ne peut se soustraire aux bras qui s’emparent des rênes de Romi. Sergueï est projeté contre le sol et son arme est balancée au loin. Pour faire bonne mesure, il reçoit quelques coups de pied dans les côtes.

— Suffit ! claque la voix du kaezer.

Bien que brisé, le ton n’en est pas moins autoritaire. Les assaillants se figent et interrogent du regard la femme qui s’est adressée au kaezer. Elle est sans doute leur chef. Eugénie aimerait s’élancer auprès de son mari, mais elle n’ose pas bouger. Sergueï se hisse difficilement sur ses jambes. Leurs adversaires se sont déchaînés sur lui. La scène est angoissante, paralysée sur un rapport de force inégal. À quatre, ils ne font pas le poids face à cette multitude belliqueuse, d’autant plus que l’Antillane est incapable de se défendre.

— Est-ce ta kaezerine, cette cavalière si mystérieuse ? reprend l’interlocutrice du souverain.

Cette fois, Kovan pivote vers son épouse. Ses traits sont blêmes de fureur. Tout au fond de l’abîme de son regard de ténèbres, une petite lueur déraisonnable clignote. Il est à une respiration d’initier un carnage.

— Oui, je suis la kaezerine, répond elle-même Eugénie.

D’une main tremblante, elle dégage sa tête de la capuche qui la recouvre et baisse son écharpe. Le sourire que lui renvoie la femme est carnassier. C’est une dame entre deux âges, petite, maigre, à la peau tannée par une vie au grand air. Ses yeux se plissent sur des prunelles d’un noir brillant.

— Et vous, qui êtes-vous, Madame ?

L’éclat de rire se répercute dans la plaine bordée de bois dénudés. Ses compagnons ricanent, avec un peu moins d’assurance, peut-être.

— Tu ne nous présentes pas, Kaezer ?

Toujours juchée sur sa jument grise, Eugénie ne quitte pas son mari des yeux. Le gant blanc qui s’empare des rênes ne vacille pas quand il l’éloigne des autres.

— La Khan Griselda, s’élève son timbre rocailleux. Chef morgole de la tribu du Nord.

Soulagée d’être en hauteur par rapport à son vis-à-vis, la jeune souveraine s’agite sur sa selle. Elle a déjà entendu parler de cette tribu. C’est elle qui provoque la désolation dans les villes sibères. L’an dernier, Kovan et son frère parlaient de raids près de la ville de Lapan et le kaezer était reparti plus tôt d’Antille, cet été, justement à cause de leurs intentions agressives.

— La kaezerine Eugénie.

C’est formel, dénué d’émotion. Comme si elle n’a guère plus d’importance que son garde.

— As-tu déjà visité un camp morgol, Kaezerine ?

L’absence de respect avec lequel Griselda s’adresse à elle est mortifiante. Le sérénissime en bondirait d’humiliation.

— Non, avoue la jeune reine, d’un ton tremblant.

— Tant mieux ! s’amuse la nomade. Tu vois, Kaezer ? Un petit détour chez nous s’impose.

Ont-ils vraiment le choix ? Malgré ses ruades enragées, l’étalon blanc du roi est pris en charge par deux Morgols, de même que la monture de Sergueï. Seuls Trent et Eugénie sont encore à cheval. Quand un nomade tente de s’emparer des longes de Romi, les doigts gantés de Kovan lui agrippent le cou. Suffoquant, le garçon abandonne l’idée et il est libéré avec lenteur.

— Ce n’est pas très loin, assure Griselda, aussi neutre que possible face à la violence du souverain. Allons, pressons-nous.

Eugénie aimerait attirer l’attention de son époux, mais elle comprend qu’ils sont épiés et que leurs interactions seront jugées. Elle a peur, tandis qu’ils s’enfoncent dans les sous-bois.

27. La tribu du Nord

Sous la densité de la forêt dans laquelle le groupe pénètre, la luminosité du jour s’étouffe. Bientôt, seuls des sapins se dressent autour des voyageurs et le sentier est à peine visible entre la mousse et les aiguilles de pin. Le kaezer tient la bride de la jument d’Eugénie, le regard braqué droit devant lui. Ses épaules sont contractées en dessous de son manteau d’un noir d’encre. À aucun moment il n’a pris la peine de se tourner vers sa femme, que ce soit pour la rassurer ou l’encourager.

Sur leur passage, d’autres Morgols se greffent à leur troupe, à tel point qu’ils sont près d’une centaine à pénétrer dans le camp nomade. Celui-ci se dresse en un enchevêtrement hétéroclite de tentes circulaires, érigées dans une très large clairière où des moutons paissent tranquillement. Au loin, la steppe s’étire, aussi désolée qu’un désert.

— Khan Griselda, accueille un vieillard, dont les dents de devant manquent à l’appel. Nous avons des invités ?

Il s’agit plus d’une constatation que d’une question. Le vieil homme a les yeux braqués sur le visage sombre d’Eugénie : jamais encore elle ne s’est sentie aussi étrangère qu’en cet instant.

— Le kaezer Kovan, désigne Griselda, en sautant de son cheval. Et sa kaezerine.

Cette fois, Kovan se tourne vers la jeune Antillane. Si ses sourcils clairs sont froncés, ses mains conservent leur douceur au moment où il aide son épouse à descendre de Romi. Discrètement, il chuchote, les lèvres perdues dans ses cheveux :

— Reste près de moi.

Eugénie ne compte pas désobéir à cette injonction, percevant l’hostilité des Morgols de toutes les fibres de son corps.

— Allons dans ma yourte, commande la chef de tribu.

Tandis que le couple royal suit la Morgole, Sergueï et Trent sont immobilisés à l’entrée de la tente par deux combattants, dont les épées se croisent. Eugénie se rapproche de son mari qui pose une main dans son dos.

La reine de Sibérion détaille les lieux avec curiosité. Elle a entendu parler des « maisons » des nomades, faites de bois recouvert de peau et de feutre. C’est accueillant, d’autant plus qu’un large feu, au centre de l’unique pièce, diffuse une chaleur bienvenue après les premiers frimas de l’automne. Des fauteuils confortables sont placés en arc de cercle, autour de l’âtre et, tout au fond, trône un immense lit recouvert de fourrures.

— Prends place, Kaezer, commande la Khan de la tribu du Nord.

Lentement, le souverain s’installe aux côtés de Griselda, au fond de l’habitation circulaire. L’Antillane est dirigée à droite par une jeune fille.

— Ma fille, Anastasia, lui présente la Khan. Ma descendante.

Elle doit être un peu plus jeune qu’Eugénie. Ses yeux, d’un noir fascinant, brûlent d’une lueur incandescente. Sous l’examen curieux de la kaezerine, elle baisse pudiquement les paupières et sert les boissons, sans un mot.

— La promise de l’héritier de Sibérion, précise Griselda. À moins que ton surprenant mariage ne change la donne, Kaezer ?

Cette fois, elle se tourne vers Kovan, figé de fureur. Il a verrouillé ses yeux dans ceux de son épouse, stupéfiée par la nouvelle. Boran est fiancé ! Depuis quand ? Alors qu’il tentait de la séduire, le prince savait-il qu’il était lié à une autre ? Sans hâte, le kaezer répond, toujours arrimé au visage de sa femme, fouillant son expression à la recherche d’un indice de ce qu’elle pense de la nouvelle :

— Non, cela ne change rien.

Il s’empare de la tasse fumante que lui tend la jeune fille aux prunelles de braise et patiente jusqu’à ce que son hôte et Eugénie soient elles-mêmes servies, avant de continuer :

— Boran est toujours mon héritier.

— Pour combien de temps ? persiffle Griselda, reposant son thé avec force sur le sol recouvert d’un tapis. J’ai cédé mon enfant à ton frère parce que tu m’avais offert la certitude que tu ne te marierais pas, Kaezer.

Elle accuse désormais. D’un frisson plein de doute, Eugénie se mordille la lèvre inférieure, le cœur au bord des lèvres. Elle craint pour la sécurité du kaezer, mais aussi pour la sienne. Son esprit est un paquet de nœuds dont elle ne parvient pas à s’extirper. L’hiver dernier, elle a offert l’innocence de ses baisers à Boran, elle l’a laissé lui susurrer des mots doux au creux de l’oreille, alors qu’il sera bientôt marié à l’héritière de la tribu du Nord. À nouveau, l’empressement de son étreinte violente la terrifie. Se serait-il forcé à elle, si elle ne s’était pas échappée ? Elle a trahi son mari. Le sait-il, dans le secret de son cœur farouche ? Est-ce ce qu’il fouille, dans le bleu de son regard qu’il a emprisonné de ses orbes sombres ? Kovan détache finalement son attention de la kaezerine, pour rencontrer la rancœur de Griselda.

— En effet, accorde sa voix rocailleuse. À ce moment-là, je ne comptais épouser personne. Mais tu connais comme moi les enjeux politiques qui se cachent derrière les unions des dirigeants.

Eugénie déteste quand il rappelle les raisons pour lesquelles ils sont ensemble. Elle se sent misérable, alors. Juste bonne à servir de monnaie d’échange entre deux souverains. N’est-elle donc que cela pour lui ?

— Une kaezerine est facilement remplaçable, murmure Griselda, comme pour elle-même.

Tétanisée, Eugénie déglutit avec difficulté. Ses mains agrippent la tasse fumante avec une force qu’elle ne se connaît pas. Elle est en danger. L’arrivée d’un homme à la mine belliqueuse suspend leur discussion orageuse. Il se pose à gauche, en face d’Eugénie, et la détaille avec une faim dévorante dans ses yeux sombres, ses lèvres animées d’amusement.

— Mon époux, Sacha, reprend Griselda.

La jeune reine ose une œillade vers Kovan. Ses gants sont crispés de colère, ses lèvres blêmes de fureur, mais il se contient : ils ne sont pas en position de force.

— Nous fêtons la fin de l’été dès ce soir, jette Griselda, d’un ton détaché. Vous serez nos invités d’honneur.

Elle boit quelques gorgées de son thé. Eugénie l’imite, juste pour cacher la peur qui anime chacune de ses inspirations. Elle s’interdit d’écouter sa conscience lui hurlant de fuir.

— Participerez-vous aux joutes, Kaezer ? questionne Anastasia, rougissante.

Elle baisse les paupières, intimidée. La prestance du souverain la trouble, c’est évident. Malgré la piqure de jalousie qu’Eugénie ressent, elle ne peut blâmer la jeune fille : Kovan a ce charme brut et sauvage des grands fauves.

— C’est évident, répond à sa place la Khan. N’es-tu pas l’un des nôtres par ta mère, Kaezer ?

— Oui, convient-il, tout en dépliant sa haute silhouette.

Kovan écrase les occupants de la tente par la simple expression de son visage tempétueux. Sans se presser, il dépose son gobelet contre la table en bois et le libère lentement. Son corps entier dévoile l’incendie que charrient ses veines. La rage affleure jusqu’à ses lèvres frémissantes. Au prix d’un effort énorme, il se contrôle et se penche vers Griselda :

— Attention, je ne suis pas un pantin. Si tu menaces encore la kaezerine, je peux t’assurer que ta tribu ne verra pas le prochain printemps.

Si la minuscule Morgole a peur, elle garde néanmoins une figure neutre. Un lent sourire étire même ses lèvres burinées.

— Elle t’est précieuse, Kaezer ? Alors, prends garde : elle est d’autant plus en péril.

L’Antillane suit cet échange, gelée de l’intérieur. Ses ongles s’enfoncent douloureusement dans ses paumes et elle se mord l’intérieur des joues jusqu’au sang. Elle se contraint à ne pas bouger, mais elle s’imagine fuir la situation à toutes jambes. Jamais encore elle n’a autant craint pour sa survie. Que ce soit Kovan qui l’aide à se relever aide à peine à calmer son agitation.

— Venez, Ma Dame, souffle-t-il, d’une stabilité réconfortante. Profitons de l’hospitalité du peuple des Morgols.

Puis, se tournant vers la fille de la Khan :

— Conduis-nous jusqu’à notre yourte.

Anastasia s’incline et les précède à l’extérieur. Vacillante, Eugénie se retient à la veste du kaezer : elle aspire à un peu de solitude pour abattre la distance qu’il leur impose. C’est dans un brouillard qu’elle accorde ses enjambées à celles de son mari, percevant à peine les cris des enfants autour d’eux. Mara leur emboite le pas, d’un trottinement plein d’élégance. La souveraine ne voit rien du camp qu’elle traverse et elle serait incapable de s’y retrouver si on lui demandait de s’orienter.

— Ici, les invite la Morgole.

Les époux traversent l’ouverture de la yourte l’un après l’autre. L’atmosphère y est à peine moins froide qu’à l’extérieur. Enfin seuls, Kovan tourne son épouse vers lui et la prend dans ses bras, le menton posé en haut de sa tête.

— Eugénie, la cajole-t-il, les mains glissées dans son dos, chaudes, solides.

Avec douceur, il la débarrasse de son manteau, tout en la maintenant contre lui. Ses lèvres sont partout : dans ses cheveux, sur sa tempe, contre sa joue, dans le creux de son cou. Peu à peu, ces mutineries ramènent la jeune femme à la réalité. Les frissons ne sont plus dus à la peur et elle se dégage, électrisée. Depuis les avances indésirables de Boran, elle a à peine autorisé quelques caresses à son mari. Toujours, elle a trouvé une pirouette pour éviter des attouchements qui l’inquiètent. Les gestes offensants du prince ont laissé des marques, aussi bien physiques que morales, et elle craint désormais cette intimité qui peut se révéler violente. Visiblement à regret, le kaezer la laisse s’échapper. Elle fuit son regard, comme ses étreintes, et elle l’observe du coin de l’œil allumer le poêle se trouvant au milieu de la pièce.

— Que vont nous faire ces gens ? réclame-t-elle, la voix blanche.

Elle est toujours debout, figée dans une attitude d’alerte. Kovan paraît tellement plus confiant. Ses gants sont jetés sur le lit et il abandonne sa veste avec la même négligence.

Bien vite, les flammes embrasent les bûches empilées et la chaleur envahit la yourte. D’un ingénieux système de buse, la fumée s’échappe par le toit de la tente. Cette fois, Eugénie ose regarder ce qui l’entoure. La pièce est beaucoup plus petite que l’habitation de la Khan Griselda. Son équipement est sommaire : une couche dans le fond, deux chaises basses et une table. La porte, dirigée plein sud, est une bande de cuir souple.

— Que redoutes-tu ? se moque la voix cassée du kaezer.

Son pull suit le même chemin que sa veste et ses gants. Il est sur le point de déboutonner sa chemise lorsqu’un raclement de gorge, à l’extérieur, l’en empêche.

— Vos tenues pour la fête de ce soir, Kaezer, appelle le timbre envoûtant d’Anastasia.

Kovan déplace le pan de la porte et s’empare des vêtements que lui présente l’héritière du clan. Les tissus colorés sont composés d’un pantalon et d’une tunique fourrée, agrémentés de couvre-chefs. Sans plus de cérémonie, il congédie la jeune fille et revient vers son épouse.

— Je vais t’aider, propose-t-il, en dépliant les vêtements.

Chassant son appréhension, Eugénie se déshabille sous l’examen brûlant de son époux. Elle ne garde que sa combinaison, une petite chose à peine suffisante pour sauver sa pudeur.

— Je peux le faire, proteste la jeune femme, alors que Kovan s’approche.

Sans un mot, il lui tend un pantalon noir aux coutures écarlates. La tunique, très longue, est plus difficile à accrocher, à cause des lacets sur les côtés. Eugénie capitule au bout de plusieurs tentatives et invite son mari à lui nouer les liens. Les manches évasées sont resserrées par des nœuds rouges.

— Merci, souffle-t-elle.

— Natte tes cheveux en deux tresses, conseille Kovan.

Sans miroir, ce n’est pas aisé, mais Eugénie se plie à l’exigence, tout en surveillant son époux du coin de l’œil. Peu de différence entre leurs tenues respectives, si ce n’est la longueur de la veste, plus courte chez les hommes. Comme elle, Kovan est vêtu de bandes de tissus colorées, dans les tons cramoisis. Son chapeau est une simple toque noire. Le sien est agrémenté sur les côtés de longs fils décorés de perles en bois. Celles-ci tintent à chaque mouvement de tête qu’elle effectue.

— Tu es magnifique, complimente la rouille du timbre brisé de Kovan.

De ses mains pâles, il lui encadre le visage, un trouble indéchiffrable au fond de ses prunelles sombres. Son pouce trace la légère cicatrice qu’elle conserve au coin de la paupière droite. Qui voit-il à travers ses traits, alors qu’elle porte la tenue traditionnelle morgole ?

— Quelle est la suite, maintenant ? balbutie-t-elle, son souffle haché par le tumulte de ses émotions.

— Les nomades célèbrent le début de l’hiver par deux journées de festivités. Le premier soir, c’est une veillée musicale, durant laquelle ils mangent de l’agneau et du blé. Après, ce sont les joutes.

— C’est dangereux ? s’inquiète-t-elle. Pourquoi dois-tu y participer ?

Kovan est surpris par la véhémence de ses protestations, elle le remarque à la hauteur de ses sourcils clairs. Quand il la prend dans ses bras, elle ne proteste pas. Ses lèvres sont contre sa joue. Il murmure, ébahi :

— Tu trembles pour moi ?

— Est-ce si étonnant ? renifle Eugénie, le visage enfoui dans la veste vermillon aux bandes dorées.

— Je…, commence-t-il, incertain, ne suis pas ton choix.

La jeune femme entend les battements de cœur tambouriner furieusement dans le torse mince. Elle se rapproche encore, ses bras lui encerclent les hanches. Les paupières closes, elle se refuse à évoquer le souvenir de Boran, qu’elle avait préféré, sans même offrir une chance au kaezer. Alors que lui n’a pas hésité, la courtisant d’abord de manière subtile, malgré la dévotion d’Eugénie envers son cadet, avant de se dévoiler à elle. Comme elle s’en veut, désormais, des rebuffades qu’elle lui a témoignées.

— J’étais stupide, avoue-t-elle finalement. Ce sera toujours toi.

La respiration contre sa tempe est en lambeaux. Quand Kovan reprend la parole, il a niché son front sur l’épaule de son épouse et sa voix fêlée tremble.

— Moi ?

Les doigts bruns d’Eugénie remontent vers la nuque ployée, se perdent dans les cheveux blonds. Sa gorge se serre d’un sanglot coupable qu’elle retient.

— Notre mère…, elle a choisi Boran, confesse le souverain, le visage enterré dans son cou. Oriana a… choisi Boran.

Oh, Kovan ! hurle la conscience de la jeune femme. Par cette confidence, il met son cœur à nu devant elle. Elle frémit face à cette preuve de faiblesse qu’il dévoile.

— Elles ont eu tort, assure l’Antillane, en déglutissant avec difficulté.

— J’ai fait des choses terribles, Eugénie.

« Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ». Non, pense-t-elle, éperdue. Pas ça ! Elle chasse le soupçon, tandis qu’un raclement de gorge de l’autre côté de la porte s’élève. Kovan se redresse et, fuyant son regard, il écarte le pan de cuir qui bouche l’entrée de la yourte.

— C’est l’heure, Kaezer, déclare Sacha, l’époux de la Khan.

***

Les feux s’embrasent partout dans le camp morgol, dès que la nuit tombe. Après le repas gargantuesque, c’est l’heure des danses. Le son des luths et des vièles s’élève en accords mélancoliques dans la plaine glacée. Assise à côté d’Anastasia, la kaezerine observe en silence les couples se former. Leurs étreintes sont lascives et leurs pas très lents. Eugénie jette un œil à son mari, mais il discute avec la Khan, le regard braqué droit devant lui. À la crispation de ses épaules, elle devine que la conversation n’est pas amicale. Depuis qu’ils ont quitté leur yourte, ils n’ont plus eu l’occasion de se parler et elle a l’impression que la soirée s’étire en longueur. Sa révélation frémissante la hante, elle aspire à le serrer contre son cœur, lui jurer son amour éternel, le rassurer sur les sentiments qu’elle lui voue.

— Vous connaissez le prince Boran, Kaezerine ? murmure la voix tendre de la jeune Morgole.

Eugénie se tourne vers elle : Anastasia paraît étrangement exsangue, à la lueur mouvante des flammes.

— Un peu, dit-elle, sans s’avancer davantage, ses doigts farfouillant la fourrure soyeuse de Mara.

La chienne est couchée contre ses pieds, les paupières mi-closes.

— Parlez-moi de lui, exige l’héritière. Est-il comme le kaezer ?

— Non, fuse la réponse de l’Antillane.

Face à la dénégation véhémente de la souveraine, Anastasia ouvre la bouche, avant de la refermer, surprise.

Non, définitivement. Les deux frères sont aussi opposés que les deux faces d’une même pièce. Sous des dehors amicaux, Boran peut faire preuve d’une terrible mentalité. Tandis que Kovan, sous sa rudesse de façade, cache une tendresse tourmentée.

— Le prince est un bel homme, se reprend-elle, consciente qu’elle effraie sa future belle-sœur. Il est charmant et rempli de prestance. C’est un compagnon agréable, toujours de bonne humeur.

Comme elle évoque les nombreuses qualités qui l’ont attirée chez Boran, Eugénie se remémore l’intérêt qu’il lui a témoigné, avant qu’il n’ait ce comportement horrible, juste après son mariage.

— Rien que ça ? ironise Kovan, accroupi à ses côtés.

Mortifiée, le regard d’Eugénie revient vers l’emplacement où Griselda et son mari s’entretenaient quelques instants plus tôt et réalise qu’ils n’y sont plus. Depuis quand est-il là, écoutant ses confidences ?

— Mon frère a été éduqué toute sa vie pour devenir un kaezer de qualité, informe-t-il Anastasia, le ton neutre. Ne t’inquiète pas de ton mariage : il n’aura pas lieu avant plusieurs années.

La Morgole baisse les paupières, rougissante, et acquiesce en silence aux paroles du kaezer.

— Allons danser, Ma Dame.

Hypnotisée par la lueur brûlante des yeux de charbon, Eugénie loge ses doigts dans les mains couturées de son mari. Elle se coule entre ses bras, balançant les hanches au rythme de la musique. Elle est dos à lui, comme les autres femmes et calque ses pas aux leurs. C’est sensuel et facile à suivre. Kovan a posé ses mains sur ses hanches et la maintient contre lui. Les perles de la coiffe féminine tintent à chaque mouvement. Ses joues deviennent écarlates quand elle perçoit le trouble de son mari, à l’unisson du sien.

— Viens, maintenant, râpe sa voix, un peu essoufflée.

La jeune femme ne se dérobe pas quand il l’emmène loin de la musique et des couples. Seul Sergueï les escorte jusqu’à la yourte qu’ils occupent.

Enfin dans la tente, Eugénie admire les mouvements souples de son époux, tandis qu’il se débarrasse de sa tunique pourpre. Il est mince et musclé. Harmonieux. Remontant vers son visage, Eugénie constate qu’il sourit et elle rougit davantage. De sa démarche féline, il s’avance vers elle et la soulève entre ses bras. Avec un cri, elle s’accroche à son cou, enroule les jambes autour de ses hanches. Ils basculent sur le lit avec des rires étouffés.

— Oh, Eugénie, halète-t-il, positionné juste au-dessus d’elle. Ne me repousse pas cette fois.

La supplique l’incendie de culpabilité et elle efface la vision de Boran déchirant son corsage. Même s’il s’est plié à ses exigences, Kovan a souffert de ses refus.

Fermement, elle éloigne le poids de son mari et s’assied sur la couche. Un instant, il paraît confus, déstabilisé par la rebuffade. En gestes fébriles et impatients, Eugénie se dévêtit elle-même, sous le regard fiévreux du souverain. Il tend une main hésitante vers sa poitrine dénudée, ce qui provoque un gémissement au fond de sa gorge. Les mains brunes de l’Antillane se posent sur le torse large, forçant Kovan à s’allonger. Elle plane au-dessus de lui, ses jambes l’encerclent pour le garder sous contrôle. Il peut facilement la renverser, mais il reste immobile, la respiration hachée. Sans hâte, les doigts mutins descendent leur caresse, dégrafent le pantalon, puis sont remplacés par sa bouche.

— Eugénie, s’étrangle le ton fêlé.

Malgré la rougeur de ses joues face à son audace, la jeune femme baisse le vêtement et l’envoie valser au loin. Elle rampe sur le corps tremblant de son mari, toujours taquine, fascinée par les réactions de la peau pâle sous le toucher de ses lèvres. Le baiser qu’elle lui dédie alors est brûlant de désir. Cette fois, Kovan la rapproche davantage, approfondit l’embrassade. L’irrégularité de ses paumes solides sur son dos l’électrise. Elle les aime ces cicatrices terribles qui la font se sentir belle et désirable.

Eugénie se redresse, les yeux perdus dans l’immensité ténébreuse du regard de Kovan. Quand ils s’unissent, elle ferme les paupières, profite de cette lente invasion qu’elle initie. Elle s’appuie contre son ventre, maîtresse de leur étreinte.

— Kovan, chuchote-t-elle, submergée par la passion qu’elle éprouve.

***

Après, bien après, dans le silence feutré de leur tente, Eugénie se relève sur un coude, étudiant les traits de son mari, baignés dans la lueur de l’âtre rougeoyant. Elle a été tellement stupide de le tenir éloigné, inquiète de la violence que la convoitise de son corps suscite. Mais Kovan n’est pas son cadet. Ses mains, à la peau pourtant irrégulière et rêche, sont empreintes de déférence et de douceur. Avec quelle facilité a-t-il abdiqué le contrôle de leurs ébats.

D’un doigt distrait, la jeune femme suit le tracé agressif d’une cicatrice. Somnolant sur le ventre, Kovan dévoile toute l’horreur de son dos martyrisé. Eugénie bifurque la caresse vers une estafilade, puis une autre qui croise la première. Elle s’emmêle dans ses comptes, le cœur au bord des lèvres.

— Que fais-tu ?

Les yeux baignés de larmes, l’Antillane distingue à peine le visage de son époux, relevé sur un coude. Elle se précipite contre lui, entourant son cou de ses bras frémissants. Kovan l’accueille avec perplexité. Elle aimerait avouer ce qu’il s’est passé, dans les jardins du Château estival, mais elle n’ose pas, tenaillée par la peur de sa réaction et la culpabilité qu’elle ressent. Elle est responsable des espoirs déçus de Boran, de sa concupiscence. Si elle ne l’avait pas autorisé, l’hiver dernier, à la courtiser, il ne chercherait pas à la séduire, alors qu’elle est mariée à son frère. À son roi.

— Parle, exige-t-il en la repoussant, pour croiser son regard. Pourquoi pleures-tu ?

— Ce n’est rien, bredouille Eugénie. Je suis sotte.

Se blottissant à nouveau contre lui, elle respire son odeur d’homme, si sécurisante. Son bras tout aussi torturé s’enroule contre son ventre et la rapproche davantage.

— Mon amour, souffle la pointe râpeuse de son accent du nord.

Oh, comme elle pourrait s’y habituer. Ses deux mains entourent le visage aux traits durs et elle l’attire dans un baiser passionné auquel il répond immédiatement. Quand ils s’endorment, ils sont arrimés l’un à l’autre, tels des noyés à leur planche de salut.

28. Naaham

Le son des luths s’élève dans la plaine, en accords lents et poétiques. Même les cris enthousiastes des spectateurs ne parviennent pas à en amoindrir la portée lyrique. Autant les chants et les musiques antillanes ont cette légèreté des peuples insouciants, autant les notes morgoles tombent dans les graves et le dramatique.

Inconsciemment, Eugénie se rapproche du kaezer, qui passe un bras autour de ses épaules, la plaçant ainsi dans le halo de sa chaleur réconfortante. Son geste n’échappe guère à la chef de la tribu du Nord, mais la jeune femme préfère l’ignorer. La veille, Kovan a laissé tomber le masque de sa maîtrise de soi et dévoilé une faiblesse que l’Antillane ne soupçonnait même pas. Cette confidence l’a rendu plus accessible, tellement moins austère et impénétrable. Oui, définitivement, il est son choix.

À quelques pas derrière eux, elle perçoit la garde de Sergueï et de Mara. Une escorte bien dérisoire face à leurs adversaires.

— Tu resteras près de moi, Kaezerine, s’élève la voix de Griselda. Nous applaudirons nos maris dans la loge.

Le cœur d’Eugénie tambourine furieusement dans sa poitrine à cette évocation. Elle a essayé de dissuader Kovan de participer aux différentes joutes, inquiète pour sa sécurité. Avec quelle suffisance a-t-il balayé ses suppliques ! Elle est pourtant persuadée qu’il n’aime guère la compétition. Néanmoins, l’Antillane comprend son entêtement : après tout, la proposition de Griselda n’en était pas vraiment une. Elle s’attend à ce que le kaezer se plie aux traditions morgoles, dont il est originaire, par sa mère.

L’excitation de la foule est extrême lorsqu’ils apparaissent à leur tour dans la steppe. Incapable de dénombrer les Morgols présents, Eugénie ne peut que l’évaluer. Certainement près d’un millier de personnes se pressent pour fêter Naaham.

— Une délégation de la tribu de l’Est est là, renseigne Anastasia, en percevant le trouble de la kaezerine. C’est une grande réjouissance pour notre peuple.

Il s’agit de la branche maternelle du kaezer, qui vit dans le comté de Tiers. Pas étonnant qu’il y ait autant de monde ! Kovan a-t-il prévu cela, lorsqu’il s’est dirigé vers Lapan ? Non, il semblait en colère lorsque Griselda les a contraints à l’accompagner dans son camp, la veille.

— Venez, Kaezerine, l’invite Anastasia à lui emboiter le pas vers une estrade.

C’est à regret qu’elle échappe au bras protecteur du souverain sibère. Elle pivote vers lui, agrippée au tissu de sa poitrine.

— À tantôt, souffle sa voix rocailleuse.

La jeune femme le rapproche davantage. Le kaezer se penche, surpris par l’audace de sa femme. Ses yeux de suie brillent d’amusement.

— Vous m’encouragez, Ma Dame ? ironise-t-il, d’un ton aussi formel que le permet l’étroitesse de leur étreinte.

— Toujours, promet Eugénie. Soyez prudent.

Les cicatrices grattent contre la peau délicate de sa joue. Le pouce s’attarde sur la marque près de son œil droit. Les paupières à demi baissées, la jeune femme aspire à un baiser, même chaste. Kovan le lui accorde, avant de la priver de son contact. Il est parti.

— Les affrontements se déroulent en trois phases, énonce Anastasia, dès qu’elles sont installées au fond de fauteuils confortables, dans les loges. La lutte, le tir à l’arc et la course de chevaux.

— Avec le vent qui souffle, continue Griselda, à sa gauche, le tir à l’arc est reporté à demain. Ce sera la lutte, ce matin, et la course cet après-midi.

— Quelles sont les règles ? demande la kaezerine, les lèvres sèches.

— Aucune, intervient une quatrième femme, en grimpant à son tour sur l’estrade. Khan Griselda, c’est un honneur de participer à Naaham en ta compagnie.

La nouvelle intervenante, contrairement à Griselda, est très grande. Ses yeux, d’un noir profond, fouillent l’expression d’Eugénie.

— Svetlana, se présente-t-elle elle-même. De la tribu de l’Est.

— Je suis la kaezerine Eugénie, se redresse l’Antillane, mal à l’aise sous l’intensité du regard.

Elle atteint à peine le menton de la Morgole. Son visage, bien que volontaire, est d’une grande finesse.

— En effet, convient Svetlana, tout en la détaillant. Vous êtes telle que Marcus vous a décrite.

L’oncle du kaezer qui avait assisté à leur mariage.

— Assieds-toi, Svetlana, au lieu de parader, bougonne Griselda, avant de rire franchement.

— Pas de mort, pour la lutte, reprend la grande Morgole, en pliant sa silhouette élancée près d’Eugénie.

— Pas d’arme, complète Anastasia, tout en servant le thé dans un service en porcelaine délicate. Pas de coups dans le bas ventre.

Elle ajoute, en grignotant un biscuit :

— Les hommes s’affrontent, jusqu’à ce qu’il n’en reste que quatre debout. Dès qu’un adversaire est tombé, il n’a pas le droit de reprendre les combats. Les derniers ont une pause, on soigne les blessures et, après, ils luttent l’un contre l’autre. On termine par les deux finalistes.

En bas de l’estrade, les encouragements des autres femmes enflent, au point de couvrir le son des luths. Les musiciens s’interrompent au moment où les combattants entrent dans la clairière. Ils sont torse nu, malgré la fraicheur piquante de l’air matinal. Eugénie essaie de distinguer les cheveux blonds de Kovan, à travers cette multitude, mais elle n’y parvient pas. Une alarme, émise par un clairon, donne le signal de la mêlée. La lutte est violente et sans aucun esthétisme. Les coups sont brutaux et, à travers les cris enthousiastes des spectateurs, les râles de douleur parviennent jusqu’aux oreilles d’Eugénie. Les blessés s’évacuent d’eux-mêmes ou restent allongés par terre, au risque d’être piétinés. Les combats s’étirent pendant des heures. Une éternité, a envie de soupirer l’Antillane. On est aux antipodes de la fête de la Moisson.

— Vous n’aimez pas, Kaezerine ? se moque Svetlana.

Elle lui verse une rasade d’un alcool fort qui lui monte à la tête rien qu’en l’inhalant.

— Non, convient Eugénie, les lèvres en sang à force de les mordre.

— Pas assez près pour apprécier les combattants ?

L’ironie de la remarque informe la souveraine que sa recherche inquiète du kaezer ne lui a guère échappé.

— Venez, l’invite-t-elle, en se redressant. Vous pourrez admirer davantage la lutte, en bas.

Bien que réticente, la jeune femme la suit, talonnée par Sergueï. Elles se fraient un chemin parmi les spectateurs, pour la plupart des femmes et des enfants.

— Regardez ! intime la Morgole de l’Est. Là !

Son index désigne Kovan, sans hésiter. Il est à l’extrémité de la clairière. D’où elles se trouvent, elles peuvent à peine le reconnaître tandis qu’il esquive le poing rageur de son vis-à-vis. D’un balayage de la jambe, le kaezer s’en débarrasse : le Morgol s’écroule sur son ventre.

— Voyez, il est encore en lice.

Le souffle haché, Eugénie ne sait si c’est une bonne nouvelle ou non. Plus longtemps Kovan reste dans la mêlée et plus il a de risques d’être blessé. Le nombre de lutteurs diminuant, le kaezer se rapproche des spectateurs. Ils sont moins d’une dizaine lorsqu’il réalise qu’Eugénie est juste là. Leurs yeux se verrouillent et cette lente seconde de distraction suffit à ce qu’il soit basculé sur le dos, la respiration coupée à cause de la rudesse de l’impact. Il roule sur lui-même pour éviter un coup traitre et s’éloigne de la joute.

Svetlana éclate de rire :

— La dernière fois qu’il a lutté, il avait à peine quatorze ans. Il a perdu ses réflexes.

— Vous… le connaissez ?

La Morgole la dévisage, étonnée par la question.

— Eh bien… c’est le kaezer, n’est-ce pas ? Tout le monde le connaît.

Elles observent encore quelques instants les derniers combattants, avant que Kovan ne revienne vers elles, de ses grandes enjambées nerveuses. Il est en un seul morceau… et apparemment pas trop amoché. Eugénie se porte au-devant de lui. Elle aimerait vérifier chaque parcelle de lui, mais il a enfilé une chemise, dissimulant ses éventuelles blessures.

— Tu étais plus endurant la dernière fois que je t’ai vu combattre à Naaham, Kaezer, se moque Svetlana, juste derrière Eugénie.

— J’étais plus jeune, répond le souverain, sans sourire. Que fais-tu là ?

Sa main gauche se pose sur l’épaule de son épouse, alors que celle-ci inspecte la droite, où des coupures teintent les phalanges de rouge, à travers le réseau complexe de ses cicatrices.

— Marcus m’a envoyée pour présenter ses respects à la Khan Griselda. J’étais surprise d’apprendre que tu étais aussi présent.

Kovan grimace, cache sa main blessée dans son dos et entraine les deux femmes vers une partie du terrain plus isolée. La plupart des spectateurs haranguent les derniers lutteurs.

— Griselda nous a interceptés alors que nous nous dirigions vers Lapan.

— Difficile de refuser son invitation, même quand on est kaezer, ricane Svetlana. Mais cette embuscade m’a permis de rencontrer ta femme.

Eugénie frissonne et son mari la rapproche de lui, d’un geste impérieux.

— Pourquoi Marcus impose-t-il à sa sœur de venir jusqu’ici plutôt qu’à l’un de ses fils ?

Sa sœur… Ainsi Svetlana est la tante du souverain. Voilà pourquoi elle se permet une telle familiarité. Eugénie la détaille davantage. Ils ne se ressemblent guère, si ce n’est leur haute taille. À travers les traits de la Morgole, la jeune femme peut éventuellement superposer la figure délicate d’Oriana et le menton volontaire de Boran. Mais alors, elle croise les prunelles noires et le doute n’est plus permis. Oui, ils sont de la même famille. Depuis qu’elle est dans le camp nomade, elle en a croisé des yeux sombres. Mais ceux-là, à la bordure ténébreuse, éclairés par une lueur d’intelligence frondeuse, sont identiques à ceux de son mari.

— Je reviens de Prisk, renseigne la Morgole, l’air de rien.

Les doigts de Kovan toujours enroulés contre son épaule se cramponnent au point de lui faire mal.

— Là-bas aussi, les gens sont surpris de tes épousailles, continue Svetlana, un étrange sourire au bord de ses lèvres pleines.

Sous l’intransigeance de la poigne, l’Antillane se retourne vers le kaezer, avec une grimace explicite. La mâchoire est contractée et il ne semble pas prêt à la relâcher. Elle lui touche le bout des doigts, inquiète de sa réaction.

— Kaezer, articule-t-elle, d’un ton à peine audible. S’il vous plait.

La supplique le ramène à la réalité. Kovan desserre son emprise, tout en questionnant, d’une voix neutre :

— Pourquoi étais-tu là-bas ?

— Visite de courtoisie.

Le clairon annonçant la finale les interrompt.

— Allons-y, intime le souverain, en désignant le lieu des combats. Notre absence risque d’être remarquée.

Les sourcils froncés, Eugénie croise les yeux sombres de Trent, à quelques pas d’eux. Son visage d’ébène se crispe d’une émotion qu’elle ne parvient pas à déchiffrer. Qu’a-t-il donc ? Ils l’ont à peine aperçu, depuis la veille. Elle est sur le point d’en référer à son mari, mais l’attention de celui-ci s’éparpille au loin, inconscient de leur présence, tandis qu’il les emmène vers l’estrade de la Khan.

Sans surprise, Sacha est l’un des deux finalistes. Son corps musculeux est bardé de coups et sa pommette est tuméfiée. L’une de ses paupières se ferme à moitié sous le gonflement d’une blessure. Assurément, il n’est guère en bon état. Eugénie en loue davantage les ancêtres qui lui ont rendu Kovan en meilleure forme.

— Coglin, présente Svetlana en pointant l’adversaire de Sacha, une note de fierté au fond de la gorge. Mon garçon.

Très jeune, le deuxième finaliste sautille sur place, prêt à en découdre. Il est parvenu à échapper au gros de la bataille, au vu de son visage intact. Ses poings serrés saignent à peine.

— Cela se joue entre l’Est et le Nord, conclut Griselda.

Celle-ci se décale pour que ses invités s’installent à ses côtés et étudie d’un regard critique le kaezer aidant son épouse à s’asseoir sur le petit banc. Du bout des lèvres, la chef se permet une réflexion mordante :

— Ton frère était bien meilleur combattant que toi, Kaezer.

Eugénie, aux premières loges pour percevoir l’émotion que suscite la remarque de la Khan, se mord violemment la lèvre inférieure, alors que Kovan se raidit entièrement. Elle veut poser la main sur le bras de son mari, mais sa posture entière lui hurle de ne pas le toucher.

Perfide, la nomade du nord ajoute :

— N’est-ce pas lui qui a remporté la lutte, le jour où vous êtes venus tous les deux fêter Naaham, peu de temps avant sa mort tragique ?

— Oui, articule la voix rauque. Oran gagnait toujours.

***

Les chevaux des nomades sont des bêtes élancées et plus petites que celles qu’Eugénie a l’habitude de côtoyer. Même Romi, pourtant délicate en comparaison de l’énorme étalon du kaezer, paraît lourde à côté des équidés morgols.

— Je peux le seller pour vous, Kaezer, dit Anastasia.

Obligeante, la jeune fille s’accroche au souverain comme son ombre. Elle lui a d’ailleurs proposé sa propre monture pour la course ayant lieu dans quelques minutes. Kovan accède à son offre et recule auprès de son épouse, tandis que la Morgole, en gestes précis, témoins d’une longue pratique, harnache l’animal. Les rênes sont très courtes, sans doute pour manœuvrer davantage le cheval lors de la compétition.

— Comment ça se passe ? questionne Eugénie.

Elle surveille les mouvements d’Anastasia, à la recherche de la moindre erreur qu’elle pourrait commettre. Si la selle est mal accrochée, à l’allure où les chevaux seront lancés, ce pourrait être fatal au compétiteur.

— Nous sommes répartis en dix groupes. Chaque vainqueur accède à la finale.

Sur le point d’ajouter quelque chose, l’Antillane se retient et mordille l’intérieur de ses joues.

— Tu doutes de mes capacités ? ironise le kaezer.

Rassurée par le travail méticuleux d’Anastasia, la jeune femme se tourne vers son mari. Il a un air amusé et suffisant qui lui fait lever les yeux au ciel.

— Non, assure-t-elle. Tu es certainement un très bon cavalier.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais ». J’aimerais juste que tout cela soit derrière nous. Je ne me sens pas à l’aise, ici.

La fin de sa phrase est un chuchotement à peine audible.

— Nous sommes leurs invités : les règles sont très strictes par rapport à leurs hôtes.

Ses doigts torturés écartent une mèche de cheveux bruns du visage hâlé de son épouse. Électrisée, Eugénie ressent la caresse avec une acuité déconcertante. Le souvenir de leur nuit amène une rougeur qui divertit visiblement le kaezer. Le tumulte les entourant s’estompe au moment où leurs yeux s’enlacent.

— Nous repartirons dans deux jours, promet-il, confiant. Après, nous séjournerons à Lapan, avant de rentrer au Palais d’Hiver.

L’évocation de la demeure hivernale du kaezer amène une bouffée de souvenirs chez Eugénie. C’est là qu’ils se sont rencontrés, qu’ils ont signé le pacte les liant l’un à l’autre. À l’époque, Kovan avait déjà pris sa décision.

— L’aurore boréale était un choix romantique, se remémore-t-elle avec plaisir. Tu l’avais prémédité ?

Le haussement d’épaules se veut indifférent, mais le sourire renvoyé est goguenard.

— Tu t’es endormie contre moi, rappelle Kovan.

— C’est vrai, admet la jeune femme. Et j’ai bu dans ta tasse, à la chocolaterie… Je manque d’éducation, n’est-ce pas ?

Kovan hésite, avant de murmurer, la bouche contre son oreille :

— Non, tu es parfaite.

Frémissante, l’Antillane désire lui renvoyer la politesse, mais la multitude les encerclant l’en empêche.

— À ton tour, Kaezer, assène Svetlana.

Elle guide le cheval de son fils, Coglin. Finaliste de la lutte, il concourt dans le même groupe que Kovan. Son adversaire lui a asséné un coup qui s’étire sur sa mâchoire en une teinte violacée. Quand il a repris ses esprits, le repas du midi se terminait. Sa mère l’a remis sur ses pieds dès qu’il a ouvert les yeux, vociférant des encouragements pour le contraindre à continuer les joutes. L’adolescent, sonné, s’est extirpé de la douleur nauséeuse ressentie. Maintenant, sur le dos de sa monture à la belle couleur miel, il a un port de tête altier et il est prêt à en découdre.

Le souverain sibère s’empare de la bride tendue par Anastasia. Son autre main ramène Eugénie vers lui, tandis qu’ils se dirigent vers la ligne de départ. Sergueï et Trent les escortent.

— Ne me distrais pas, commande-t-il, un rictus de dérision au bord de ses lèvres minces.

— Tiens-toi bien à la selle alors, taquine-t-elle.

D’une poussée énergique, il est sur le dos du cheval. Eugénie s’agrippe à son genou.

— Fais attention.

Le kaezer se penche vers elle, ses prunelles d’encre vacillent d’étonnement, comme à chaque fois qu’il réalise qu’elle s’inquiète pour lui.

— Bien sûr, assure-t-il.

— Que le meilleur gagne, Kaezer, le salue Svetlana.

Elle vient d’abandonner Coglin et attend la kaezerine pour se rendre dans la loge de la Khan. Eugénie et ses gardes prennent le même chemin que la tante du kaezer. L’estrade est plus animée qu’au matin : Sacha, le grand vainqueur de la lutte, raconte ses exploits, un verre d’hydromel à la main.

— Assieds-toi près de moi, Kaezerine, s’écrie-t-il.

Lentement, Eugénie s’exécute, rassurée par la présence de Sergueï juste derrière elle. Celui-ci gronde :

— Attention à vos mains, Morgol. Mon maître vous les coupera si elles deviennent baladeuses.

L’enthousiasme du nomade est douché sous l’avertissement du militaire. Les doigts qu’il allait déposer sur le genou de l’Antillane se rétractent et s’emparent de la cruche d’alcool.

— Merci, chuchote Eugénie, dès que le Sibère reprend sa place.

Son ombre longiligne la couvre entièrement de sa protection. Le clairon annonçant la première course perce la plaine envahie par les nomades. Cette fois, la jeune femme reconnaît immédiatement la silhouette aux cheveux blonds et emmêlés de son mari. Ils sont une dizaine à participer à cette première manche.

— Mon cheval est le plus rapide, assure Anastasia, dès qu’elle se hisse sur le podium. Je l’ai bien entrainé.

— C’était généreux de votre part de le proposer au kaezer, commente la souveraine, sans sourire. N’aviez-vous pas envie de concourir, vous aussi ?

La jeune fille hausse les épaules :

— La Khan ne le désire pas.

Toutes deux jettent une œillade vers la chef de la tribu du Nord. Sa minuscule personne est concentrée droit devant elle, ses traits burinés aussi impénétrables que d’habitude.

Un coup, pareil au bruit du tonnerre, retentit : le signal de départ. Les animaux partent au triple galop, leurs sabots martèlent le sol au point que celui-ci vibre sous leurs pieds, même s’ils sont confortablement installés sur l’estrade. La cavalcade s’accompagne des sons lyriques des luths.

— Quatre tours, prévient Svetlana.

Elle n’a d’yeux que pour son garçon ; Eugénie, pour son mari. Ils sont au coude à coude. C’est vrai que la bête d’Anastasia va vite. Elle englobe la distance de ses foulées élégantes et puissantes.

— Trois, énumère la nomade de l’Est.

Kovan et Coglin sont en tête. Deux autres concurrents les talonnent.

— Deux, décompte Svetlana.

C’est presque fini, pense Eugénie, nauséeuse. Les chevaux sont luisants de sueur, cette débandade donne une impression d’oppression.

— Que se passe-t-il ? se redresse alors Anastasia, horrifiée.

Eugénie regarde en même temps qu’elle sa monture s’écrouler, prise dans un élan dantesque, emportant avec elle un autre cheval, dont le cavalier est expulsé. La bête d’Anastasia roule, le kaezer toujours sur son dos. D’autres sabots s’approchent, tandis qu’ils continuent leur chute sur plusieurs mètres. La poussière les recouvre et, quand elle retombe, les chevaux et leurs cavaliers ressemblent à des tas inertes, sans vie.

Mue d’un sixième sens, c’est Mara qui décolle en premier de la loge et Eugénie essaie maladroitement de suivre sa course folle. Elle dérape, l’émotion l’empêche de garder son équilibre. Proche du lieu du drame, la poigne impitoyable de Sergueï l’immobilise.

— Non, Kaezerine, intime son accent du nord. Restez là.

Elle se rebiffe, mais, cette fois, Trent la cloue sur place : ses mains pèsent lourd contre ses épaules frémissantes d’angoisse. Le militaire sibère se fraie un chemin parmi les Morgols, qui se pressent auprès des victimes figées. La course est définitivement interrompue. Anastasia, flanquée de la Khan, la dépasse. Un instant tétanisée, Eugénie se secoue finalement. Elle n’a pas le droit de rester simple spectatrice, cette fois. Il est temps de grandir, de s’autoriser à désobéir. Sa botte écrase impitoyablement le pied de son garde qui émet un juron et elle s’échappe, malgré le bras qu’il tend vers elle. Elle est plus rapide, plus svelte et nerveuse. La foule se referme facilement derrière elle.

Désormais libre de l’emprise du soldat, Eugénie avance sans se presser. Ce qui l’attend de l’autre côté de cette masse humaine la terrifie. Cela changera-t-il quelque chose si elle arrive plus vite ou non ?

Sa silhouette dénote de celles des Morgols, vêtus de leurs tuniques sombres aux quelques bandes colorées. Sa figure brune, moins repérable qu’à la cour de Sibérion, est néanmoins plus foncée que celle des nomades dont la peau est brûlée par l’air et le soleil de la steppe. Tous la laissent approcher, habitués à les voir déambuler, ces femmes mues par l’instinct terrible que leur monde s’écroule, après une bataille.

La vue brouillée par les larmes, le cœur tremblant d’une anticipation létale, Eugénie interrompt sa marche, face à son destin, à cet avenir qu’elle redoute.

Remerciements

Merci.

Et non, je n’ai pas fini…

Cette page de remerciements, elle est intimidante, parce qu’elle annonce le point final, la chute d’une histoire, la réalisation d’un rêve.

J’ai en tête un tas de gens à remercier et à mettre à l’honneur. Vous, mes chers lecteurs, en êtes les premiers. Merci d’avoir cru en Eugénie, en Kovan et dans les autres. Merci d’avoir ouvert cette histoire, de lui offrir une chance.

Merci Blandine d’avoir cru à mon histoire et de l’avoir intégrée parmi l’extraordinaire famille MxM Bookmark. Ton premier email, ainsi que tous les autres, a fait palpiter mon cœur à du mille à l’heure.

Angélique, merci pour ta disponibilité de chaque instant, pour tes réponses rapides, tes retours et ta patience. M’ouvrir le catalogue Infinity est comme un cadeau de Noël perpétuel.

Merci Lou pour ta correction bienveillante et attentive, pour tes réponses aux questions naïves que je t’ai posées, encore. Et encore. Et encore.

Maman, Michel, merci de croire en moi, chaque instant, de chaque jour. Vos encouragements discrets (ou pas) m’aident et votre disponibilité, ainsi que votre soutien sans faille sont autant de coups de pouce qui ont permis à mes mots de former une histoire.

Merci Caro, ma petite sœur, ma toute première lectrice, de lire ce que je te soumets, année après année.

Cricri, merci de me soutenir et de m’avoir prouvé que les rêves pouvaient s’exaucer.

Merci à mes chers collègues, Dominique, Milena, Stéphanie, encore Stéphanie et Patrice, d’avoir trinqué avec moi à mon troisième bébé… fictif, je vous rassure.

Et merci Djenny. Si le coup de foudre en amitié existe, tu en es le parfait exemple. Eugénie et Kovan te doivent TANT. Tu les as portés, tu les as aimés, tu leur as permis d’évoluer, de grandir. Sans toi, ils seraient restés dans un dossier obscur de mon ordinateur à la lenteur affligeante. Je te rhys.

Emeric, mon Amoureux, merci de porter mes histoires autour de toi, d’en parler, de les mettre en avant… à défaut de les lire.

Et pour finir, un immense merci à mes deux trésors, Edgar et Léonie, parce que leur extraordinaire présence représente une source d’inspiration et de joie (et de stress, aussi). Je vous aime « cent fois l’univers ».